— Ну спасибо, — фыркнул я.

— Хорошо, что усы бреешь. А то совсем бы смешно было, — расхохоталась Эмма звонко.

Я тоже посмеялся. Чего бы и не посмеяться. Из-за задержки в развитии тело у меня, скажем так, решило обзавестись некоторыми вторичными признаками с запозданием. Мало того, тело словно откладывало, откладывало, а как я начал им заниматься активно, так попёрло. Не из всех щелей, но усы и правда прорезались. Что выглядело крайне глупо.

— Как понимаю, — сказал я, когда Эмма наложила поесть, — раз ты мирно готовишь, сегодня на дело не пойдём.

— Нет.

— Чего так? Вроде же собирались действовать активнее.

— Это мы явно переоценили себя, — сказала девушка недовольно. — Нежить стала действовать осторожнее. Предпринимает дополнительные меры безопасности. Следить за ними сложнее. Даже дед опасается рисковать, не хочет подставить клан.

— Это разумно.

— Разумно. Зря поспешили. Надо было позже этого капитана атаковать, как несколько целей подберём.

— Что, совсем никаких намёток? А та женщина?

— С ней проще и сложнее всего. Где она обитает, выяснили, но… Спокойно напасть не получится. Так что ждём. Не уверена, что до турнира получится ещё один удар нанести. Я тебе, кстати, билеты принесла.

— Билеты, а не билет?

— Сразу несколько, чтобы друзей позвал, если захочешь.

— Если нежить устроит что-то на турнире…

— Сомневаюсь, — перебила Эмма. — Слишком много внимания на него направлено. Князь будет. Он, конечно, может являться целью, но и охрану там устроят по высшему разряду. Мёртвые так не действуют. К тому же целитель-одиночка выглядит подозрительно, а вот целитель в компании друзей — обычно.

— В клановое обучение входит освоение цинизма?

— В первую очередь, — хмыкнула Эмма. — Арина рассказала, кто наиболее вероятные участники турнира? Тебе это не понравится…

Оставшееся время до турнира прошло… Да никак. Не могу сказать, что произошло что-то особенное.

На следующий день появился один заражённый, в обед сам пришёл. Мы опять взяли кровь и провели череду экспериментов, проверяя гипотезы. После — пара дней затишья, сразу пять заражённых, снова дни затишья.

Ну, не совсем затишья. Аристарх Павлович развернулся на полную. Пополнял запасы лечебницы, суету наводил, медперсонал гонял. Мне тоже вольную дал. В эти дни было запрещено очереди создавать, всех быстро на ноги старались ставить. По крайней мере, в вопросах очищения. Степан Денисович тоже меня вовсю использовал. С трёх тяжёлых случаев мы перешли… общей планки не было. То пять, то семь пациентов, то всего два.

Если ориентироваться на настроения персонала, то вначале люди с тревогой отнеслись к возможной эпидемии, а потом с каждым днём напряжения становилось всё меньше и меньше. Я даже слышал, как шобла Котова шутит на тему «Совсем старик, то есть Аристарх Павлович, из ума выжил». Идиоты.

Как-то так дни и прошли. Я сосредоточился на практике, стабилизировал Источник. А там и время турнира наступило. Настроения среди людей гуляли позитивные, а я чувствовал — совсем скоро начнётся.

Ну и да, Эмма оказалась на все сто права. Список финалистов мне не понравился.

В день турнира с Аристархом Павловичем я договорился на выходной. Добро он дал, пусть и нехотя. Так-то объективных причин отказывать не было. И ситуация самая обычная, и отработал я последние десять дней без выходных, с максимальной отдачей.

Дополнительные билеты я нашёл, в чьи руки пристроить. Со мной пойдёт Петр, который тоже с работы отпросился, его сестры, Игорёк и Демьян с Тамарой. Секретаршу Аристарха Павловича я не собирался звать, но Демьян для неё билет попросил.

— Что, приударить хочешь? — поддел я его.

— Нет уж, — фыркнул он. — Она та ещё болтушка. Но отношения поддерживать надо!

— Как цинично и меркантильно.

— Отвали, — привычно отмахнулся Демьян, бросив на меня смущённый взгляд.

