– Итак, кто, по-вашему, является главным героем данного поучительного романа? – обратился к аудитории молодой преподаватель литературы Герберт Ланс. Вопрос, адресованный студентам факультета литературных переводов, касался романа «пурпурный обруч», повествующего о цикличности времени. От растерявшихся, не знающих ответа первокурсников не доносилось ни единого звука. Тогда молодой, слегка вспыльчивый кандидат литературоведческих наук принял решение опросить случайного человека из аудитории. Жертвой случая стал Стюарт Коналл, который, по мнению окружающих подавал большие надежды, знал предмет хорошо и прилежно учился.

– Я – я – я ещё не разо – о – обрался с этим, М – м – мистер Ланс, – с заиканием выдавил Стюарт. Нужно признать, что прерывания в его речи вызваны были не страхом или паникой. Его голос не дрожал, он был полностью уверен в себе. Напротив, этот дефект стал результатом чрезмерной гордыни и уверенности, которые мучали студента с тех пор, как он идеально сдал итоговый тест. Нельзя забывать и о львиной дозе кофеина в организме парня, из-за которой его трясло как сумасшедшего.

– Я – я – ясно, ну ничего, Мистер Коналл. С кем не бывает, – с долей насмешки и иронии произнёс преподаватель.

– Знаете, о чём это говорит, господа студенты? О том, что роман сложен для понимания, в нём необходимо разобраться, вдуматься и заинтересоваться им. Только тогда вы поймете всё, что автор хотел передать. Я и сам долго вникал в текст романа в своё время, – проскандировал учитель, Герберт Ланс. После этих слов он глубоко вздохнул и посмотрел на золотые наручные часы, инкрустированные тремя изумрудами. Они показывали пять часов дня.

– Студенты, занятие окончено! Я не буду наказывать вас за незнание ответа на вопрос, дам вам ещё время. Разберитесь в романе, это интересно! – после этих слов преподавателя все были свободны. Студенты покинули аудиторию и направились по домам.

Когда многие уже разъехались, двери колледжа «выплёвывали» студентов всё реже и реже. Однако в стенах здания находились и те, кто не спешил домой. И вот, выходя с опущенной головой из боковой двери колледжа, непримечательный, хмурый молодой человек услышал, как кто-то выкрикнул его имя:

– Макс! Эй, Макс! – на подавленного «мученика» смотрел высокий, крепкий парень привлекательной внешности. Это был Скнир Волтшад – иностранец, который предпочитал самоутверждаться в обществе за счет вечных унижений слабаков и побед над ними в мелких стычках.

Макс поднял опущенную голову и обречённо пошёл на голос. Во дворе колледжа кроме них не было ни души. Следует сказать, что Скнир Волтшад для выражения «силы и остроумия» выбрал Макса своей главной мишенью давно, ещё до колледжа, когда они учились в одном школьном классе.

– Чего тебе, Скнир? У меня нет настроения, отойди! – дрожащим голосом проронил Макс.

– Настроения нет? А когда оно у тебя было-то, дохляк? Райли угрожала расстаться со мной, если я не перестану унижать тебя после исчезновения твоего брата. Я обещал ей не трогать тебя год, ты знаешь об этом. Так вот, угадай, какое сегодня число? Тридцатое октября, урод! Срок истёк, теперь молись! – съязвил задира и схватил Макса за воротник распахнутой осенней куртки.

В старшей школе Скнир учился в одной группе с Максом и его братом, Риком. Задира обычно пытался ловить их поодиночке и издевался, а когда братья ходили вдвоём, не обращал никакого внимания и делал вид, будто ему нет до бедняг дела. Поступок настоящего труса, однако Скнир получил статус школьного красавчика и любимца девушек. Год назад, в канун Хэллоуина, Рик исчез. Он был признан пропавшим без вести, однако поиски не прекращались до сих пор.

В глазах Скнира горела ярость и беспричинная ненависть. У него не было никаких поводов для таких издевательств, ему просто нравилось чувствовать превосходство над Максом.

