У меня сложилось впечатление, будто равнинные эльфы пытались натянуть заветы Тонов на какие-то абстрактные понятия. Именно поэтому я решил поставить точку в долгом споре дух рас о принадлежности богов. По крайней мере — для себя.

В магазинчике готовых инструментов продавец, остроухий маг в коричневой рабочей робе с вышитой на ней склянкой и пером, удивился моему странному вопросу. Не каждый день ксат настойчиво требует комплект камней магического контура всенепременнейше изготовленного ратоном. Продавец мог бы отказать в продаже, но круто изменился в лице, когда увидел край паранаи небесного цвета с символом академии. Коротко кивнув и не задавая лишних вопросов, эльф вынес из подсобного помещения три мешочка. Они все созданы остроухими: два самых простых вышли из-под рук учеников остроухого, а последний сделал он сам. Особенных свойств они не имели, но характеристики последнего комплекта превосходили набор Лактара. Выбор был очевиден, тем более комплект Лактара в ближайшие дни собирался кончиться.

На главной площади горожане медленно стекались в живое озеро, с волнами покачивания голов и всплесками подпрыгивающих разумных, думающих, что вот-вот что-то начнётся. Хотя до начала оставалось не меньше часа. Я кое-как протолкнулся через эту толпу к отелю, где в богато обставленном холле меня ждал нанятый слуга. Он уже закончил со всеми моими заданиями, выручив чуть больше шестидесяти монет. Этими монетами я и оплатил работу слуги.

Я перекусил в номере лёгким ужином, и стал готовиться к выходу. Несколько удручало, что придётся оставить посох в номере, без него я чувствовал себя крабом без клешней — но иначе поступить нельзя.

В футляре, помимо низкой шляпы-котелка с двумя полукруглыми прорезями по бокам поля, лежала маска быка. Сложно сделанная, из шести нераздельных частей, соединявшихся плотной тканью на темечке и с несколькими уровнями завязок. Она была покрыта сероватой краской с серебряными блёстками, а рога окрашены в красный цвет. Глаза у маски закрыты тонкой чёрной тканью, через которую я вполне приемлемо видел мир, но в полумраке другие разумные мои глаза не различили бы.

Сперва надо было надеть нижнюю рубаху, чтобы нижняя часть маски не цеплялась за кожу. Потом надевалась вся маска, но сначала на затылке привязывалась лицевая часть. Затем закрывавшие всякие уши боковые части с рогами соединялись под подбородком. Следом одна задняя часть полностью закрывала затылок, завязывалась под подбородком, а другая закрывала загривок и верх плеч, горжеткой соединяясь на груди. Шестая и последняя, шейная часть, крепилась к низу лицевой маски. Из плотной ткани и разрисованная в контур огромных шейных мышц, она закрывала перед и бока шеи и верх груди, и крайними кусками перекидывалась через плечи. Отходившие из них завязки за спиной перекручивались крест-накрест, пропускались подмышками и завязывались на груди. Верхняя рубаха скрывала завязки. Оставалось надеть любимую куртку с подогревом и пояс с сумкой со свитками, сверху накинуть длинный камзол с высоким воротником, не забыть про остальную одежду и перчатки — и я готов к выходу.

В дверь постучал слуга. Я ещё раз перепроверил, чтобы всё было на месте. На поясе висел широкий кожаный ремень и мой костяной кинжал, завёрнутый в тряпичный чехол, на руках перчатки, а на голове шляпа, закрывавшая выпирающие роговые отростки.

Но из номера я вышел не сразу, а только когда слуга разрешил идти. Около лестницы стоял разнорабочий отеля, лицом повернувшись к стене, закрыв глаза и прикрыв уши ладонями. На первом этаже ещё один разнорабочий, так же рассматривал стену. Слуга провёл меня по длинному коридору на склад, где дежурил разумный с мечом. При виде слуги он опустил взгляд в пол и прикинулся ветошью. На складе была ещё одна дверь, за ней маленькая коморка и долгожданный выход во внутренний двор с небольшим садом.

В южной части города, к зданию с вывеской «Игорный дом маркиза Ахларского» — я пришёл примерно за четверть часа до шестого удара колокола. Так-то всё должно было начаться в шесть, но лысый маг посоветовал подойти заранее. На входе дежурили два вышибалы с тяжёлыми дубинками и ратон в ливрее. Последний спросил у меня приглашение, на что я достал одну из двух карточек. Маркиз Ахларский действительно приглашал подателя сего документа посетить его дом. Слуга вернул карточку и, низко поклонившись, открыл двери.

