Геометр опять опустил голову, уткнувшись носом в пол. Аристократ продолжил ходить из стороны в сторону. Время текло мучительно медленно. Наконец, в коридоре послышались шумные торопливые шаги, тряпичная занавеска на входе отодвинулась и внутрь вошёл запыхавшийся Мечтатель. Увидев две фигуры внутри, он сначала отпрянул, но узнав друзей выдохнул.

- Право слово, достопочтенные господа, вы своими внезапными появлениями когда-нибудь доведёте меня до сердечного приступа, - эта шутливая манера общения очень часто оказывалась неуместна, но поделать с собой Мечтатель ничего не мог. Всякий раз, когда он нервничал, чувствовал неуверенность, страх или волнение, начинал из-за этого паясничать, в надежде скрыть свои настоящие эмоции.

- Если бы вы знали, в какую историю я вляпался, наверное, разделили бы мои опасения, - переведя дыхание, продолжил Мечтатель. – Здравствуйте, любезный Геометр, и вам доброго здравия, достопочтенный Аристократ.

- Наше появление можно назвать каким угодно, но точно не внезапным, - заявил Аристократ, - и ты прекрасно знал, что мы сегодня к тебе придём. Поэтому надеюсь, у тебя есть убедительная отговорка своему опозданию.

- Убедительнее не придумаешь, - заявил Мечтатель, распоясывая кушак. – Ко мне пришла одна из работниц приюта, Владислава. Она сама была воспитанницей и рассказала о том, что у них творят алые.

- Ни для кого не секрет, что алые берут в свои ряды сирот, - механическим голосом протараторил Геометр.

- Ты не видел, что они с ними делают, - ответил Мечтатель. – Это ужасно. Она просила помочь прекратить это. Я постарался не давать неисполнимых обещаний, но…

- Симпатичная? – спросил Аристократ, с лёгкой ухмылкой разглядывая раскрасневшуюся круглую физиономию своего друга.

- Как сказать, - и без того широкие зрачки Мечтателя стали ещё шире.

- Понятно, - коротко хохотнул Аристократ. – Знаем мы твою помощь, наш ты непробиваемый женолюб.

- Вы совершенно напрасно оскорбляете меня такими низменными намёками, достопочтенный Аристократ, - с показной обидой в голосе отозвался Мечтатель, - я ни о чём таком и думать не думал. Не скажу, что девочка уродлива, нет. Она по-своему привлекательна, но совершенно не в моём вкусе. Обсуждать далее этот вопрос я не вижу смысла, потому что те чудовищные преступления, которые творят алые, должны быть прекращены.

- Они прижигают руки детям и смотрят, что получится? – опять подал голос Геометр.

Мечтатель на мгновение опешил, дав понять своим замешательством, что Геометр попал в точку.

- В таком случае ты совершенно напрасно дал обещание своей новой подружке, - спокойно продолжил он. – Об этих обрядах все знают, и они разрешены. Ты думал, у сирот никогда не видели шрамов от ожогов? Обычно алые проверяют склонность ребёнка к магии крови прежде чем принять в свои ряды. Не все предрасположены к такого рода испытаниям как для тела, так и для души. Кстати, я читал о стандартной процедуре в одном из фолиантов об алых. Послушник алых делает себе разрез на ладони, ребёнка усаживают напротив и начинают прижигать ему руку. Если во время приступа боли рана послушника затянется, то ребёнка так же делают послушником.

- Я об этом не знал, - пролепетал Аристократ.

- Не удивительно. Куда уж нам, непонятливым до благородных людей с принципами, - Геометр закатал рукав своего кафтана и продемонстрировал несколько ожогов на своём локте. – Однажды мама совсем отчаялась и пыталась отдать меня алым. Но они не взяли.

Аристократ как-то странно посмотрел на Геометра. Во взгляде чувствовалась какая-то диковинная смесь жалости, сопереживания и раздражения.

- Между вами будто молния ударила, господа, - заметил проницательный Мечтатель. – Но об этом поговорим несколько позднее. А сейчас к главному! В ваших фолиантах много чего интересного, любезный Геометр, но то, что видел я кардинально отличалось от описанного вами. Детям действительно прижигали руки, но никто себе ладонь не резал. Вместо этого на столе поставили клетку с каким-то зверьком и проводили свои пытки над детьми до тех пор, пока одна девочка не убила несчастную тварь.