Все вместе мы собрались в районе шести вечера. Турнир же начинался в семь. Изначально, когда я только услышал про это мероприятие, представлял себе нечто поскромнее. Собрались мечники, подрались, выяснили, чьё мастерство лучше, и всё. Но нет. У мероприятия был размах. Ариана мне рассказывала, что будет настоящее шоу. А также команды болельщиков, фанаты и большие ставки.

Я вместе с Демьяном и Тамарой до места добирался. Остальные отдельно пришли. Встретились уже у входа в здание, где турнир будет. Я перезнакомил всех, и мы внутрь направились.

Игорёк, как обычно, улыбкой сверкал и по сторонам головой крутил. Ну и на сестёр поглядывал, но Пётр сразу его отсек и встал между ними. Что Вера с Софией, конечно же, заметили и смущённо переглядывались. Я тоже по сторонам глазел, но по другим причинам — выискивал опасности.

И они не заставили себя ждать. Стоило зайти в здание, как ощутил — нежить здесь есть и не в одном экземпляре. Прочем ещё и в разных направлениях находится.

— Ты чего? — ткнул меня локтем в бок Демьян.

Девушки решили перед началом сходить в туалет, а Пётр с Игорьком пошли их провожать. Мы же с Демьяном остались.

— Да так, — ответил я неопределённо. — Не обращай внимания.

— Сложно не обращать, когда у тебя такая рожа. Не знаю, что с тобой, но ты бы это… дам хотя бы не пугал.

— Постараюсь, — выдавил я из себя кривую улыбку.

Демьян хотел ещё что-то сказать, но замер и сглотнул. Будь он собакой, наверняка бы поджал хвост, попятился и заскулил. Теперь уже его рожу перекосило. И я даже догадался почему.

Нежить на месте не стояла, и один из источников как раз к нам приближался.

Надо сказать, что народу здесь было много. Мы и на входе потолпились, чтобы билеты предъявить да досмотр пройти, и здесь приходилось выбирать, куда идёшь. Конкретно в этом зале человек сто точно собралось. И все разговаривают, перемещаются. Кто-то одежду в гардероб сдаёт, кто-то в туалет направился, как мы, кто-то напитки и перекусить покупает — буфет здесь имелся. Гомон стоял приличный, как и суета.

Из-за толпы я не сразу разглядел, кто так Демьяна напряг. Ощутил, что какая-то тварь в нашу сторону идёт. А там и её саму увидел.

Если забыть про все мои предубеждения, то надо признать, эта девушка была реально хороша, как произведение искусства. Мёртвая, с бледной, считай, мраморной кожей, изысканная. Сразу мне Артура напомнила. У того тоже была красота, но демоническая. Эта особь ничего инфернального не демонстрировала, но мужчины ей вслед чуть ли не все поголовно оборачивались.

Нетрудно было догадаться, что это именно та особь, которая переспала с Демьяном и укусила его. Уверен, поэтому она сюда и заглянула. Почуяла свою добычу и решила подразнить её.

— Демьян! — окликнула она парня, улыбнувшись так, что даже я почувствовал волнение.

Но в этот раз в пределах ожидаемого. Это было воздействие твари, которую специально для этого создали.

— П-привет! — вымученно поздоровался парень.

Который мигом стал центром внимания всех мужчин в округе.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — эта особь подошла вплотную, слишком близко, и провела пальцами по его щеке.

Чего мне стоило удержать в тот момент лицо — одним небесам известно. Да и то, не уверен, что получилось. Отошёл, отвернулся, чтобы не смотреть. Эта тварь ничуть не скрывалась, ничего не боялась и в наглую издевалась над Демьяном. Одним взглядом, самоуверенной улыбкой хозяйки положения… Ну, или просто хозяйки самого Демьяна.

Эта самоуверенность меня и спасла. Уверен, если бы она увидела моё лицо, как я реагирую на её выходку, то сразу бы поняла, что ничего, кроме ненависти и отвращения, я не испытываю. Что слишком подозрительно, особенно если сравнивать с реакцией других мужчин. С чего бы юнцу ненавидеть незнакомую девушку?

— Как-то так вышло, — ответил Демьян неуверенно.

Наверняка бы эта тварь обратила на меня внимание, но тут показались остальные. Тамара вышла из туалета вместе с сёстрами, о чем-то переговариваясь и улыбаясь. Но стоило ей увидеть эту девушка так близко к Демьяну, она будто на стену напоролась.