«Котёнок»! восхитилась Адель. Она покосилась на Марию, ей очень хотелось свети знакомство поближе с маленьким рыжим чудом. Она встала и направилась к озеру, но Мария немедленно отвлеклась от вязания.

— Адель, не ходи на мостки! Можешь легко свалиться, придётся спасать тебя! — предупредила сердито служанка, недовольная, что пришлось отвлечься от любимого занятия.

— Но я хочу его погладить. Можно, схожу за ним и принесу сюда? Наверно, он голодный! Его нужно покормить.

— Никуда не уходи! — Мария всё же отложила своё вязание, с явной неохотой поднимая полное и не очень расторопное тело с насиженного места.

— Сейчас схожу на кухню, принесу ему молока, и сможешь его покормить, — ворчливым голосом сказала она.

— Оставайся на месте, пока не приду, — повторила, уходя.

Аделина обрадовалась. Она с нетерпением поглядывала на рыжика, уже предвкушая, как возьмёт его на руки. Погладит по шёлковой шёрстке, напоит молочком.

Откуда не возьмись, выбежала огромная лохматая собака. Кажется, одна из тех, что обитали на королевской псарне. Может, Осви плохо закрыл калитку в заборе, и прислуга, что присматривала за собаками, этого не заметила? Пёс радостно мчался к озеру. Заприметив котёнка, замер, и снова бросился вперёд. Прямиком к малышу. Малыш выгнул в дугу крохотную спинку и зашипел, широко открыв маленькую розовую пасть. Но собаку это ничуть не напугало. Ещё мгновение, и псина оказалась перед своей жертвой. Крошка отступил назад, но мостки закончились, и котёнок плюхнулся в озеро.

Адель так испугалась за него, что забыла о том, что совсем не умеет плавать. Она бросилась на мостки и прыгнула следом за рыжиком.

Осви в это время решил отвлечься от дел государственной важности, вышел из-за стола и подошёл к окну. В комнате становится душно, нужно его открыть. Из окна были хорошо видны часть утопающего в зелени сада и озеро с мостками. Он глянул рассеянно в окно, раздумывая над тем, что неплохо было бы собрать народ и обрадовать его окончанием войны. Тут его взгляд упал на водоём, в котором отчаянно барахталась девочка, беспомощно поднимая руки вверх и захлёбываясь.

Он и сам не понял, как уже через секунду очутился по ту сторону окна. Не понял, как оказался на мостках, потом нырнул следом за Адель.

Осви подхватил её на руки, намереваясь плыть к берегу со спасённой.

— Там… там… спаси его… — бормотала Аделина.

Она успела нахлебаться воды и говорила с трудом, но Осви понял, что поблизости ещё кто-то нуждается в его помощи. И тут он увидел изо всех сил барахтающегося котёнка. Большой ладонью, словно ковшом, он загрёб жалкий мокрый шерстяной комочек и наконец поплыл к берегу.

Вода в озере была студёной, и Адель била крупная дрожь, пока он нёс её прочь от берега. Котёнка он отдал ей в руки, как только они выбрались на сушу. Посиневшие дрожащие губы девочки расплылись в довольной улыбке.

— Можно, я назову его Люк? — спросила она, заикаясь и кашляя.

— По-хорошему, я бы отшлёпал тебя прямо сейчас, — проворчал Осви себе под нос.

Он очень испугался, когда увидел тонущую Адель.

Но девчонка так искренне радовалась чудесному спасению животного, словно не осознавая того, что сама едва не утонула… Осви посмотрел на этих двоих, и улыбнулся в ответ.

— Конечно, можно, милая. Назови его, как хочешь. Только обещай больше не нырять в это чёртово озеро.

В тот же день Аделина обзавелась ещё одним неожиданным другом.

Рассерженный на прислугу Осви приказал отобрать у Марии всю пряжу.

— Ты не будешь больше заниматься вязанием, раз оно отвлекает тебя от основной работы! — категорично заявил ей король.

Аделина, присутствовавшая при этом разговоре, возилась с котёнком поблизости. Осви решил проявить твёрдость и строго настрого приказал ей всё время быть у него на глазах. За исключением времени, отведённого для сна.

