— Я буду в своей спальне. А для тебя есть свободная комната для гостей, — добавила она.

— Поскольку у тебя здесь семь спален, я в этом не сомневался, — он обвёл взглядом гостиную.

Она знала, что это место впечатляло, хотя в детстве играла здесь у ног своего деда. Коридор у лифта был особенно удачным местом для того, чтобы она, Эдди и Бет играли в мяч и катались на трехколесных велосипедах, когда были маленькими.

— Мы поедем на Land Rover? — спросил он.

— Да. А что?

Он пожал плечами.

— Да так. Просто интересуюсь ситуацией с транспортом. Когда?

— В пятницу после работы.

Он отреагировал на это.

— Это скоро.

— Ты сказал, что у тебя нет других планов на эти выходные.

— Всё в порядке. Других планов нет. Я просто подумал, что у тебя остаётся не так много времени, чтобы выстроить историю о том, что мы встречаемся достаточно долго, чтобы перейти к серьёзным отношениям.

Успокоившись, что он, похоже, понял, что этот план идеально подходит им обоим, и согласился, она подошла к столу и взяла свой ноутбук.

— Вот тут-то и пригодятся социальные сети.

Он поднял брови.

— Конечно, как координатор социальных сетей, ты должна была сказать это. Каким образом?

— Во-первых, я меняю свой статус на Facebook с «холост» на «в отношениях».

— Ты все ещё на Facebook? — он нахмурился.

Она бросила на него взгляд.

— А также мои родители и даже мой дедушка, так что да, я в Facebook. Кроме того, я веду социальную сеть для некоторых организаций, в которых участвует моя семья. И хочешь верь, хочешь нет, но весь мир ещё не забросил все остальные платформы ради TikTok.

— Трогательно, — он поднял свой бокал с вином в знак тоста и отпил маленький глоток, на этот раз не поперхнувшись. — Что дальше?

— Серия селфи нас двоих. На этой неделе мы будем делать по одной каждый день, чтобы быть в разной одежде. В нескольких местах. Внутри твоего офиса. Перед зданием. В кафе. Здесь, у меня дома. Пьём вино, — она присела рядом с ним, держа в одной руке бокал, а в другой — телефон, и сказала. — Улыбнись.

Он улыбнулся, сверкнув улыбкой, которую она редко видела в офисе. А жаль. Улыбка Ксандера превращала его из просто симпатичного в уничтожающе, душераздирающе великолепного. Как в романтических романах, он выглядел так, будто вот-вот разобьет вам сердце, но позаботится о том, чтобы вы наслаждались этим, также как он.

Улыбка исчезла в тот момент, когда снимок был сделан, и он наклонил голову, чтобы взглянуть на неё, чуть откинувшись назад, так как они были слишком близко.

— Так мы действительно собираемся это сделать? Инсценировать отношения публично?

— Не так уж и публично. Мой личный профиль в Facebook и Instagram являются частными. Только друзья и семья могут видеть то, что я публикую. Не волнуйся. Я сомневаюсь, что у нас есть какие-то пересечения среди друзей. Это не повлияет на твою бурную жизнь плейбоя, — она встала и вернулась на своё место.

Он фыркнул.

— Менее бурная, чем ты думаешь.

Это был интересный комментарий, если бы она решила ему поверить, а она не уверена, что это так.

Хотя он сказал, что не смог найти спутницу на свадьбу. Но это может быть просто из-за выбранного времени. Рождественские выходные. Люди строили планы с родственниками. Туристы заполняли городские улицы, а жители покидали город, отправляясь в дальние края. Все его подружки-модели наверняка улетали на острова Теркс и Кайкос или Сейшельские острова.

Пока она размышляла о том, почему кто-то хотел провести Рождество на пляже, он сказал.

— Итак, всё решено. Несколько селфи в офисе на этой неделе, поездка в пятницу на север штата. Ты идешь со мной на репетицию ужина и свадьбу. Тогда мы в расчёте. Хороший план, — он допил вино и встал.

— Подожди. Мы ещё не закончили.

Он перевел взгляд с коллекции щелкунчиков, украшавших рояль, на неё.

— Что ещё?