Широкий коридор со статуями первозданной женской красоты и диванами разделялся на много разных комнат. Внутри них всё было красным от бархата и жёлтым от позолоты, магические светильники под потолком тускло освещали просторные помещения. Где-то играли в кости и карты; где-то из трубок выпускали жёлтый и зелёный дым; где-то под лёгкий мотив клавишных инструментов разумные в широких креслах что-то обсуждали; а где-то любовались, как миловидная девушка медленно стягивала с себя одежду, раскрашивая представление танцем. Я пошёл в курительную комнату. В дальнем углу был проход в подсобные помещения, где дорогу мне перегородил бугай с плечами в полтора раза шире моих.

— Прошу прощения, господин, посторонним вход запрещён. Там кухня дальше.

— Но мне назначено к шевалье Маласару, я просто хотел попасть к нему.

— Понимаю. В следующий раз будьте любезны пользоваться главной лестницей, — бугай отошёл в сторону и показал рукой в коридор. — Первый поворот направо.

— Благодарю, — я кое-как подавил усмешку и направился ко второму повороту налево, проходя мимо кухни, склада, и закрытой двери, куда меня приглашал бугай и куда заходить всяко не стоило.

За нужным поворотом начинался очередной длинный коридор, широкий и с высоким потолком, утопавший в позолоте и жёлтом блеске от свечей. В нём было две двойных двери высотой в полтора человеческих роста. У первой дежурила пара остроухих в дорогих костюмах и с кинжалами на поясах, у второй никого не было. В самом конце коридора стояли ещё два охранника и поплёвывали в потолок. Я направился ко второй двери. И встал перед ней. Вскоре ко мне подошли два охранника из конца коридора.

— Фларс Намар, — сказал я и протянул охранникам вторую карточку.

— Прошу прощения, господин, но я не припомню ваш голос. Сколько раз вы посещали шевалье?

— Сегодня будет третий раз.

— Следуйте за мной.

Охранник повёл меня в следующий коридорчик, где за неказистой дверью в полумраке утопал вполне широкий зал, с подиумом у одной из стен и небольшой тумбочкой на нём. За маленькими столами сидели разумные, в одиночестве или парами. И все они были в масках, даже трое дворфов за разными столами и те закрывали лица. Меня проводили к моему столику, где кроме белой скатерти и маленького ящичка ничего не было.

Все собравшиеся молчали, сквозь вырезы в масках ожидающе смотря на подиум. Никто не реагировал, когда в зал приходил очередной разумный в маске или ратон в ливрее проходил между столами и спрашивал, нужно ли гостям принести попить или что другое.

Где-то вдалеке глухо и едва слышимо прозвучал городской колокол, отбив шесть раз. Зал зашуршал одеждами и заёрзал, но лишь на секунду: опять наступила тишина. В зал запустили очередного участника, занявшего последний свободный столик. На подиум вышел остроухий разумный в полумаске, закрывавшей глаза и лоб, в дорогом костюме тёмно-синего цвета и красных перчатках с золотыми стежками нитей.

— Рад приветствовать вас, посетители. Сегодняшний аукцион общий, порядок проведения таков: сначала оружие и броня, потом ювелирные украшения, магические устройства, следом разные алхимические ингредиенты, редкие книги и свитки, включая магические печати, рабы в конце.

Несколько разумных недовольно постучали пальцами по столам.

— Прошу меня простить, я забыл один из этапов. Между магическими устройствами и алхимическими ингредиентами будут выставленные особые лоты, о которых вы и так должны быть осведомлены. Начнём же.

Аукционист хлопнул в ладоши. Двое разумных в полумасках и тёмно-синих костюмах внесли на подиум широкий поднос, поставили на тумбочку и сняли с подноса ткань. Там лежал меч. Его рукоять усыпали драгоценные камни, защитная гарда и яблоко вылиты из золота, лезвие украшали узоры оливковых ветвей. Этот церемониальный меч принадлежал прошлому королю королевства Калиск, и ныне считается утерянным. Подлинность его подтвердил, помимо прочего, внук кузнеца, выковавшего этот меч. Начальная цена — эквивалент десяти тысяч золотых монет королевства, ставка в триста монет.