— Можешь считать меня сотрудником секретной службы при великолунском правительстве, — он замолчал на несколько секунд, потом всё же добавил, — Даже этот бедняга толком не знает, кто я. Нас называют Стражами Лун.

— Никогда не слышал.

— И не услышишь. А большего я сказать не могу. Ну, естественно, и тебе об этом не надо никому говорить.

— Вот даже как… Ну, тогда другой вопрос, — сказал я, — Почему все так взбесились, услышав, что я Привратник?

— Если я расскажу, ты можешь разочароваться в Великолунии.

Не выдержав, я засмеялся.

— Ох, если б ты знал, как мне надоели все эти ваши игры, Ключевец. Царь мне втирал про «великолунскую ложь» и священную Красногорию, которая сгибается под натиском врага. А вы, великолунцы, в свою очередь верите в великую миссию Великолунии, — я ткнул в него пальцем, потом прочитал нараспев, — В ярком очищающем пламени революции зародится будущее всего мира! Безлуни всего мира, объединяйтесь!

Вячеслав вытаращил глаза:

— Откуда ты знаешь слова отцов революции?

Я, отмахнувшись, поморщился. Ну, не рассказывать же ему, что в разных мирах история движется по единому кругу.

— Знаешь, эти островитяне самые честные, они просто ненавидят магов, — сказал я, — Так зачем им Привратник?

Вздохнув, Вячеслав рассказал правду, и от неё мне даже стало не по себе.

В Великолунии после революции остановили кровопролитие, построив такое равноправное общество, где нашлось место всем. Но, как оказалось, магические технологии требовали жертв… В прямом смысле.

Здесь, на Южных Островах, великолунские учёные могли спокойно препарировать магов, пытаясь разобраться в тех анатомических тонкостях, которые отличали лунных от безлунных. И, эти опыты действительно дали богатый урожай для великолунской науки.

Опыты проводили над всеми магами и, к сожалению, даже над оракулами. А вот Привратники были очень редким, но очень ценным экземпляром.

— Твою ж… псину, — вырвалось у меня, — Да вы психи.

— Можно подумать, Иной, ты из какого-то идеального мира! — ревниво огрызнулся Вячеслав, — Ты просил правды, я тебе дал её.

Я поджал губы. В принципе, если вспомнить историю медицины, там попадалось и такое. Некоторые изобретения, спасающие жизнь, появлялись вовсе не с благими намерениями.

— Тем более, это в прошлом. Ну, частично в прошлом, — попытался оправдаться Вячеслав, — Но жестокость осталась, южане до сих пор убивают всех магов. Видел косточки в волосах у южника?

Я кивнул. Можно было даже не спрашивать, чьи это кости.

— Они верят, что становятся сильнее с этими амулетами, но при этом остаются Безлунными. Ну, кстати, некоторые из этих амулетов действительно работают.

— В общем, если бы они узнали, что я Привратник, меня бы искромсали на какую-нибудь магическую пыль?

Вячеслав кивнул:

— Это самое лучшее, что с тобой случилось бы.

Я нервно усмехнулся. Ну да, можно же заставить жертву что-нибудь колдовать, чтобы косточки потом были более волшебными.

— А при чём тут Перволунник? Что за Закрытый Город?

— Церковь Чёрной Луны тоже отлично прижилась на Островах, и чернолунники сидят там, в Закрытом Городе, — недовольно проворчал Ключевец, — Южане активно торгуют с нами, покупают артефакты, и регулярно пускают наших солдат и даже некоторых магов к Вертунам, чтобы защищаться от монстров. Но есть некоторые ограничения.

— В Закрытый Город великолунцам нельзя?

— Вообще чужакам нельзя, кроме сраных чернолунников, — выругался Вячеслав, — Мы не стали входить туда силой. Можно, конечно, но тогда это война с местными. Уж лучше такой вот худой мир, ведь хомуса здесь много, как и синего нэруса на берегу.

В этот момент я обернулся, почуяв острый укол интуиции. А вот теперь, кажется, за нами действительно погоня.

— Сворачиваем к лесу, — Вячеслав направил коня.

— Не уйдём, — я покачал головой.

— Я знаю. Но в лесу больше шансов справиться с ними.

Я ткнул пальцем вперёд, где над лесом едва виднелись размытые столбы белого дыма.

