— Ну наконец-то ты поняла! Да, это именно то, о чём мечтал твой любимый монстр!

— Даже если это и правда… Как ты могла это сделать, не спросив меня?!

А? Так, секунду… давайте ещё раз. Этот огромный псевдорафообразный — то, чем стал Мии-кун, любимчик Рато?

— Рато, ты уверена, что это он?

— Да, на все сто. Уж я-то знаю!

Рато ответила с непоколебимой уверенностью, хотя я по-прежнему не видел ничего общего.

— Наофуми-сама, вы с Руфтом и сами умеете безошибочно находить Раф-тян в толпе рафообразных. Вы не думаете, что и у Рато есть подобная способность?

Пришлось согласиться с доводами Рафталии. Такое я понимаю. И признаю, что Рато молодец.

— Здорово сказано, Рафталия! — восхитилась Хорун.

— Пожалуйста… не надо соглашаться с таким воодушевлением. Мне тоскливо становится.

— Что же, всё началось, когда я проводила исследования в деревне. Тебя не было, и я, находясь в лаборатории, постучала по цистерне, — Хорун начала рассказывать Рато историю своего эксперимента. — Мы немного поговорили с твоим любимчиком, и он начал мне жаловаться на то, что хочет сражаться ради общего блага, а ты его не понимаешь. И учти, я прямо спросила у него, готов ли он вытерпеть любые опыты.

Появился экран, на котором Хорун показывала, что именно делала с Мии-куном.

— Поэтому я начала с ним возиться, используя силу Кланового Кнута. Биокастомизация, биоалхимия… ну и генная инженерия.

Кажется, этот экран сделан из кристалла. По-моему, кто-то перестарался, пока его делал.

— Что же, представь себе силу, которую хочешь обрести. А я исполню твоё желание, — сказала Хорун на экране.

Похожий на пушистый шарик Мии-кун кивнул, а на терминале перед Хорун что-то появилось.

— Ясно… Значит, сила и правда нужна тебе любой ценой. И ради неё ты готов вытерпеть и боль, и проклятия!

Мии-кун забурлил, превращаясь под действием умений Хорун. В двух словах, это были причудливые метаморфозы.

Сначала Хорун сделала из Мии-куна круглый красный кристалл, совсем не похожий на нынешнюю форму… а затем приступила к настоящей работе. Она сделала костюм в виде мехового шарика и надела на красный кристалл, чтобы со стороны казалось, будто ничего не изменилось. Должно быть, вот почему Рато ничего не замечала.

В следующем кадре мы увидели цистерну, в которой плавал огромный псевдорафообразный, стоящий в одной с нами комнате. Похожий на пушистый шарик Мии-кун плавал в одной цистерне рядом с ним. На этом запись заканчивалась.

— Вот так я и дала ему силу. Ну что? Неплохо получилось?

— Ты про что?! Это должна была делать я, а не ты! Я поставила для себя цель сделать Мии-куна сильнее, не угрожая ему! Я не допущу того, чтобы с ним обращались так грубо!

— Хорун! — присоединился Мамору. — Даже если он согласился, ты не можешь так себя вести с союзниками Наофуми!

— Пф. Ты не понимаешь меня, Мамору. Что ты знаешь о моей досаде? Мой несчастный мозг уже знает, какое великое дело ему предстоит совершить. И раз так, то небольшие изыскания в посторонних сферах уж точно не заслуживают таких упрёков.

А? О чём она вообще? Хорун говорит какую-то чушь. И вообще, не надо в нашем присутствии говорить слова, которые, по-видимому, поймёт только Мамору.

Как бы там ни было, нам надо одолеть врага — это чудовище, принявшее облик рафообразного. Нужно даже учитывать, что нам, возможно, придётся его убить… но сначала надо получше понять, с чем мы имеем дело.

По видеозаписи я понял, что Мии-кун в какой-то момент стал красным кристаллом, а его нынешний облик — это нечто вроде шкуры, которую он носит.

Красный кристалл… Ядро… И кстати, какой там послужной список у Хорун? Вроде бы она работала в Пьенсе, создавая их армию драконов. Затем она говорила, что лучше создаст из Шара сильнейшего монстра в мире, чем позволит драконам встать во главе монстров. А теперь сделала из Мии-куна рафообразного-слайма.

