При моём приближении к барону пожилая пара замерла с бокалами в руках, девушка подавилась дымом, а Ханол едва заметно улыбнулся. Он мягким взглядом выражал благодарность за надетую паранаю, подтверждавшую его легенду о разговоре с учеником академии.

— Благодарю, что приняли моё приглашение. Вы, наверно, голодны? Поверьте, лучшие повара славного города Фраскиск сделают всё, чтобы утолить ваш голод. Присаживайтесь, — барон повелительно показал на стул напротив. Я же в этот момент понял, что на протяжении всего ужина обречён фильтровать слова. И повторять все действия вслед за бароном. По левую сторону от тарелки лежало четыре разных вилки, с одним, двумя и тремя зубчиками, три ножа по правую сторону, и несколько разных ложек на отдельной салфетке.

— Вы совершенно правы, я только с каравана. Он приехал в город несколько часов назад.

— Неужели? — наигранно-удивлённо спросил барон. — Тогда я предлагаю нам начать без промедлений. Думаю, вы не откажете себе в удовольствии попробовать местную кухню, — Ханол жестом подозвал лакея, того самого встретившего меня слугу, и оформил заказ.

Мы заговорили о пути до Фраскиска, которым я добирался. Пришлось рассказать об инциденте с минотаврами.

— Вы отчаянный разумный, Лик’Тулкис, — беззлобно ухмыльнулся барон. — Редко когда караваны собираются ехать по тракту. И ещё реже они находят смельчаков, готовых стать пассажирами. Скажите, зачем…

Барон прервался. Слуга подкатил тележку. Рядом встал разумный в простых одеждах, отрешённым взглядом смотря в пол. На тележке стояла бутылка вина, две пустых тарелки и блюдо, закрытое серебряной крышкой. Сначала слуга налил глоток вина в простую кружку и передал разумному. Тот молча выпил. Затем слуга налил глоток вина в бокал и передал барону. Тот его попробовал и жестом показал накрывать на стол.

На привезённом блюде лежали свёрнутые в трубочку маринованные виноградные листья с начинкой из печени ягнёнка и сладкого перца. Прежде чем серебряными щипцами разложить закуску на тарелки, слуга передал дегустатору вилку и показал на блюдо. Дегустатор быстро подцепил одну из трубочек и, демонстративно прожевав и проглотив, отошёл к стене пародировать статую.

Я задумчиво окинул столовые приборы. Барон понял моё замешательство и взял самую крайнюю вилку с одним зубчиком. Держа на среднем и указательном пальце её остриём к себе, и прижимая большим, Ханол ловко подцепил трубочку. Я попробовал повторить следом, но чуть было не уронил еду: слишком уж сложно удерживать закуску на одном тоненьком зубце, когда та так и норовит прокрутиться.

— Так, всё же, какая потребность заставила ученика Настрайской магической академии пойти на такую авантюру и согласится на поездку по Гаврскому тракту?

— Факт моего ученичества. Сейчас я лишь ученик-магессор и учусь быть магосом, а значит — должен изучать порождения.

— Но во Фраскиске нет порождений, — беззлобно усмехнулся барон.

— Но скверные места есть в ближайшей округе. В одно из них я собираюсь отправиться послезавтра. Оно на пути к Трайску, но точно могу показать только на карте.

— Интересно. Мир не видел магосов несколько веков, — барон подозвал лакея, приказав принести карту местности. — Но зачем ехать так далеко? Неужели земли империи проказа тронула меньше наших?

— Нет, несколько месяцев назад я уже посещал одно скверное место недалеко от имперского города Кратир. Ради того же порождения. Как походка оленей в разных лесах, в разных местах поведение тварей может отличаться.

Рядом возник остроухий лакей с картой в руках. Сначала я показал нужный мне лесок, а после лакей подошёл к барону.

— Про это место я слышал не раз. Оно в двух часах ходьбы от стоянки караванов и телег.

— Стало быть, на одну проблему у меня меньше, — я закинул в рот последнюю трубочку закуски. Как раз вовремя: принесли морковный суп с рыбой и сухарями белого хлеба. Как и до этого, еду сначала попробовал дегустатор.

— Вас что-то отягощает? — спросил барон.

