К полудню Рик назначил Дженнифер встречу в кафе. Он сидел за столиком и пил убойно крепкий, но дешёвый кофе, когда к нему подошла темноволосая кудрявая девушка.

– Не думай, что я согласилась на эту встречу из интереса к тебе. Ты всё ещё не прощён за то резкое исчезновение. Я пришла, потому что мне интересно услышать твои жалкие оправдания, – начала она, усаживаясь за столик. Рик поставил кофе и вытер руками лицо.

– Да – да, я не ждал интереса к себе. Привет, Дженни. То исчезновение, оно… Я не сбежал, ну, то есть… Так получилось, но это было не по моей воле, – заговорил Рик. Голос парня звучал нервно и раздражал Дженнифер.

– А по чьей тогда? Рик, тебя не было два месяца. Я думала, что ты умер. Знал бы ты, что я тогда чувствовала. Теперь ты возвращаешься, звонишь мне и назначаешь встречу. Это злит, а ещё вызывает много вопросов. Например, где ты был всё это время? – недовольно спросила девушка.

– Меня похитили, но я выбрался. Сегодня утром вернулся в тот трейлер и увидел письмо о выселении. Сейчас мне от тебя нужна только небольшая услуга, – тихо ответил Рик. Дженнифер удивлённо смотрела на собеседника:

– Похитили? Почему в полицию не сообщаешь?

– Послушай, я не хочу никого в это впутывать. Забудь о похищении, я сказал это, чтобы ты знала. Я обратился к тебе, потому что мне нужна помощь риэлтора, а не полиции, – настойчиво произнёс парень. Девушка сделала глубокий вдох.

– Хорошо. Чем я могу помочь тебе? – выдохнув, спросила она.

– Мне нужна информация о владельце этой квартиры, – ответил Рик, выписывая адрес на салфетке.

– Поняла, я поищу. Пока не найдёшь новый дом, можешь пожить у меня. А сейчас мне пора идти. До встречи, – торопливо проронила Дженнифер. Рик кивнул и попрощался с девушкой. Та выбралась из-за стола и направилась к выходу. Бездомный парень с походным рюкзаком выждал несколько минут, допил свой кофе и тоже покинул заведение. Ему предстояли долгий день и ещё более долгая ночь.

Под вечер Макс вернулся в унаследованную от родителей квартиру и, мучаясь от ужасной головной боли, завалился на кровать. С приходом кромешной темноты в его сознание полезли жуткие мысли, тяжёлые воспоминания и мучительные кошмары. Всё это одолевало Макса, смешавшись с ужасной болью в теле, от которой его трясло и ломало. Но вдруг всё резко стихло, и Макс мгновенно погрузился в глубокий сон.

Звонкая мелодия будильника заставляет Макса открыть глаза. Обратив внимание на календарь, он замечает дату: пятое апреля 2027 года. Угрюмый двадцатилетний парень встаёт с кровати и собирается в колледж. За стеной его жизнерадостная мама печёт блинчики с синим черничным джемом. В прихожей отец примеряет новые перчатки.

– Хорошего дня, Макс. – говорит он, провожая сына на учёбу. С кухни слышатся те же слова от матери.

– Пока. – отвечает юнец.

Выходя из дома, Макс видит кучку детей, играющих в странную игру.

– Демон, демон, выйди вон! – кричат ребята и стараются ударить ладонью по мальчику в синей футболке. По всей видимости, он водит.

Макс поправляет капюшон и продолжает путь в колледж. Проходя мимо районного парка, парень останавливается, чтобы понаблюдать за необыкновенным явлением. Красная птица с остроконечными перьями клюёт шею мёртвого белого голубя и диким взглядом таращится на Макса. Посмотрев на это пару минут, молодой угрюмый студент продолжает путь. Он добирается до колледжа, в котором проводит совершенно обычный учебный день.

– Также я хотел бы обсудить стихотворение Беверли Номеда «Освободи меня…». Макс, будь добр, прочти его вслух, – преподаватель литературы озвучивает задание. К слову, Макс с лёгкостью выполняет его.

Единственное, что кажется Максу странным, – усиливающаяся головная боль. К концу последнего занятия зрение парня ухудшается и ему становится сложнее управлять своим телом. Макс выходит из колледжа и направляется домой, натыкаясь на пролетающие мимо него фразы:

– Освободи место для коробки! Куда мне это ставить прикажешь, а? – слышится голос рабочего слева.

– Меня подожди, Кентон! – кричит паренёк справа.