— Тогда лучше туда. Я чувствую, там Красный Вертун… Мне надо набраться силы.

Разлапистые деревья в лесу оказались намного выше, чем мерещилось издалека. Это были ещё не тропические джунгли, но сразу было заметно, что мы находимся в более тёплом климате.

Между стволами хватало расстояния для лошадей, но вскоре нам пришлось спешиться. Да и животные, чем дальше мы углублялись в чащу, вели себя всё более и более нервно. Наконец, настал тот момент, когда нам пришлось их отпустить.

Заблудиться здесь всё равно было бы сложно, ведь моё нутро, изголодавшееся по магии огня, чувствовало близость Красного Вертуна. Чуть ли не огромная огненная стрелка, пронзающая мне мозг, показывала направление — все мои чакры уже подсосались к живительному источнику, но всё равно это были медленные капиллярные потоки.

Самый класс начнётся, когда мы подойдём вплотную — уж там я хапну энергии столько, сколько смогу увезти. Мне и самому хотелось узнать, на что же я способен, когда Магия Вето больше меня не ограничивает. Правда, была опасность повредить физическое тело, но я всё же надеялся, что мой рассудок меня не подведёт.

О, этот охотничий азарт!

Хотя мы сейчас были в роли добычи, и мне это не особенно нравилось, но впереди у меня была вполне понятная цель — Красный Вертун. Если её достигну, мы ещё посмотрим, как лягут кости и кто на кого будет охотиться. Поглядим, кого первым настигнет жжёный пёс.

Одна мелочь портила момент — пока мы двигались, меня не отпускало чувство тревоги. Интуиция просто кричала, что мы не успеваем, и погоня уже близко. Да я и так понимал — куда нам тягаться с местными аборигенами, который тут каждый клочок острова знают, как свои пять пальцев.

Но ещё какая-то мысль не давала мне покоя, я никак не мог её нащупать. Будто опять что-то забыл — маленькую, но очень важную деталь.

— Мне кажется, слишком быстро они среагировали, — проворчал Вячеслав, когда мы уже неслись в лесном полумраке, оббегая молодые деревца, так похожие на земной бамбук.

Они тянулись вверх, заканчиваясь в вышине мелколиственной кроной. Она зелёным потолком закрывала от нас небо, пропуская пёстрый свет.

— Ваши артефакты? — спросил я только для того, чтоб поддержать разговор.

— Да, сгинь моя луна! Всё равно это слишком быстро для обычных безлунных.

— Но как они вообще узнают о нас? — я махнул магострелом, приминая разлапистые колючие кусты, похожие на папоротник, — Артефакты настроены на Пульсары?

— Да. Наши великолунские солдаты пользуются такими, но у островитян они должны быть хуже. Работают с запозданием.

Я усмехнулся:

— Ну, я б сказал, что это ещё довольно оперативно.

— Да в том-то и дело, я удивлён, — возмутился Вячеслав, — Эти их дикарские штучки с костями, ты заметил?

Я поморщился. Да, это я заметил, и у меня до сих пор это не шло из головы — жестокость, граничащая с людоедством. Не знаю, что тут на островах творили маги в прошлом, но смуглый Саймон Бриц, мой преподаватель из Маловратска, не показался мне каким-то жестоким дикарём. За что же тогда так взъелись на магов местные безлуни, что разбирают их на косточки для оберегов?

— Я тебе открою секрет, — продолжал бубнить Вячеслав, словно оправдываясь, — Наше великолунское правительство уже задумывается, как бы ограничить связи с островитянами. Слишком уж явно они выходят из-под контроля.

Я сдержался, чтоб не усмехнуться. Наворотили дел, хитростью уничтожили чужую страну, а теперь думают, как отсюда смыться.

Но вслух я ничего не сказал. Меня уже и так начали напрягать эти государственные игры. То я должен переживать за Красногорию с её магами-аристократами, то за Великолунию с её безлунным пролетарием.

Я просто иду к своей Эвелине…

— Это всё влияние Церкви Чёрной Луны, — продолжал ворчать Вячеслав, словно размышляя вслух, — Надо было их сразу отсюда выбивать, этих чернолунников. Но нет же, дали им поблажки! Ещё и этот Закрытый Город…