Да, пожалуй, такая ломовая тактика мне тоже была знакома. Иногда гораздо проще грабить награбленное, чем самому лазить по погребам и ракушкам. Особенно, если какой-то мудила вдруг решил выставить не зажравшегося конторщика с волосатыми лапами, а кладовку какой-нибудь бабульки из нашего двора. И вытащил оттуда все грибочки да ягодки с придорожных посадок, которые эта бабулька себе на зиму всё лето крутила. На имперский пансион-то — поди проживи сейчас…

И если бы я был на месте наших противников — я бы сейчас поступил точно так же. О чём немедленно и сообщил горделивой княгине.

— Дело говоришь, княже… — Таисья немного нахохлилась и снова принялась на ходу озираться. — На финише подставу устроить — милое дело… Гербовник не потерял?

Я пощупал увесистый томик сквозь пончо:

— На месте. А что в нём такого ценного? Ну, кроме старины…

— Да ты что⁈ — Удивление девчонки точно было искренним. — А как ты без гербовника своё право обоснуешь в случае чего? Это ж сразу смута на сто лет вперёд!

— Э-э-э… В смысле, там ва… Наши предки записаны?

— Ну да!

— Так это разве ж какой-то секрет? В сети же любой род можно найти. И предков проследить — хоть до самого Ротрика с братьями… Там даже удобнее, чем в книжках копаться.

Настороженность пропала с лица девчонки. Она терпеливо дождалась, пока я закончу и вдруг покачала головой так, словно смотрела сейчас на какого-то неуклюжего детсадовца:

— Вот ты точно всю жизнь в лесу прожил, Шубский! «В сети найти»… Ха! — Деланное сочувствие сменилось издевательской ухмылкой. — Да разве можно доверять тому, что ты в этой сети видишь? Там же любой нищебродский злобес, который машинокурсы закончил, может такого навертеть — что в жизнь потом не распутаешь — кто кому сват, кто кому брат, а кто вообще не при делах был! Только имперские гербовники. И только с личной печатью Государя-Императора для этого годятся! Иначе… У-у-у-у… Даже представить не могу, что будет!

— Пожалуй, да…

Я и сам давно планировал освоить фокусы с сетью. Дворовые говорили, что там можно за секунду у каких-нибудь куркулей их цифровые карманы обчистить так, как в реале и за сто лет по метро не нащиплешь. Но для этого нужен был не просто дешёвый терминал для доступа к видеокурсам. Тут без нормального компа никак не обойтись. Ну или хотя бы приличный смарт какой…

Ох, ёлки!

Заметив, как я снова начал ощупывать свой карман в поисках подарка от Ромула, Таисья хитро приподняла бровь:

— Потерял чего, княже?

Смарт и правда никак не нащупывался внутри моего пододеяльного кармана… Чёрт… Наверное в парке где-то на бегу посеял… А что если кто-то найдёт да и снесёт этому их Технарю⁈ А он сможет его разблокировать… Я же даже не успел толком посмотреть, что там есть, кроме ролика с мелким и контактов Ромула…

Продолжая издевательски ухмыляться, Таисья молча наблюдала за моим смятением.

— Слушай… — Я оглянулся на парк, пытаясь определить хотя бы примерно — где вообще начинать поиски. И решил всё-таки сознаться. — У меня тут с собой смарт был… Походу, посеял, пока бегали… Может, ты его чуешь?

— Может, и чую… — Девчонка улыбнулась ещё шире.

И вдруг расхохоталась, одновременно вытаскивая чёрную коробочку из заднего кармана своих тесных шортиков:

— Да на, забирай! А то прям затрясся весь… Чего такую дешёвку-то таскаешь? К вам на Арал что — других не возят?

Я выхватил смарт и сразу проверил его работоспособность. Вроде горит… На экранных часах светились цифры «23:29».

А вдруг она почуяла на нём запах опричиника?

— Это… Это мне отец дал перед отъездом. Для связи…

— Семейная реликвия, что ли? То-то он такой старый! — Девчонка продолжала откровенно издеваться.

