Все, поезд превратился в бронированную капсулу, которая теперь без остановок будет двигаться до самой Варшавы, за которой кончаются территории федератов и начинаются земли под властью Москвы. По карте в кабинете у Есении Никлас знал, что на пути впереди есть еще форпосты с гарнизонами, но даже если там будут остановки для посадки пассажиров, бронещиты командир поезда поднимать не станет.

Вскоре раздался стук в дверь, и через несколько дежурных секунд ожидания створка поползла вбок. За ней оказалась «настоящая» проводница Ольга со столиком на колесах, на котором стояли три кружки с кофе, небольшой чайник и непрошенные, но так кстати оказавшиеся там тарелки с легкими закусками.

— Сударь, к сожалению, у нас в поезде нет чемоданов и дорожных сумок, — с нескрываемым разочарованием в голосе произнесла девушка, глядя на Никласа большими ясными глазами.

«И что теперь с трупом делать?» — расстроился Никлас, даже не желая пока думать о возможных вариантах.

— Сумок и чемоданов нет, я нашла только это, — наклонившись, Ольга вытащила из нижней секции столика брезентовый армейский баул.

— Ольга, вы прекрасны! — с нескрываемым облегчением развел руками Никлас. — Лучшего я и пожелать не мог, вы наша спасительница!

Проводница заметно зарумянилась, а Никлас вдруг почувствовал взгляд Катрин. Обернулся, увидел, как она сделала движение глазами, словно бы намеком показывая, что Никласу стоит продолжать с комплиментами. Никлас в этот момент вдруг как будто словно оступился — как бывает на лестнице, когда поднимаешься в задумчивости и вдруг не чувствуешь под ногой очередной ступени.

Зачем Катрин это, почему она его то и дело подталкивает к флирту с девушками? Это ж-ж-ж неспроста, как часто говорил его первый наставник. Размышления Никласа прервал резкий рывок — поезд начал экстренное торможение.

Никто не удержался на ногах — ни Никлас, ни упавшая ему на грудь проводница. Взвизгнула Марша, почти сразу послышался глухой стук — головой она врезалась в косяк двери, падая уже обмякнув. Только Катрин осталась на месте, потому что сидела и успела схватиться за край столика, на который навалилась.

Едва упав, Никлас вскочил на ноги, вставая со смущенной проводницы — прямо на которую свалился. И сразу же насторожился — сквозь затихающий визг колес услышав дробный перестук бьющих по вагону пуль.

Вдруг замолотило так, словно они в отбойном цеху отказались — стреляли конкретно в их вагон, стреляли много, стреляли из чего-то явно крупного калибра. В этот момент, ко всему прочему, погас свет, погружая купе в полную и непроглядную темноту.

Никлас звучно, громко и смачно выругался, не сдержал эмоции. Сработало, на удивление: разгоняя тьму мягким красным светом, включилось аварийное освещение. Словно картинка включилась, возвращая в реальность.

Марша лежала в проеме двери без движения, без сознание. Проводница Ольга на полу, обхватив руками колени. Судя по лицу, она собралась было начать терять самообладание, но хлесткий окрик Катрин привел ее в чувство. Никлас шагнул было к Марше, но не дошел: вагон вдруг вздрогнул и покачнулся. Из коридора дохнуло густым дымом, мгновенно заволакивая купе-салон по потолку, а потом одна из стен неожиданно прыгнула вперед вместе со шлейфом обжигающих искр.

Никлас, откинутой взрывной волной, проскользил по полу, закрыв голову руками. Остановился он, врезавшись в противоположную стену. Полежал пару мгновений, слушая нарастающий звон в ушах — надо же, живой. Едва только попробовал подняться, как пол под ногами вздыбился и его снова отбросило — теперь уже в обратную сторону, на выгнутую после недавнего взрыва переборку стены.

Лежа на спине, пытаясь зацепиться за ускользающее сознание, Никлас понимал — третьего такого попадания они не переживут. В этот самый момент он — сквозь ватный звенящий гул в ушах, услышал наконец, как с головы и хвоста поезда гулко заработали пулеметы. Захлопал (Никлас узнал звук) автоматический гранатомет — почти сразу дробный металлический перестук по вагону прекратился, а в разорванную недавним попаданием дыру рядом с купе перестали залетать пули, исчез визг рикошетов.

