Он потянулся за рождественским кофе из Старбакса, который купил сегодня утром, когда снова угощал Санту, и сделал глоток сладкого напитка.

Полностью сосредоточившись на Ксандере, Эван наклонил голову, как это делали собаки Мерри, когда сидели на кухне и смотрели на остывающий на плите бекон.

— Что-то изменилось. Ты изменился, — обвинил Эван.

Ксандер отмахнулся от него, нахмурившись.

— Не говори глупостей. Я точно такой же.

— Нет, ты не такой, — Эван покачал головой. — Ты как будто перестал думать только о работе.

Ксандер фыркнул.

— Это чушь.

— Правда? Твоя самая крупная клиентка, Бейли Ноулз, выпустила неожиданный сингл, в котором обрушилась на своего бывшего парня, и все выходные была в тренде после того, как купила рекламный щит напротив его квартиры, а ты в тот понедельник отсутствовал!

Конечно, Ксандер пропустил ту бурю, так как находился на севере штата с разбитым мобильным телефоном, но всё обошлось. Публичное возмездие Бейли в ответ на неверность её бойфренда только увеличило её популярность, и никто не узнал, что он всё это пропустил.

— Я могу справиться с Бейли из любого места, где есть сотовая связь. Для этого не обязательно сидеть в офисе за столом, — защищался Ксандер, что, по идее, было правдой.

— Ладно. Есть ещё кое-что. На этой неделе ты четыре дня ходил в брюках и свитере, хотя раньше каждый день надевал только костюмы. Ты никогда не покупал внизу кофе и забавные праздничные вещи. Вместо того, чтобы работать допоздна каждый вечер, ты уходишь в пять, а то и раньше, как вчера с Мерри… — Эван остановился, соединив в голове предполагаемые доказательства, и его глаза расширились.

Повернув голову, Эван бросил взгляд на стол Мерри, а затем снова повернулся лицом к Ксандеру.

— О, Боже мой! — он вошёл внутрь кабинета, закрыл дверь, затем пристально посмотрел на Ксандера. — Вы с ней вместе.

— Что? Нет. Не говори глупостей.

Было неправильно отрицать то, что у них было. Но ещё более неправильно было говорить о ней с Эваном всего через несколько часов после того, как он покинул её постель.

— Она помогала мне сделать рождественские покупки на этой неделе, — сказал Ксандер в качестве оправдания.

Эван приподнял свои песочные брови.

— Каждый вечер?

— Ага, — Ксандер кивнул.

— Ты ненавидишь рождественские покупки, — обвинил Эван.

— Поэтому она мне и помогала, — ответил Ксандер, руководствуясь, как ему казалось, безупречной логикой.

Эвану это не понравилось. Он повернулся к двери, положив руку на ручку.

— Ладно. Я просто пойду и спрошу её, встречаетесь ли вы, раз уж ты не хочешь признать…

— Стоп.

Он обернулся и стал ждать, угрожающе положив руку на ручку двери.

— Да. Мы… встречаемся. Наверное. Чёрт, я не знаю. Мы не обсуждали, как это называется, — потому что прошлой ночью они были слишком заняты трахом…

— Это здорово, — Эван выглядел очень довольным, но потом его выражение лица стало обиженным. — Почему ты мне не сказал?

— Во-первых, она — сотрудник. Я — партнер. Мы уже говорили об этом. О дисбалансе сил.

Эван отмахнулся от его беспокойства.

— Ты не её начальник. И даже не являешься частью её отдела.

Ксандер надеялся, что всё это оправдает его в глазах отдела кадров, если возникнет такая проблема. Но за его желанием сохранить тайну скрывалось нечто большее.

— Все это очень ново.

Они начали с фальшивых отношений на публику для её семьи. И сегодня вечером на репетиционном ужине она будет с ним под руку.

Работа была единственным местом, о котором никто не знал. Единственное место, где он мог быть эгоистом и сохранить волшебство новых отношений только для них двоих. Чтобы их не рассматривали под микроскопом как пару.

Эван насмешливо хмыкнул.

— Ново? Вы двое провели вместе уже около трёх недель.

