— Герои зачастую оказывают значительное влияние на окружение… И я думаю, арбитры во все времена страдают из-за того, что не могут однозначно определить — дурное это влияние или нет.

Кажется, Наталия и Рафталия нашли общий язык. Наверное, это лучше молчаливого противостояния?

Однако разговор прервался, когда Наталия вдруг замерла и прищурилась.

— Что здесь делает светосакура?

— Ах да, её мы тоже выращиваем вместе с Биорастением. Но пришлось немало помучиться, чтобы она прижилась как следует.

— Вы осмелились посягнуть на светосакуры? — пробормотала Наталия дрожащим голосом.

— А, Наофуми! Это плохо!

Мамору и Рен дружно занервничали.

— Хм-хм… Какое интересное место, — сказал Аквадракон и попытался призвать Наталию к спокойствию: — Если даже это своенравное дерево стало здесь таким послушным, то следует в первую очередь восхититься, а потом уже возмущаться.

— Речь о другом! Ты хочешь сказать, что я должна мириться с этим святотатством?!

— Ты единственная, кто считает это святотатством. Неужели ты не ощутила волю деревьев, ещё когда вошла в деревню? Они поселились здесь добровольно.

— А?

— Ра-афу.

Раф-тян показала на самое большое дерево в центре деревни и жестами показала, что хочет проводить Наталию к нему.

Арбитр приблизилась к светосакуре и положила на неё ладонь. Дерево на секунду мягко вспыхнуло.

Наталия нахмурилась, затем вздохнула и вернулась к нам.

Как же у неё много различных способностей… Хотелось бы, чтобы и Рафталия такому научилась. В будущем наверняка пригодится.

— Полагаю, светосакура согласилась делиться силой ради блага всего мира, — сказал Аквадракон. — Судя по ощущениям от дерева, вы практически не заставляли его меняться ради вас.

Кстати, во время визита в Кутенро Гаэлион сказал, что получил от фрагмента ядра Аквадракона знания о том, как пользоваться светосакурой. Иными словами, Аквадракон должен быть экспертом по этим деревьям.

— В конечном счёте вы пользовались светосакурами как генераторами защитного барьера, но я вижу, что им также нашли применение в странном зловещем ритуале.

Ого. Аквадракон подтвердил теорию Хорун. Возможно, это нас к чему-нибудь приведёт.

— Ладно, мне ясно, что светосакура делится силой добровольно, но я не готова с этим мириться.

— Тяжело тебе придётся в будущем, если у тебя настолько узкое мышление, — картинно сокрушался Аквадракон, пытаясь угомонить Наталию.

Вроде бы его усилиями конфликта удалось избежать.

— Я понимаю ваши чувства, — сказала Рафталия.

— От твоего понимания тоже тоскливо.

Их отношения стремительно улучшаются. Пускай даже они начнут дружить против меня как плохого начальника, мне это всё равно на руку.

— Наофуми-сама, если хотите поладить с Наталией, самый быстрый способ — предложить ей вашу еду, — заявила Рафталия, слегка прищурившись.

Кх… такое чувство, что её интуиция вышла на новый уровень. Может, это и здорово, что она такая проницательная, но её стало совершенно невозможно обмануть.

— Думаете отравить меня?

— Наофуми-сама такой человек, что даже из отравленных продуктов сделает вкусный и безопасный обед.

— Хм… Интересно было бы попробовать, — с любопытством в голосе сказал Аквадракон.

— Я так поняла, Герой Щита будущего быстро подобрал ключ к твоему сердцу, — заметила Наталия.

— С учётом того, что он мне открыл… не совсем к сердцу.

Мне кажется, или эта парочка из Кутенро постепенно переманивает Рафталию на свою сторону? Пора срочно сменить тему.

— Оп, что-то мы забыли, что надо отыскать Кил. Можно было бы просто включить рабскую печать, но давайте пока без этого…

Мы шли по индикатору, который указывал положение Кил, и наконец…

— О, граф? Кого ты привёл к нам сегодня?

Дорога вывела нас к лаборатории Рато. Причём сама Рато в компании Виндии как раз возвращалась из загона, где проводила медосмотр монстров.

— Я слышала, что он ушёл с Героем Меча знакомиться с нынешней повелительницей… — пробормотала Виндия, окидывая взглядом Наталию и Аквадракона. Вернее, на Аквадраконе её взгляд остановился и больше уже не двигался.

