…

Страшная пыль поднималась над дорогой. Издали наблюдатель мог принять ее за поднимающуюся песчаную бурю. Однако присмотревшись, все вставало на свои места. Пыль поднималась от солдатских сапог. Сотня за сотней, тысяча за тысячей, они цепью шли по дороге в одном направлении. Одетые в легкую броню копейщики с ростовыми щитами, закованные в сталь доспехов латники, восседающие на могучих жеребцах рыцари, легконогие лучники, банды наемников и ополчения.

Они ритмично вышагивали вперед, не обращая ни на что своего внимания. По обе стороны от дороги их покой охраняли легкие пехотинцы и легкая конница. Они шуршали в траве, выискивали лазутчиков и наблюдателей. Вечные застрельщики любой битвы.

- Боги сегодня на нашей стороне, Латиф. Границу перешли без малейшей проблемы. Не забывай, с тебя золотой за спор.

Восседающий на гнедом жеребце офицер, с нашивками тысячника, весело глянул на своего друга. Еще бы, не каждый день можно выиграть столь внушительную сумму! Его же товарищ недовольно скривился. Уже не молодой мужчина в кольчуге и стеганой куртке, на его груди красовалась эмблема, вставший на дыбы конь с цифрой два на фоне. Королевский маг Уртании, бакалавр второго ранга.

- Демоны с тобой, Кмиш! Ну кто мог поверить, что предатели вот так запросто откроют им ворота в пограничную крепость, да еще и продержатся достаточно для того, чтобы передовые отряды нашей армии успели прийти им на помощь?

- Дааа! Хах, что я скажу тебе, друг. Долго мы готовились к этой войне. Но демоны! Как же все хорошо начинается! Есть у меня такое чувство, что пройдем мы по Родвалийской земле до самой столицы.

- Ну-ну. Ты мечтай, конечно, но не зазнавайся. Родвалийцы тоже не пальцем деланные. Думаешь, мы вот так вот запросто сможем опрокинуть их регулярные армии?

- Посмотрим. – Упрямо тянул тысячник. – Его величество собрал достаточно сил. Опрокинем мы их армии, точно тебе говорю. К весне уже будем пировать в столице, а там и оставшиеся провинции нам клятву вассальную принесут.

Ответить маг не успел, так как в этот момент мимо строя солдат проезжал весьма специфический и бросающийся в глаза отряд. Пол сотни закованных в глухие доспехи солдат шли охранением вокруг четырех неспешно катящих карет. Переносимые стяги с двумя скрещенными золотыми кинжалами, не оставляли сомнений в причастности этого отряда. То была личная охрана магистров.

- Четыре магистра. Нуу, что скажешь, все еще думаешь, что у нас нет шансов добраться к Толму по весне? – Усмехнувшись спросил тысячник. – Сам же знаешь, у Родвалийцев этих клятых, на четырех магистров меньше, а те, что есть, на войну спешить не будут.

- Я думаю, что тебе, друг мой, не стоит даже пытаться спорить со мной в области магии. – Хмыкнул маг. – Твое дело солдатами командовать, вот и командуй.

Маг провожал взглядом удаляющиеся экипажи. Он словно боялся, что его ответ могут подслушать. Хотя, кто же его знает этих магистров. Маг, достигший таких высот, был способен и не на столь примитивный фокус.

- Магистры не всесильны. Я, конечно, понимаю, что среди простых людей, обделенных даром, ходят самые высокие слухи об этих мифических затворниках. Вроде как это величайшие маги, способные мановением ладони чуть ли не иссушать моря да сворачивать горы. Но, правда в том, что это невозможно. На подобное не способны ни магистры, ни архимаги. Да, они действительно могущественные колдуны, и в арсенале каждого из них достаточно заклинаний чудовищной силы. А их мощь потрясает воображение обычных смертных. Я не преуменьшаю их мощь, но и не стоит возносить их к богоподобным существам, обладающим безграничной силой.

- Ээ, хочешь сказать, что их появление на поле боя особо на исход войны не повлияет, зачем тогда король и все высшие чиновники так опекают этих магистров?

- Повлияет. Еще как повлияет. – Покачал головой маг. – Его величество не зря носится с этими магистрами, словно с писаными торбами. Они сильны, а уж если объединят свою мощь с полковыми магами, то смогут обрушить на головы врага целый град прелюбопытнейших чар. Это я к тому, чтобы ты не питал особых надежд на то, что с появлением магистров война превратилась в увеселительную прогулку.