— Я впервые посещаю Фраскиск, а мне надо арендовать повозку с лошадьми и парой помощников, да зарегистрироваться в гильдии авантюристов и вольных наёмников.

— Тогда я настоятельно рекомендую вам воспользоваться услугами отеля и попросить слугу на завтрашний день. Даже можно этого, — барон показал на остроухого лакея, встретившего меня в холле. — Поверьте, я сам несколько раз пользовался этой услугой, и не пожалел. А что до гильдии, то никто в здравом уме не пойдёт поперёк успеха Настрайской магической академии.

Дальше мы заговорили о тяжёлой, но наполненной приключениями жизни авантюристов. Тарелки с супом опустели, принесли мясо с кислым соусом и овощами. Потом десерт. Мы переключились на тему алиби нашей встречи — про то, как академия отреагировала на зачистку логова. Магистрат выразил робкую надежду, что теперь жизням торговцев угрожает немного меньше опасностей, а значит, на долю королевства выпадет чуть больше наргодат, изготовленных в академии.

— Стало быть, вы осведомлены о путях торговли магическими инструментами? — голос барона звучал несколько громче обычного. Будто он хотел уж точно быть услышанным, хотя нас и так старательно подслушивали весь сегодняшний вечер. Даже одинокая девушка, закончив курить трубку, задумчиво смотрела в стену.

— Вы совершенно правы. Как будущий магос я обязан знать многое.

— Тогда не составите ли мне завтра компанию на вечерней прогулке? Граф Раний Шалский сердечно попросил меня подготовить всё к его приезду на праздник. Завтра я весь день буду занят, но к пяти часам я записан в ратушу, и после у меня совершенно нет никаких дел. Я бы очень хотел узнать, как сейчас обстоят дела в академии с магическими устройствами. С ними, как вы сами знаете, многое связано.

— Я с удовольствием принял бы ваше приглашение, но и у меня на завтра дел до позднего вечера. Я боюсь опоздать на встречу.

— Воспользуйтесь услугами отеля, — барон показал на всё того же лакея. — А если случится недоразумение в гильдии, то можете воспользоваться моим благородным именем.

— В таком случае я с благодарностью принимаю ваше приглашение.

— Тогда к пятому удару колокола будьте около ратуши.

Ханол пожелал мне спокойной ночи и покинул зал. Я пошёл к себе в номер спустя несколько минут, допив вино. И только оказавшись в номере и закрыв за собой дверь, я понял, что за весь вечер так и не почувствовал вкуса пищи. Я запомнил внешний вид блюд и их подачу, но вот вкус полностью перебило нервное напряжение.

Следующим утром холл отеля преобразился. В идеально выглаженных костюмах и дорогих пальто с мехом, украшениями на шляпах и на ножнах коротких мечей и кинжалов, разумные всех рас неторопливым шагом направлялись на улицу, либо шли завтракать с ещё большей вальяжностью. Некоторые разумные были одни, но многих сопровождали слуги. Один из них, вчерашний лакей, разбудил меня стуком в дверь.

— Я не помню, чтобы вчера успел согласиться.

— Прошу меня простить, господин, но я слышал ваш разговор и сделал вывод, что мои услуги вам понадобятся, — остроухий поклонился.

— Предусмотрительно, — я невольно хмыкнул и, памятуя вчерашнее, полез в кошель за золотым.

— Прошу, я на службе, — запротестовал остроухий. — Я жду приказов. Завтрак подать в номер, или изволите спуститься вниз?

Вместе с завтраком в номер я попросил карту города. Благодаря объяснениям остроухого слуги я построил маршрут так, что всяко успевал на встречу с бароном. Ещё я объяснил, что ратон должен арендовать и купить. Его услуги стоили как одна ночь проживания, но, мне кажется, это приемлемая цена за избавление от главной проблемы и беготни по городу. Заодно я уточнил о ночлеге для рабов. Кто бы мог подумать, что всё возможно, пока в кошельке есть деньги?

Утренний город кардинально отличался от вечернего. Разумные, кутаясь в истёртые плащи и куртки, быстрыми шагами старались разогнать кровь и ослабить утренний морозец. Все они смотрели под ноги и будто не хотели замечать никого вокруг, особенно мелькающие тени в подворотнях. Оттуда нередко доносились отголоски возни и нечёткие вскрики, даже больше всхлипывания.