Три недели. Эван определил время, прошедшее с тех пор, как они начали всё это, и Ксандер задумался.

Казалось, что эти недели пролетели незаметно. Но в то же время, казалось, что это навсегда. Как будто она всегда была частью его жизни, и ему было трудно вспомнить, что было до неё.

На его мобильном телефоне появилось оповещение от Google, и в нём было имя Бейли. Что теперь?

Ксандер вздохнул и потянулся за телефоном. В заголовке говорилось о том, что Бейли встречается со своим телохранителем. Не одно, так другое.

Вздохнув, он перевёл взгляд на Эвана.

— Бейли снова в тренде, так что если ты закончил…

Эван прищурился.

— Пока да. Но я буду следить за тобой.

Ксандер не сомневался.

Эван вышел в коридор и уже собирался закрыть за собой дверь, когда Ксандер окликнул его.

— Оставь открытой.

Его друг бросил на него взгляд.

— Да, босс.

— Спасибо, — сказал Ксандер, чтобы успокоить его, радуясь тому, что теперь, когда дверь открыта, он снова видел Мерри за её столом.

Ему пришлось отвести взгляд от неё и вернуть его к телефону.

— Что ты задумала, Бейли? — спросил он себя, открыв статью, чтобы прочитать её.

Бэйли и её последние махинации с прессой заняли у Ксандера большую часть часа.

Так наступил момент, когда ему нужно было уходить на рабочий обед с Алонсо, который они устраивали в одном из ресторанов Рокфеллер-центра.

Ксандер был в таком хорошем настроении, что не возражал против того, чтобы поехать в ресторан.

Светило солнце. Воздух был пронизан зимней прохладой, но не был морозным. И Алонсо был в своём обычном хорошем настроении, восторгаясь результатами работы Ксандера, даже несмотря на то, что Эван, по сути, обвинил его в безделье.

В завершение обеда они пожелали друг другу счастливого Рождества и распрощались: Алонсо поспешил пораньше начать праздник, а Ксандер должен был вернуться в офис, чтобы провести там ещё несколько часов, прежде чем ему нужно будет отправиться в церковь.

Но он ещё не был готов вернуться. Магазин «Saks» привлёк его внимание, когда он размышлял о том, что стоило пройтись до офиса пешком, а не ехать в такси по пробкам, и, словно какая-то внешняя сила направила его, он перешёл дорогу в сторону магазина.

Он миновал длинную очередь, в которой стояло ещё больше туристов, чем обычно, чтобы посмотреть на витрины, и направился прямо внутрь. Он знал, куда идти. На тот же этаж, куда Мерри привела его за шарфом для помощницы. Сегодня его целью был не шарф, даже после того, как он увидел восторг своей помощницы, открывшей утром коробку, которую он оставил на её столе.

Сегодня его целью был парфюмерный бутик. Тот самый, где ему не разрешили купить подарок для своей помощницы, потому что духи, по мнению Мерри, были слишком личным подарком. Слишком интимным. Другими словами, это был идеальный подарок для Мерри.

С помощью статной продавщицы, похожей на манекен, он обнюхал все представленные в бутике духи, но так и не нашёл ни одного, который бы идеально ей подошёл.

Уже почти отчаявшись, удручённый, он понюхал последнюю из предложенных ему полосок и отстранился, забирая картон из её пальцев.

Он снова поднёс её к носу и, даже находясь в состоянии парфюмерной перегрузки, понял. Это был идеальный аромат. Он не знал, как тот назывался, но ему было всё равно, потому что он был настолько её, что его вполне можно было назвать Мерри.

— Это тот самый. Пробейте, — вспомнив о её фетише на подарочные пакеты, он улыбнулся и добавил. — И можно мне это красиво упаковать?

Он протянул карточку для оплаты и стал ждать пакет, который так порадует Мерри, и в этот момент он понял… он не ненавидел рождественский шопинг. Просто делал это не для того человека.

Сконцентрироваться было невозможно.

Ксандер находился всего в нескольких метрах от неё в своём кабинете, и Мерри ощущала его присутствие как нечто физическое.

Даже два часа, на которые он исчез во время обеда, не принесли ей облегчения, потому что она всё это время ждала его возвращения.