– Макс! Привет! Не хочешь сходить за тёмным фруктовым льдом? – спрашивает Зак, идущий навстречу своему угрюмому другу. Макс отмахивается рукой, намекая на плохое самочувствие.

По дороге домой он понимает, что медленно теряет сознание. Проходя мимо парка, Макс замечает труп красной птицы, лежащий на асфальте. Неподалёку невредимый белый голубь питается свежей травой. Добравшись до своего двора, Макс обнаруживает лежащего лицом вниз на песке мальчика в синей футболке. Все его друзья, кажется, разбрелись по домам.

Подходя к подъезду, Макс теряет сознание и падает перед дверью. Вскоре он поднимается и проходит внутрь. Теперь юноша не чувствует головной боли, – её сменила беспричинная ярость. Переступив порог квартиры, он бежит в свою комнату. Родители Макса сидят на его кровати, листая семейный альбом, и скорбят по пропавшему Рику.

Нервничая и раздражаясь, юноша требует оставить его наедине с собой, но мать и отец назойливо пристают к Максу. Через некоторое время ярость парня достигает предела, и его руки вспыхивают ярким синим пламенем. Вдруг происходит сильнейший импульс, и вся энергия Макса выплёскивается наружу, сжигая всё вокруг. На следующий день парень просыпается в больнице. К нему постепенно возвращаются воспоминания о произошедшем – о смерти родителей. В его палату врывается доктор, хватает дефибриллятор и быстро делает разряд.

Макс Джексонс вскрикнул и проснулся в унаследованной от родителей квартире. Головная боль после схватки с Ин’Олом отступала, но всё ещё мучила его. Он отвёл взгляд направо и посмотрел на настольные часы: обе стрелки с бешеной скоростью описывали круг.

– И с тех пор совесть так сильно гложет тебя… – мрачный глухой голос звучал отовсюду. Макс повернул голову и его охватил ужас. Перед ним возник жуткий силуэт, размытые очертания которого напоминали фигуру человека.

– Кто ты?! – дрожащим от страха голосом крикнул Джексонс.

– Ты говоришь сам с собой, Макс. Здесь никого нет, я лишь воплощение твоего кошмара. – вновь слышалось вокруг. Ужасающие фразы оставляли за собой эхо, как в горном ущелье.

– Мне это снится?! – ещё более испуганно спросил Макс.

– Да, это твой сон, – соврал мрачный голос.

Всё вокруг потускнело. Комнату заполнил холодный тёмный туман, поглотив кошмарный силуэт. Из стоящего в серванте старинного радио вдруг полилась громкая карнавальная музыка. Туман постепенно обретал синеватый оттенок. Приглядевшись, в нём можно было заметить очертания сотен человеческих силуэтов. Макс будто потерял способность шевелиться и с ужасом наблюдал, как его комната наполнялась безумными галлюцинациями. Вскоре кошмары прекратились, и окружение вмиг вернулось к своему привычному состоянию. Макс попробовал встать с кровати, но сзади что-то схватило его за голову и наклонило её назад, устремив взгляд парня вверх. Чудовищный силуэт навис над ним и таращился двумя жуткими синими точками прямо в душу, населяя разум безумными кошмарами. Макс взглянул в глаза монстра и моментально погрузился в сон.

Эту ночь Рик Джексонс провёл на крыше небольшого ресторана, изучая архив файлов, хранящийся на дарованном ему планшете. Он просмотрел все документы, связанные с его делом, и обнаружил видеозапись встречи Макса с поддельным Риком Джексонсом. На самом деле он был заключённым и сам вызвался на это задание, надеясь умереть и прекратить страдания.

Изучая этот файл, Рик раскрыл страшную тайну Макса, связанную с родителями, о которой умолчал Стивен. Буквально каждый момент записи доставлял Рику боль и грусть. Теперь ему нужно было самому встретиться с братом.

Рик изучил и некоторые другие файлы, которые казались ему наиболее интересными. Среди них были досье разных заключённых, таких как Чоп’Ов, Марк Шелл, Ночной ужас. Также Рик не оставил без внимания дело Ин’Ола. Это имя крепко запуталось в нитях его памяти, когда Стивен упомянул монстра во время разрушения Комплекса. Однако в досье Ин’Ола было крайне мало полезных данных. Его настоящее имя, возраст и происхождение были неизвестны. В записях содержалась лишь информация об уязвимости Ин’Ола к низким температурам и неполный перечень его преступлений. Файл украшала пометка о высочайшем уровне опасности объекта.