Друзья тронули коней и двинулись дальше. Тысячник выкрикнул пару команд, заставив своих подчиненных сотников пошевеливаться. Строй колон двигался по дороге, проходя мимо пылающего приграничного форта родвалийцев. Да какой это был форт, так, пограничная застава на пару десятков человек. Маг Латиф проводил взглядом солдат, вытаскивающих из уже догорающей заставы тела погибших защитников. Увы, кроме вооруженных солдат, несли еще и тела погибших крестьян, мужчин, женщин, и даже детей. Видимо решили скрыться в заставе, решили, что это очередной рейд на их земли, который они смогут переждать за стенами. Не смогли.

Проводив взглядом двоих солдат, тащивших к братской могиле тело молодой крестьянки, маг в сердцах сплюнул на землю. Проклятая война. Но и без нее не обойтись. Уртании уже тесно в нынешних ее границах. Страна быстро развивается: растет экономика, поднимаются торговые гильдии. Армия готова, вооружена и многочисленна. С чего платить такому огромному числу солдат, раз воны нет?! А урежь траты на армию, тут же найдется немало желающих откусить лакомый кусок от ослабшего в военном плане соседа. А тут и Родвалия под боком - ослабший сосед, не ожидающий начала войны, с богатыми территориями, да многочисленными крестьянами.

Буквально все кричало о скором начале военной компании. А можно было бы соврать, если сказать что Латиф не был рад этой войне. Сейчас, нужен был каждый маг, ими доукомплектовывали штат в каждом полку. А потерявший целое состояние на азартных играх Латиф, воспринял войну как манну небесную. В тот момент, когда его старый друг, сотник, а теперь тысячник Кмиш предложил магу присоединиться к его подразделению, маг не стал раздумывать.

- Говорят, на восточной дороге дела пошли не лучшим образом. – Нарушил затянувшееся молчание маг.

- Эх, да, пришли нехорошие вести. – Кивнул тысячник. – Тамошний приграничный замок, перекрывающий дорогу к восточным провинциям, так просто взять не удалось. Даже вмешательство магистров не помогло. Наших шпионов, возжелавших открыть ворота, перебили, а их маги начудили со стенами, что теперь без осадной техники и не пробить.

- В смысле, мы ведь везем с собой множество осадной техники. – Удивленно воскликнул маг. – Вон обозы до самого горизонта тащатся. Или у второй ударной армии техники нет?

- Да есть у них все. Только кто же станет разбирать технику ради небольшого пограничного замка с гарнизоном в две сотни? Вся эта техника будет собираться, когда мы к первому крупному городу подойдем.

- Ее так долго собирать?

- Хахаха. Вот сразу видно, что маги ничего не смыслят в делах военных. «Не суй свой нос в мой вопрос» - это перефразируя тебя. Хаха! А если серьезно, то сам подумай - одна катапульта собирается около двадцати часов, а к бою она будет готова лишь через суток двое, когда масло на деталях просохнет. Требюшет и того дольше. Снаряды нужно разгрузить, позиции для стрельбы подготовить, расчеты стрельбы артеллиристам провести. А кроме того еще и дождаться, когда погода будет благоприятна для надежной стрельбы. Ну а после, все это обратно сгрузить, детали смазать, упаковать и завязать как следует. Да еще и не следует забывать, что у каждой такой машинки есть свой запас прочности: сухожилья, да кожаные ремни перетираются, деревянные части трескаются, да крошатся. А менять все это обходится в копеечку. Так что нет, друг мой. Замок тот брать будут долгой осадой, да парой сотен дураков из ополчения, что сложат головы под стенами.

Проезжая мимо горящей деревеньки, в которой крестьянские избы уже практически превратились в головешки, маг бросил взгляд вдаль. Там, за ручьем, через который был перекинут небольшой мостик, начинались бескрайние поля, засеянные пшеницей. И вновь в груди мага зашевелилось чувство некой печали и отвращения к происходящему. Умом он понимал, что война была необходима, но… демоны и все их земные слуги!! До чего же мерзкая это штука! Сколько безвинных жизней она унесла! В последний раз, окинув взглядом догорающую деревню, Латиф пришпорил коня и поскакал догонять свой полк.