– Наконец- то оторвусь на тебе! – крикнул Скнир, ударил Макса по животу и бросил на землю. В ту же секунду громила кинулся к лежащему на земле и слегка стонущему от боли пареньку, поднял его одной рукой и поставил перед собой. Макс был сбит с толку, но лицо его не изображало никаких эмоции. Скнир не унимался. Он замахнулся и ударил Макса по лицу. Тот снова рухнул на землю, но на сей раз пытался подняться, опираясь на руки. Скниру это показалось возмутительным, и он в два шага оказался рядом с побитым Максом и резким движением пнул его по рёбрам.

– Эй, Макс, что ты теперь собираешься делать, а? Без брата ты никто, готовься протирать землю своим никчёмным телом каждый день! – Скнир замолчал на пару секунд и плюнул в сторону своей избитой жертвы.

– Да… плевать… мне… – еле проговаривал Макс, выплёвывая кровь на асфальт.

– Плевать… мне… на брата! – с трудом он выдавил эти слова. Рукава его куртки задымились. Руки Макса буквально горели, однако он ничего не чувствовал. Вскоре дым от рук превратился в странное синее сияние.

Скнир не мог шелохнуться, его тело было парализовано, будто он стал свидетелем чего-то ужасающего, шокирующего. Однако в его сознании не было ни капли страха, а лишь нездоровое любопытство.

Ещё секунда – и из сжатых кулаков Макса выплеснулось множество синих волн, походящих на электрические разряды. Эти искрящиеся импульсные потоки выжгли всё на своём пути в небольшом радиусе вокруг Макса. Он поднялся с колен и осмотрелся. Скнира отбросило к калитке бокового дворика колледжа, его кожа обуглилась, кое-где были видны кости.

Макс сунул обожжённые рукава в карманы и натянул капюшон на свои короткие каштановые волосы. Он прошёл мимо тела Скнира так, будто не имел никакого отношения к произошедшему, и направился в сторону главных ворот. Макс не был сильно удивлён инцидентом, словно это уже случалось ранее. Впрочем, так и есть. Это была не первая вспышка «синих импульсов» из его рук. Разум Макса переполняли спокойствие и безразличие. «То, что случилось – было неизбежно», – думал Макс и радовался, что это случилось в безлюдном месте в такое время.

– Хотя бы без свидетелей. – прошептал он сам для себя и, улыбнувшись, пошагал домой.

На следующее утро студенты обнаружили выжженный участок газона и пятна крови на боковом дворе колледжа.

Темнота. Ни единой частицы света вокруг. Отовсюду доносятся шумы карнавала, цирковые мелодии и звуки фейерверков. Внезапно в кромешной тьме загорается круглый синий огонёк. Он замирает на месте и безмятежно искрится. Вскоре столь же внезапно загорается второй огонёк. Они, хоть и излучают блистательные искры, но не освещают пространство вокруг. Огоньки хаотично летают, оставляя след подобно кометам. С каждой минутой их полёт становится всё обдуманнее, они осваивают траектории и определённые манёвры.

Торжество длится несколько минут и огни гаснут, оставляя загадочное синее мерцание. «Великолепный танец искрящихся синих фонарей: вызывает бурю положительных эмоций и миллион вопросов» – по крайней мере, так гласила афиша, которую можно было встретить почти на каждом углу города.

Ночной сумрак. Лучам лунного света, которые так и стремятся дотянуться до земли, отрубили руки крыши высоких зданий, стоящих недалеко друг от друга. Неподалёку слышится ржавый скрип уличного фонаря, уверенные твёрдые шаги, шорох и нервное дыхание. Вдруг раздаётся звон монет, во тьме рождается синяя искра и вырастает до размера человеческого кулака.

– Не надо, прошу! – напуганный мужской голос молил о пощаде.

Искра вспыхнула синим огнём и осветила длинный узкий проход между высотными домами. Переулок заканчивался стеной, к которой спиной вперёд полз парень в тряпичной маске грабителя, судорожно перебирая руками по карманам. Его нервное дыхание и широко раскрытые глаза изображали ужас. К нему шагал среднего роста мужчина, одетый в синее худи с красной полосой на груди. На его лице красовались очки для плавания синего цвета, а из-под капюшона виднелись каштановые волосы.