Вариантов было много. Нужно было срочно возвращаться в город и переговорить с друзьями. Хуже всего, если они уехали в подземелье без него. Но в это Аристократ не верил. Скорее всего, уехал один Мечтатель, иначе они уже явились бы сюда на его поиски. Значит Геометра в городе можно было застать. Плюс, посетить Высшую Школу и узнать, что там произошло за время его отсутствия, что известно об убийстве телохранителей. Нужно успокоить Истислава, который наверняка знает о случившемся и места себе не находит. А уже потом принимать решения касательно следующего шага.

Когда княжна, от скуки исследовавшая уходившие вглубь проходы, вернулась, Аристократ уже собрался.

- Ты куда? – удивилась она.

- В город. Нужно возвращаться.

- А я?

- А тебе, Велемира, лучше остаться. Я сказал, что всё обдумаю. Ну так вот, я обдумал и полагаю, что ты права. Тебя хотят убить и спровоцировать твоего отца развязать новую войну. Поэтому тебе безопаснее оставаться здесь. Я обязательно вернусь. Или придут мои друзья: Богдан или Тихон. Им можешь верить как мне. Когда снова свидимся, решим, как быть дальше.

- Ты ещё слишком слаб, тебе нельзя никуда идти.

- Нет, я прекрасно себя чувствую, вот, - он закатал штанину и продемонстрировал ей рану, - она хорошо затянулась.

- Тогда я пойду с тобой!

- Велемира, прошу тебя, нет… прошу вас, Велемира Радигостовна, позвольте мне разведать обстановку. Либо я, либо мои друзья вернёмся сюда так скоро, как только сможем. От сохранности вашей жизни зависит очень многое. Если начнётся война, погибнут тысячи. Вы, как будущая правительница, уже сейчас должны думать о своих поданных, - с очень серьёзным лицом произнёс Аристократ.

Княжна задумалась, потом кивнула.

- Если ты настаиваешь… Но прошу, не обращайся ко мне на «вы». По крайней мере, когда мы наедине. У меня совсем нет друзей и мне хочется верить, что ты стал первым из них.

Аристократ кивнул и, неожиданно для самого себя, подошёл к княжне и крепко обнял её. Такие приступы нежности раньше с ним никогда не случались. Он вообще старался держаться от женщин в стороне, не доверял им. А к Велемире привязался за те несколько дней, что они провели вместе.

- Как прикажете, Велемира Радигостовна, - с улыбкой произнёс он и поклонился.

- Удачи! Поскорее возвращайся! – улыбнулась в ответ княжна. На том они и распрощались.

Выбравшись на поверхность, Аристократ двинулся в сторону города. Всё-таки длительный постельный режим сказался на его физическом состоянии, и он быстро выбился из сил, бредя по плохой грунтовой дороге. Путь занял больше времени, чем он рассчитывал, но в конце концов ему удалось проникнуть в город незамеченным.

По дороге к центральной части города он прошёл мимо прохода в подземелье. Огромная очередь из караванов и пешеходов выстроилась на торговой площади. Такого столпотворения Аристократ не видел никогда. Казалось, весь Мракгород решил переселиться под землю. Неудивительно, что на входе в город он почти не встретил стражников – похоже, их всех стянули сюда, охранять порядок, потому что караванщики и путешественники постоянно скандалили.

Быстро миновав торговую площадь, Аристократ решил по пути проверить студенческие бараки и университет, а потом уже отправиться к Истиславу и в храм Первопламени. Возможно, Мечтатель всё-таки остался в городе. Однако на входе в общежитие тоже стояло несколько охранников, Аристократ предпочёл не привлекать к себе внимание и сразу направился к университету, где также царил хаос. Занятия не велись, студенты разбились по кучкам и что-то оживлённо обсуждали. Отыскав своих знакомых, Аристократ хотел поговорить с ними, но от него шарахались, как от чумы. Направился в аудитории и увидел стоявших у дверей городских стражей. Может всё-таки спросить у них?

- Так вот ты где, кривенское отродье! Думал, мы с тобой закончили?! – кто-то грубо толкнул Аристократа в спину. Его рука автоматически потянулась к рукояти ножа, он развернулся, почувствовал легкое покалывание и жжение в раненой ноге. Позади него стоял Ждан из Ущёрок. – Я вызываю тебя на поединок, прямо сейчас!

