Но даже если это и так, — размышлял Дэмин, — сейчас никто не знает, где он и что с ним. Ведомство написало в своих документах, что джонка попала в шторм и разбилась недалеко у берегов границы с Тивией. Поэтому следует искать иные способы решения этой головоломки. Например, наведаться к господину Лину. Если господин Лин, Лян и Ши были друзьями какое-то время, то разве никто из них не был в курсе дел друг друга? И что насчет тех удивительных ящиков? Могли ли злоумышленники вскрыть их и заменить вещи госпожи Сюэ на украденное оружие? Насколько просто взломать ящики, оборудованные чароплетскими изобретениями?

Дэмин не мог остановить ход мыслей, что обрушился на него с того момента, как только он открыл глаза утром. Мягкий и приятный на ощупь шелк простыней не желал отпускать из своих объятий, тем более, что в комнате было так прохладно, а на улице уже вовсю выжигалась земля палящими лучами солнца. Еще месяц, и погода начнет резко меняться. Придут холодные ветра, а за ними дожди. Вода размоет засохший и покрывшийся трещинами земной покров, наполнит реки бурными потоками. С гор начнут сходить опасные грязевые лавины, сметающие охотников, путешественников и всех, кому не посчастливилось оказаться на их пути. Синторцы снимут легкие одежды и начнут кутаться в утепленные наряды. Наступит сезон сбора урожая, а следом за ним и праздник в честь его успешного окончания.

Дэмин ждал этого времени, чтоб, наконец, вдохнуть полной грудью свежий прохладный воздух. Пусть холода и темного неба в Синторе больше, чем яркого солнца и тепла, но многие здесь предпочитали северные ветра палящему и выжигающему глаза светилу.

Осенью Дэмину предстоит определиться, продолжит ли он учебу в академии. В начале лета это было самым важным для него решением за этот год, сейчас же оно казалось лишь мелкой заботой на фоне случившегося.

Из размышлений его выдернули голоса, раздающиеся с улицы. Слуги обычно были беззвучны, как мыши, и спорить, — да еще столь громко, — никогда бы не стали.

Дэмин поднялся с постели, накинул легкий распашной халат, обул шелковые тапочки. Он кинул быстрый взгляд в зеркало и недовольно оценил смятые после сна волосы. После чего подошел к небольшому камушку, прикрепленному к гайтану, что расположился на стене подле кровати. Он встряхнул странного цвета подвеску, и та замерцала блеклым светом. Точно так же в комнате слуг сейчас мерцает похожий камень, призывая служителя появиться в покоях старшего сына Каведы.

Не прошло и пару минут, как двери комнаты раскрылись, и молодой человек в серых хлопковых одеждах низко поклонился Дэмину.

— Подготовьте мне ванну, — борясь с желанием зевнуть, приказал молодой судья, — Что там за шум творится во дворе?

— Слушаюсь, господин. — Слуга бросил короткий взгляд в сторону окна, откуда доносились звуки голосов. — Не успело солнце коснуться горизонта, как какой-то старик начал громко стучать в ворота вашего поместья. Он не мог объяснить, что конкретно хочет, и выглядел как городской сумасшедший или попрошайка, который каким-то чудесным образом умудрился забрести в Верхний город. Мы уже хотели призвать стражей, чтобы те увели нарушителя, как пришел господин Мингли и выказал желание с ним побеседовать. Вот уже какое-то время они продолжают диалог.

— Прикажи моему мечнику не отпускать его, пока я не буду готов выйти.

— Слушаюсь, господин.

Синторцы довольно серьезно относились к гигиене. Даже будучи дикарями, на заре зарождения цивилизации, они с радостью пользовались горячими источниками, что скрывались в недрах горного хребта. Позже, с развитием медицины, Ведомство Здравоохранения стало тщательно следить за тем, чтобы бедные прослойки населения не игнорировали чистоплотность, тем самым становясь рассадником паразитов и болезней. В столице построили несколько бань, назначили инспектора, который имел право штрафовать за грязное тело или немытые волосы. Не каждая провинция могла похвастаться таким рвением к чистоте, поэтому Ведомство по Торговле было обязано помогать Ведомству Здравоохранения, и всех прибывших моряков из других земель строем направляли в общественные бани. После красной лихорадки — страшной и сильно заразной болезни, которая прокатилась мором по континенту, синторцы ужесточили меры в отношении грязных гостей столицы.