— Судя по запаху, это любимица какого-то дракона. Это такой же император драконов, как я, и тоже защитник мира.

— Очень приятно познакомиться, защитник мира, — вежливо отозвалась Виндия.

Никогда не видел, чтобы она говорила таким миролюбивым тоном. Видимо, бережёт его для драконов, соблюдающих правила приличия.

Рен тоже смотрел в смешанных чувствах.

— Нам повезло, и мы нашли общий язык. Повелительница решила прийти посмотреть, как мы тут живём, но на входе в деревню нам сказали, что Кил куда-то подевалась. Вот мы теперь ходим её ищем.

— Всё понятно, но что вы делаете рядом с моей лабораторией?

— Похоже, что Кил внутри.

— Кил? Зачем она там?

— Вы ищете Кил-кун? — спросила Виндия. — Кстати, незадолго до вашего отбытия она о чём-то разговаривала с предполагаемым предком нашей учёной.

Предок Рато? Хорун, что ли? И Кил с ней говорила? Гм… Не помню, чтобы у них были общие темы для разговора.

Наталия настороженно посмотрела на подозрительно притихшего Мамору, затем покосилась на нас.

— Братец Мамору? — взволнованно подала голос Сиан.

— Герой Щита, твоя реакция… говорит, что ты о чём-то догадался, не так ли?

— Дафу!

Даф-тян и Наталия дружно насели на Мамору. И правильно, Хорун всё-таки его знакомая, а не моя.

— Слушайте, ну это же Хорун! Я не могу ей управлять!

— Я знаю, — хладнокровно парировала Наталия. — Если этот самопровозглашённый коварный алхимик сойдёт с ума, ты не сможешь её остановить.

— А вот про это ты знаешь, да? — не удержался я от комментария.

Просто поразительно, насколько Хорун знаменита в этом мире. Я думал, это из-за её таланта, а оказывается, её просто считают опасной.

Рафталия схватила меня за руку и начала трясти.

— Но это означает, что Кил-кун в опасности! Наофуми-сама! Мы должны срочно отыскать её!

— Кстати, Наталия, неужели она не заслужила твоего наказания?

— Мне очень хочется её покарать, но… Клановый Кнут в ней души не чает. Кроме того, она прилежно участвует в битвах против волн, поэтому мне приходится откладывать приговор. Как ни крути, Оружие видит её талант…

Я никогда не пойму вкусы Эссенции Кнута! Судя по тому, что Кнутом в своё время владел Такт, у этого Оружия любовь ко всяким психопатам. Правда, конечно, Такту всё-таки пришлось принуждать Кнут к служению.

Может, это сродни тому, как Звёздный Посох в своё время выбрал Подонка?

— Выходит, ты не в силах наказать даже настолько явную злодейку?.. — я посмотрел на Наталию с такой жалостью, что её прошиб холодный пот, и она отвернулась.

— В моей работе много такого, чего тебе не понять! А если не прекратишь пялиться, то поймёшь, насколько я могу быть страшной!

— До чего же жалко ты сейчас смотришься… — даже Аквадракон начал смотреть на Наталию снисходительно.

Что-то мы её совсем в угол загнали. Но с другой стороны, сейчас она стала больше похожа на Рафталию и вызывает симпатию.

— Дафу! — воскликнула Даф-тян и показала на лабораторию.

Видимо, говорит, что пора прекращать болтовню и идти внутрь.

— Да-да, — согласился я. — В общем, Наталия, теперь у тебя будет повод наказать эту женщину. Главное, чтобы не до смерти, ладно?

— Да…

Мёртвая Хорун нам не нужна. В этом плане, конечно, она та ещё чертовка — из-за своего положения от неё крайне трудно избавиться.

Как бы там ни было, поиски Кил продолжились уже внутри лаборатории.

Войдя, мы прошли прямиком к личному кабинету Рато. Индикатор показывал, что Кил где-то там. Однако что меня беспокоило куда сильнее — стрелка почему-то показывала вниз…

— Она в следующей комнате… Вроде бы.

— Думаете, там что-то есть? — спросила Рафталия.

— Сдаётся мне, что да… Одно ясно, что что-то тут нечисто.

— Ох…

Тем временем Рато бегала проверять все прозрачные цистерны, стоящие в её лаборатории. Что с ней?