Обезумевший княжич отступил от него на шаг и не отводил от лица Храбра яростный взгляд. Связываться с ним было некогда. Но как можно было простить такие слова? Все вокруг слышали. Стража с любопытством поглядывала в их сторону. Но друзья… Нет, Аристократ не мог их предать, придётся стерпеть.

- Если я вас оскорбил, приношу свои извинения, княжич, - Аристократ переборол свою гордость и поклонился. – Надеюсь, это вас удовлетворит?

Ждан нахмурился, подошёл к Аристократу ближе.

- Нет! – громко произнёс он, а, приблизившись почти вплотную, перешёл на шёпот. – Да пойдём же!

Похоже, Ждан разыгрывал спектакль, но с какой целью? Поскольку Аристократ не понимал, что происходит, пришлось довериться старому недругу. Вместе они покинули помещение университета у всех на глазах. Теперь решат, что между ними состоится дуэль. Как только они свернули за угол и скрылись от посторонних глаз, Ждан побежал и жестом предложил Аристократу последовать его примеру. Выбора не было, он побежал за княжичем Ущёрок. Они выбрались на задний двор, где не было ни единой живой души, спрятались за складом, где Ждан остановился и повернулся к Аристократу.

- Ты совсем с ума сошёл? Тебя по всему городу ищут, а ты заявляешься в Высшую Школу, прямо в руке к страже?!

- Кто меня ищет?

- Тебя обвиняют в убийстве Молчана и его телохранителей. Да только вот все уже знают, что он никакой не Молчан, а дочка Радигоста.

Аристократ нахмурился.

- Послушай, Храбр Драгомирович, - Ждан заговорил тише, отчество произнёс подчеркнуто почтительно, - я никогда не питал к тебе неприязни. Больше скажу, я восхищался тобой, завидовал твоим друзьям. Сам же понимаешь, почему мы все так к тебе относились?

Аристократ с интересом посмотрел на Ждана. Тот был почти на голову выше, ему незачем было подлизываться и врать. Похоже, он говорил правду и действительно хотел помочь.

- Понимаю. Не понимаю, почему ты сейчас мне помогаешь.

- Радигост привёл дружины в верхние тоннели, они стали стоянкой у переправы, грабят местные поселения для пропитания, созывают князей с их старшими сыновьями. Говорят, он объявит о своём решении передать великое княжение дочери. А княжичей возьмёт в заложники на случай, если кто-то из младших князей решение не одобрит и решится поднять бунт. Если ты думаешь, что мы забыли о гибели твоего отца, то ошибаешься. Никто из нас никогда не одобрял расправу над твоей семьёй. Тех двоих, кто присвоил твои земли, мы презираем. И потому что мы помним, в этот раз мы не станем повиноваться, как тогда. Завтра я уезжаю в Ущёрки. Мы готовимся дать бой Радигосту и его головорезам. Тебе тоже следует отправиться к приёмному отцу и сразиться вместе с нами. В этот раз мы от тебя не отвернёмся и если победим, вернём всё, что по праву принадлежит тебе! Я помогаю тебе, Храбр Драгомирович, князь Кривени, потому что ты мне ровня, ты мне брат, и я сочту за честь сражаться с тобой против орды великого князя. Но Мракгород не подходящее место для нас с тобой, здесь правят церковники, а они за Радигоста. Но ничего, теперь с нами алые, в этот раз мы победим!

Аристократ внимательно выслушал его, в конце это пламенной речи кивнул.

- Спасибо тебе, Ждан. Если всё обстоит так, как ты говоришь, я должен встретиться с приёмным отцом.

- Тогда будь осторожен, стража тебя ищет, но они не знают, как ты выглядишь, а мы тебя не сдадим. Простолюдинам не доверяй, они напуганы и предпочитают молчать. А мы уже не отвернёмся. Сейчас нужно сплотиться и дать отпор узурпатору! – Ждан протянул руку, Аристократ пожал её.

- Ещё одно. Что ты слышал о моих друзьях? О Богдане и Тихоне?

- Крестьянского сына тоже ищут. Он пропал из города. Поначалу в убийстве княжны обвинили его, но потом обвинения сняли. Про умника ничего не слышал. Я и до того его не замечал, а в теперешней суматохе и подавно.

- Хорошо. Желаю тебе удачи, мне нужно идти!