Безусловно, самым жутким рассадником болезней считали железные шахты и тюрьмы. Туда приглашали чароплетов, и те изготовляли амулеты, призванные истреблять заразу. Многие сомневались в их действии, но иного способа, как ежедневно очищать такое количество рабов и преступников, никто еще не придумал. Не будет же казна правителя тратить свои средства на то, чтобы улучшать условия жизни для тех, кто преступил закон, или тех, кто никогда не покидает шахтерских поселений? Когда началась эпидемия, эти населенные пункты предпочли огородить и закрыть для посещения. А стражи, что обслуживают тюрьмы, не имели права покидать казарм. Люди боялись неведомой заразы, и многие служащие Ведомства Безопасности просто прекратили спускаться к заключенным, обрекая тех самым на смерть от голода и жажды.

Дэмин окунулся в теплую воду наполненной ванны. Она представляла собой квадратное углубление в полу, выложенное узорной плиткой. Камень охлаждения делал воздух в помещении холодным, и оттого еще приятнее было погружаться в разогретую воду. Помешанность на гигиене породила массу товаров по уходу за кожей, волосами и ароматических средств для расслабления или придания сил. В ванну добавляли соли из провинций, расположенных рядом с морем, душистые местные горные травы или сборы из провинции Лиор, славящейся своим широкими и плодородными полями. На голову наносили моющие средства, пахнущие терпкими ароматами из провинции Фьок или нежными полевыми цветами Лиора. Те, кто не могли себе позволить дорогих баночек и бутыльков, пользовались щелочным мылом, что массово производили в бедных районах города.

Сегодня Дэмин не мог слишком долго нежиться в ванне. Дела и обязанности поторапливали, заставляя покинуть теплую воду, пока та не расслабила тело излишне сильно. Он постарался быстро, но тщательно вымыться и приказал слугам принести удобную одежду его любимого изумрудного цвета. Он намеревался сегодня посетить с расспросами господина Лина, о чем вчера сообщил Гувэю, а потом наведаться к начальнику складов. Если та связка монет действительно принадлежала ему, то следует добиться от него ответа, зачем он намеренно задерживал отплытие джонки. Было ли то желание навредить господину Ши или хитрый план, позволяющий выиграть время для того, чтобы заменить вещи госпожи Сюэ на краденое оружие.

Выйдя во внутренний двор, Дэмин увидел скучающего Мингли. Он сидел на деревянном полу веранды и медленно потягивал холодный чай. Перед его ногами, в низком поклоне, на земле ютилась скорченная фигура старого человека.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Дэмин.

Старик поднял голову, и молодой судья тут же узнал в нем конюха госпожи Сюэ.

— Достопочтенный судья, — вежливо обратился к нему старик, лицо его выражало сильное беспокойство. Казалось, что этот человек всего за пару дней постарел еще сильнее, — я молю вас о помощи.

— Поднимитесь, — уже более тепло отозвался Дэмин, — и сядьте. Ваше измученное тело и так уже много лет склонялось в поклонах. Я принял вашу вежливость, можете присесть.

— Нет, господин. Я слуга и пришел молить помочь спасти из бедственного положения мою маленькую госпожу. Я не смею нарушить правил приличия, — старик снова уткнулся головой в землю.

— Мингли, помоги подняться этому упрямому старику, — Дэмин подошел к ним и вновь обратился к гостю: — Вы говорите о госпоже Сюэ? Но как я могу помочь пропавшей девушке?

Мечник усадил старика на деревянный пол веранды. Пожилой человек с трудом смог шевелить дрожащими ногами после долгого пребывания в коленопреклоненном состоянии.

— Она нашлась, — в сильном волнении сказал старик, — молю вас, нам нужна ваша помощь!

— Нашлась? — поразился Дэмин, — но разве джонка не разбилась? Как она смогла выжить? Как смогла добраться? И почему вы обратились за помощью ко мне? Где она сейчас находится?