Не обращая внимания на мелкие порезы, Никлас перекатился по битому стеклу, приподнялся на локтях и сплюнув кровь — откуда ее столько во рту? — попытался оценить ситуацию. Катрин лежит ничком неподалеку, светлые волосы в крови; Марша рядом с ней, почти вплотную, так и не придя в сознание. Проводница Ольга с испугом все же не справилась, сидит и кричит. Звук ее крика, правда, едва-едва доходит сквозь гулкий звон в ушах. И есть ей отчего кричать: не сразу Никлас заметил, что в плече у девушки торчит немаленькая железяка, вокруг которой на кителе расползается темное пятно.

Поднявшись на ноги, Никлас посмотрел в сторону выгнутых переборок и вышел, почти вывалился в коридор. Раскурочившие вагон снаряды прилетели в расположенный совсем неподалеку межвагонный переход — закрытый заходящими друг на друга бронепластинами, оказавшимися не такими крепкими как бронекапсулы вагонов.

Сплюнув кровь еще раз, Никлас подошел к рваной дыре тамбура, присел на корточки и осторожно выглянул наружу. Не надеялся увидеть много, но темноту вокруг вдруг разогнал яркий свет — сразу несколько осветительных ракет взлетело в воздух, освещая полосу отчуждения, на которой Никлас заметил три чадящие бронемашины.

Четвертая — подпрыгивая на ухабах, сейчас разворачивалась. Очередь крупнокалиберного пулемета в этот момент ударила ей в корму. Одно из задних колес разметало в клочья, грузовик припал, словно устав. Из кузова посыпались фигурки людей, рядом взметнулись дымные шапки разрывов. Темноту — дальше за шапками света, расчерчивали ленты трассеров, то и дело хлопали взрывы — гранаты обороняющихся ложились по линии полосы отчуждения. Солдаты конвоя из охраны поезда, пусть и пропустившие момент нападения, дело свое все же знали хорошо, основные огневые точки нападавших уже были подавлены.

Совсем неподалеку раздался глухой хлопок. С обратной стороны вагона — понял Никлас, когда состав заметно качнулся. Очень странный удар, как будто с той стороны мягкой болванкой зарядили. Кроме того, послышался нарастающий шелестящий звук, похожий на… шелестящее мокрое чавканье? Причем настолько сильный звук, что Никлас его услышал даже сквозь звенящий гул в ушах. Опустив взгляд, он вдруг увидел как снизу, натекая на рельсы и шпалы, в сторону вагона по земле передвигается темная густая масса.

Синяя гниль, слизь, смартмасса — как только ее не называли, как только ее не описывали, всегда по-разному. Слизь уже подползала к вагону, перемещаясь живым ковром — отдельные тонкие щупальца тысячами выстреливали вперед, за ними подтягивалась основная масса, находясь в неуклонном и непрерывном движении.

Никлас вскочил и перестав замечать боль, бегом вернулся к купе. Заскочил внутрь ударившись плечом в проем, тормозя разбег. Катрин уже пришла в себя, встала — чуть покачиваясь, лицо залито кровью. В сознании и Ольга — хотя по-прежнему в шоке от торчащего в плече металлического обломка.

Катрин смотрела на него. Раненая Ольга смотрела на него. Никлас же смотрел в проем прохода в спальное купе, где стояла недавно мертвая несостоявшаяся убийца. Пустые глаза ее сейчас, как и у арбитра Пути, светились синим отблеском.

В состоянии победившего страх время на осознание, испуг и удивление просто не тратится — поэтому Никлас уже стрелял, отправляя пулю за пулей в голову ожившей культистке. Выстрелы прорывались сквозь звенящий ватный гул в ушах, терпко запахло жженным порохом. Голова восставшей из мертвых культистки стала похожа на растоптанный арбуз, Никлас не промахнулся ни разу. Но она так и шла вперед — медленно, ковыляя и расставив руки.

— Спинной мозг, сзади! — только сейчас понял Никлас, что кричала ему сквозь выстрелы Катрин. Он начал доставать запасной магазин — клапан кобуры как назло не желал отстегиваться.

— Сбей ее с ног! — громко, на грани визга, закричала Катрин.