Какие там свойства у слаймов в известных мне RPG? В играх они обычно предстают жидкими одноклеточными существами, у которых иногда есть ядро. Ещё у них встречается общая особенность — срастаться после разрезания.

Мы видели на записи, как Хорун маскировала истинный облик Мии-куна. Что, если внешность рафообразного — тоже не более чем маскировка?

— Рафу-у-у-у!

— Дафу-у-у-у!

Раф-тянки запрыгнули мне на плечи и зашипели.

— Рафу!

Мии-кун тоже уставился на них так сурово, что искры заплясали. Кажется, они вот-вот вцепятся друг в друга.

— Рато, первым делом скажи, чего ты от нас хочешь. Если мы решим убить Мии-куна, ты будешь против?

— Конечно, буду!

— Ну, иного я и не ожидал…

Очень трудно воевать против существа, которое выглядит как рафообразный, но выхода нет.

— Как тогда быть, Рато? Мы сможем пройти в следующую комнату, не победив Мии-куна?

— Это будет нелегко… Тебе придётся выиграть мне достаточно времени, граф.

— Фха-ха-ха-ха! Не волнуйтесь вы так! Как только я закончу работу над вторым подопытным, ваша битва сразу же закончится.

Чёрт! Выходит, мы ещё должны успеть, пока Хорун не закончила работать над Кил!

— Я этого никогда не допущу! — разошлась Рафталия.

— Ладно, выхода нет. Рато, сразу скажу, что собираюсь предложить довольно грубый метод, но ты готова выслушать мой план?

— Что? Что ты задумал?

— Сначала я использую Аттак Саппорт, чтобы удвоить урон по нему. Затем Рафталия не разрубит, а стукнет его каким-нибудь бьющим по площади навыком. Смысл в том, чтобы Мии-куна смело ударной волной.

— Что? Но Наофуми-сама, это его убьёт, — возразила Рафталия.

— Скорее всего нет. Я предполагаю, что настоящее тело Мии-куна — красный кристалл. Иначе говоря, если мы разорвём оболочку и обнажим ядро, то сможем взять его в плен.

Опираясь на знания о ядрах драконов, я предполагаю, что внешнюю оболочку всегда можно заменить. Кстати, даже Лингуй был устроен примерно так же.

Могла ли Хорун быть создателем Лингуя?

— Ого, Герой Щита будущего очень внимательный. Да, именно так. Но я постаралась сделать так, чтобы твой план не сработал.

— Рафу.

Мии-кун вдруг разделился надвое, затем ещё раз надвое. По комнате бегали уже четверо псевдорафообразных.

— Что?!

— Основное тело может управлять вспомогательными, пока они достаточно близко. Ну что, сможешь понять, где находится ядро?

Я следил за разделившимся Мии-куном. Наконец, копии собрались в одном месте и слились воедино.

Вообще, мне это напомнило один старый экшен, в который я когда-то играл. Там был один босс, который лишь иногда собирался в одном месте. Именно в этот момент его нужно было ударить, чтобы обнажить уязвимое ядро. Всё остальное время он носился по комнате в виде неуязвимых копий и действовал на нервы.

Вот Хорун сволочь — создала живучего монстра, чтобы тратить наше время.

Создавать щиты здесь бесполезно — Мии-кун легко просочится между ними благодаря своей мягкости.

— Если бы мы хотели убить его, я бы просто попросил Рафталию и остальных напасть…

Рато надавила на меня молчаливым укором.

Я должен пожертвовать либо телом Кил, либо доверием Рато. Что же выбрать?

— Что, будешь тратить время на раздумья? — ехидничала Хорун.

Ай, к чёрту!

— Короче, скажу прямо: что бы ни случилось с Кил, если она сама этого хотела, то я не против. Главное, чтобы ей стало легче победить травму.

— Наофуми-сама?!

— Наофуми?!

Рафталия и Мамору дружно воскликнули, когда я признал поражение.

— Судя по тому, что сказала Хорун, Кил по сути попросила её об одолжении. В конечном счёте этот эксперимент, каким бы сомнительным он ни был, сделает нас сильнее.

Кажется, я начинаю понимать, почему Клановый Кнут согласился быть Оружием Хорун. Он готов мириться со многими вещами во имя победы над волнами. Вот и сейчас, даже когда мы поймали Хорун с поличным, она тянет время и продолжает работу над Кил, потому что та сама этого захотела.