— Мы должны согласовать нашу историю. Как мы познакомились? Хотя, наверное, ответ будет — на работе. Но, например, как долго мы встречаемся? Откуда ты родом? Где ты учился? Есть ли у тебя братья и сестры…

Он поднял руку, чтобы остановить поток вопросов.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве мы не будем долгие часы сидеть вместе в машине, когда будем ехать на север штата?

— Да.

— Хорошо. Тогда мы это и обсудим. Спасибо за вино, — он двинулся к двери, где на мгновение задержался, чтобы посмотреть на эльфа, сидевшего внутри висящего там венка.

Он покачал головой, затем повернул ручку и широко распахнул дверь.

— Увидимся утром, — сказал он. Затем он ушёл.

Ей предстояло немало потрудиться, чтобы заставить кого-нибудь поверить в то, что она и Александр Баррингтон созданы друг для друга.

Ксандер посмотрел на Мерри, сидевшую за рулём.

— Куда мы едем?

Ему очень нравились кожаные сиденья Land Rover с подогревом. Но его удовольствие значительно уменьшилось из-за рождественских песен, непрерывно звучавших из спутникового радио.

Через три часа поездки он был готов выйти из машины, хотя это был автомобиль его мечты. А пока — три разных исполнения «Двенадцати дней Рождества», которые он услышал, будут преследовать его во сне.

— Куперстаун, — ответил Мерри.

— И как далеко это? — спросил он.

Она рассмеялась.

— Ты говоришь так, как я во время поездок в город с родителями. Конечно, я ехала на бустере на заднем сиденье, и мой брат бил меня, когда никто не смотрел. А сестра всю дорогу меня игнорировала. Это моё оправдание.

Мерри оставила это предложение в подвешенном состоянии, как бы ожидая его оправдания.

— Ты намекаешь, что я говорю, как ребенок? — он вскинул бровь и бросил на неё косой взгляд, немного оскорбленный, даже если это и было правдой. Его вопрос граничил с нытьем.

— Воспринимай это как хочешь. Сейчас мы здесь. Она включила поворот и замедлила ход.

Через некоторое время они съехали с шоссе, и она свернула на просёлочную дорогу. Подумав, что поездка почти подошла к концу, он обрадовался.

Но он ошибался.

Прошла, казалось бы, целая вечность, а они всё ещё ехали, и это объясняло его предыдущий, немного детский, вопрос: «Мы уже приехали»?

— Мы на месте, то есть у тебя дома? — он хотел уточнить, прежде чем снова обнадёживать себя.

— Да, в доме моей семьи, — подтвердила она, и он сел на сиденье чуть ровнее.

Большую часть пути было тёмно.

Он уже давно потерял интерес к тому, чтобы попеременно смотреть в окно на чёрное зимнее небытие и просматривать приложения на своем мобильном телефоне, когда был сигнал, что случалось редко.

Пейзаж превращался из черно-коричневого в белоснежный, чем дальше они двигались на северо-запад. Но, к сожалению, детский восторг от вида снега мог длиться лишь до тех пор, пока не надоедало и это.

Но когда фары осветили каменную стену и колонны, обрамляющие богато украшенные железные ворота, оставленные открытыми для въезда на территорию, интерес к дому вернулся.

Хотя дом показался ему менее точным описанием, чем усадьба, особняк или даже музей.

Он понял, что его челюсть отвисла, и сделал над собой сознательное усилие, чтобы закрыть рот.

— Дом, милый дом, — пробормотал он.

Если она и услышала его остроумный комментарий, то, похоже, это её не задело. Она заглушила двигатель и посмотрела в его сторону.

— Пора знакомиться с семьёй.

— Это должно быть интересно, — сказал он в основном самому себе, открыв дверь.

Когда они садились в машину, он отказался от пиджака, поэтому сунул мобильный телефон в задний карман брюк, спустился из высокой машины… и тут же почувствовал, как земля ушла из-под ног на скользкой поверхности.

Не успел он сообразить, что происходило, как оказался лежащим на спине и смотрящим в ночное небо, пока над ним не появилось лицо Мерри.

— О, Боже мой! Ты в порядке? — она нависла над ним, пока он осознавал, что у него болело.