- Что?! – услышав это, Геометр подскочил с места. – Ты уверен, что девочка убила животное?

- Я видел это своими глазами. Высокочтимая Владислава проводила меня на чердак здания - надо признаться, я об этом тайнике ничего не знал - и позволила созерцать всю картину пыток от начала и до конца.

- Но это тесты красных, а не алых! – ужаснулся Геометр. – Хотя может быть случайность. Ты не видел, был ли у животного какой-то порез, рана, что-то ещё?

- Нет, не видел. Видел только, что они достали дохлого зверька и стали трясти им в воздухе, а девочку, которая его убила, забрали.

- Не верю, - пробормотал Геометр. – Это случайность. Наверное, они ранили животное и ждали, что ребёнок исцелит его, а смерть оказалась случайностью.

- А если смерть не случайность, а цель теста? Алые были очень рады, когда это произошло. Они явно ожидали чего-то похожего.

- Тогда они не алые… - почти что шёпотом произнёс Геометр. – И они пришли в город лечить сына градоначальника. И дочка служанки, которую я сегодня видел…

- Тихон, что ты понял? – насторожился Аристократ, всё ещё обдумывая сведения, сообщённые Мечтателем. – Сейчас не время делать многозначительные паузы.

- Магия крови может не только лечит, но и причинять вред. Тех, кто использует её со второй целью, называют красными. Считается, что все красные были убиты, а их магия уничтожена. Но если рассказанное Богданом правда, значит алые по-прежнему сохранили традиции и секреты красных. Это строго-настрого запрещено. Если сообщить об этом верховному князю, то на алых начнутся гонения. Но всё это выглядит крайне подозрительно, будто бы мы участники какой-то хитроумной постановки. Сначала княжна, потом и мне, и тебе, Храбр, рекомендуют стать членами церкви Первопламени…

Услышав это, Мечтатель прыснул со смеху.

- О, глубокоуважаемые друзья, вам определённо пойдут накидки отцов церкви. А величать вас будут не иначе, как…

- Подожди! – грубо и раздражённо оборвал его Аристократ. – Тихон, прошу тебя, закончи мысль.

- Я хочу сказать, что нас троих как будто бы подталкивают к какому-то необдуманному шагу. Ну подумайте сами, каковая вероятность, того, что за два дня мы столкнёмся с дочкой верховного князя, которую, к слову, совершенно не подготовили к жизни здесь, на поверхности? Ты сразу распознал в ней княжну, а ведь ты уже давным-давно выпал из жизни высшей аристократии. Любой человек с намётанным глазом сделал бы это ещё скорее. Какова вероятность того, что нас предупредят о грядущей войне, объявится какая-то девица из сиротского дома, о которой никто никогда не слышал – я ведь там тоже бываю, Богдан, прихожу лечить детей, и не знал никакой Владиславы…

- А я её там видел! – перебил его Мечтатель.

-… и которая покажет одному из нас строго запрещённые ритуалы? - проигнорировал друга Геометр. - Всё это очень подозрительно. У меня плохое предчувствие. То, что ты говорил мне, Храбр, об убийстве княжны. Может быть, на это и рассчитывают? Авторитет алых растёт, церковь этого опасается. Верховный князь на стороне церкви. Может, мы должны стать теми, кто эту войну и разожжет? Сын мятежного князя убивает княжну, а его друзья оказываются замешаны в ритуалах красных, под которых всё это время маскировались алые? Твой приёмные отец сказал, что следит за тобой. Но ты уверен, что его забота искренняя? Уверен, что ради безопасности своей фамилии он не пожертвует твоей жизнью?

Глаз Аристократа задёргался, рука легла на рукоять кинжала, крепко её сжала, на лицо легла маска гнева. Мечтатель даже попятился, увидев перемены, которые происходили с другом.

- Если это продолжение мести за мои слова, которые тебя оскорбили, Тихон, то ты перегибаешь палку, - холодно и злобно произнёс Аристократ.

- Это не месть, Храбр, - спокойно, но твёрдо произнёс Геометр. - Я бы никогда не подумал ёрничать на столь чувствительные для тебя темы. Это трезвая оценка ситуации. Я знаю, что ты бесконечно ценишь Истислава, считаешь себя обязанным ему всем. Но есть хотя бы один шанс из миллиона, что если перед ним поставят выбор – ты или его семья – он сделает выбор в пользу последней? Хотя бы один шанс из миллиона?