Ну и хорошо. Значит, ничего худого не подозревает. Она ведь и в медкабинете Ромула, похоже, не почуяла. Как будто тот вообще следов не оставляет… Кстати, да. Надо помнить о манерах:

— Спасибо…

— Да на здоровье! Это ты когда меня топтал — выронил. Больше так не делай!

Было не совсем понятно, что именно запрещала мне сейчас девчонка — нашу короткую драку или потерю мобилки. Но, судя по её победоносному виду, моё унижение послужило ей достаточной компенсаций за пережитое поражение. И я не стал ничего уточнять, постаравшись поскорее сменить тему:

— Далеко ещё? — За деревьями на юге пока не было видно каких-то строений. — Что там вообще сделать нужно будет? Просто дождаться полуночи?

— Не то чтобы дождаться… — Закончив ухмыляться, Таисья пожала плечами с деланным равнодушием. — Скорее — дожить…

— В смысле⁈

— Да откуда ж я знаю? Пушкарь каждый раз что-то новое придумывает. Обычно — в тему к декорациям.

А раз так, то на мой следующий вопрос я, похоже, уже и сам знал ответ:

— Значит, для последнего этапа у тебя плана победы всё-таки нет?

Юная княгиня вновь обнажила острые клыки:

— Я что тебе говорила, Шубский? У Волковых всегда есть план победы! — И она тут же припустила по тропинке на юг ещё быстрее. — Догоняй!

— Подробности будут? — Не без труда, но я догнал Таисью даже в своих разношенных ботах.

— Ну… Вообще, конечно, план сыроват… — Девчонка продолжала делать гордый вид. Но то ли во мне ещё говорил какой-то остаток волчьей крови, то ли я уже научился читать лицо напарницы после всего пережитого. И сейчас ясно видел, что уверенности под этой горделивой маской на самом деле маловато. И эта её фраза про Волковых — что-то вроде родового девиза, который нужно повторять в любой непонятной ситуации, чтобы поддерживать моральный дух союзников. Такая уверенность, конечно, может помочь вести солдат в героическую самоубийственную атаку. Но у меня на свой счёт планы были более продолжительные.

К тому же девчонка ведь сама призналась в том, что не знает сути последнего испытания.

— Выкладывай что есть. Додумаем вместе. Две головы лучше.

Юная волчица недовольно поморщилась и засопела. Но всё же вынуждена была признать мою правоту. В очередной, кстати, раз…

— Ну вот смотри… Что для наших предков самое главное в жизни?

С ответом я не спешил. Первой версией, уже готовой сорваться с уст, были бы деньги. Но я не раз слышал от наших стариков истории о том, с каким презрением родовитые аристо относятся к торгашам, поднявшимся на каких-нибудь изобретениях той или иной технической революции. Плюс, достаточно было иногда следить за новостями, чтобы понять — даже самый ловкий куркуль рано или поздно будет вынужден зайти под крышу влиятельного рода. И, так или иначе, будет делиться с ним львиной долей выхлопа от своего дела.

Во дворах похожий метод называли «подрастить кабанчика». Когда какая-нибудь банда некоторое время не трогала того или иного дельца, даже если могла. А то и помогала ему справляться с конкурентами. И если бизнес достигал заметного успеха — тут-то этого «кабанчика» и подрезали вместе со всеми его барышами. Само дело, конечно, продолжало находиться в руках этого коммерческого таланта. Но та часть дохода, которая оставалась у него после «обкашливания» всех вопросов с бандой, больше напоминала бонус наёмного управляющего. Причём, не самый большой.

И это ещё если не вмешивались полицаи, которые тоже могли претендовать на свой кусок от общего пирога.

Поэтому деньги… Нет. То, что вы даже толком не умеете считать, никак не может быть для вас самым главным.

Если вспомнить разговор с опричником, то можно предположить, что правильный ответ — «честь». Раз одно только понятие о ней способно хоть как-то держать местных учеников в узде…

Но, во-первых, я читал о множестве случаев, когда союзные рода предавали друг друга при первой возможности. У каждого, конечно, было своё, несомненно, «честное» объяснение произошедшего. Но то, что так легко меняется с минуса на плюс и обратно — мало похоже на «самое главное».

А во-вторых, эта ваша «честь» скорее следствие, а не причина. А следствие не может идти на самых главных, первых ролях. Просто по определению.