Адель тихонько подошла к королю и потянула его за рукав белоснежной рубашки.

— Это я виновата в том, что случилось, Мария здесь ни при чём. Она говорила, чтобы я не подходила близко к озеру. Пожалуйста, не забирай у неё клубки. Она вяжет чудесные вещи! Ты просто не видел…

Большие наивно распахнутые глаза смотрели снизу-вверх с такой мольбой и сожалением, что Осви почувствовал себя настоящим монстром в этот момент.

— Ну хорошо, будь по-твоему, — сдался могущественный правитель Хитрых Лисиц.

Адель захлопала в ладоши так громко, что напугала своего приёмыша, и тот резво отпрыгнул в сторону.

Вечером перед сном Мария принесла ей самый большой кусок яблочного пирога, заботливо припрятанный после ужина для новой маленькой хозяйки.

— Ты храбрая девочка, — призналась эта обычно скупая на похвалу немолодая женщина.

— Я свяжу для тебя самые красивые носки. Они будут из разноцветной пряжи, и ты сможешь носить их, когда наступят холода.

— Спасибо! — Адель поднялась на цыпочки и обняла служанку за шею, слегка потёршись щекой о её полное плечо.

— Ну-ну, — пробормотала та, засмущавшись.

— Всё будет хорошо, дорогая. Ты славная малышка, господь поможет тебе снова встретиться с матерью.

Как жаль, что мамы сейчас нет рядом, и она не может видеть, каких замечательных друзей нашла здесь её дочь…

Странник спешил.

Наверняка Артур и его люди отправятся в монастырь верхом. Но по лесной чаще сложно передвигаться на лошадях. Странник же хорошо знает все лесные тропинки. Знает самый кратчайший путь, который приведёт его к монахам.

В последнее время он стал замечать, что быстро устаёт, и всё чаще нуждается в привалах, чтобы унять дрожь в измученных дорогой ногах. Но на этот раз он не сделает ни одного. Слишком мало времени у него в запасе. Слишком много жизней зависит сейчас от него.

В лесу, спрятанном от полуденного зноя пышными кронами деревьев, стояла приятная слуху тишина. Она нарушалась лишь пением лесных птиц, да хрустом веток под ногами одинокого путника. Незаметно к этому хрусту прибавился ещё один, гораздо более громкий. Странник не сразу обратил на него внимание, а когда заметил, замер, прислушиваясь. Такой хруст не может издавать человек.

.. Когда-то он его уже слышал. Тогда вместе с этим хрустом из чащи к нему вышел огромный бурый медведь. Старец был намного моложе, чем теперь, и запросто мог пуститься наутёк от дикого зверя. Но он знал, что это не поможет. Также, как и попытаться взобраться на дерево. И всё же шанс на выживание был. Он отыскал взглядом малюсенькие тёмные глазки зверя и уставился прямо в них. Однако зверю это не понравилось, он продолжал медленно идти в сторону человека, неспешно и неотвратимо переступая своими огромными лапами. Кто знает, чем закончилась бы та встреча, но вслед за медведем показался преследовавший его королевский охотник. Он окрикнул зверя, тот повернулся, зарычал и встал на задние лапы, готовясь к последнему прыжку. Тогда ловкий охотник подставил своё оружие, воткнув при этом пятку копья прямо в землю. Медведь сам насадился на копьё, дёрнулся в предсмертных судорогах и затих.

Спасённый путник поразился отваге и умению охотника и низко поклонился ему в знак благодарности.

И вот история повторилась. Здоровый хищник показался за спиной усталого путника. Но на этот раз нигде поблизости не было чудесного спасителя. Оставалось рассчитывать лишь на себя.

Решив повторить неудавшийся раннее эксперимент, путник посмотрел прямо в глаза зверю и тихо сказал:

— Здравствуй, косолапый. Прости, что без спроса вторгся в твои владения. Я никогда бы так не поступил, но меня ждёт одно важное дело. Позволь следовать мне своей дорогой.

Со стороны мужчина, негромко бормотавший свою речь дикому медведю, мог вполне сойти за сумасшедшего. Но рядом не было никого, кто бы мог стать свидетелем этой сцены.

Лишь старец наедине со своим молчаливым враждебным незнакомцем.

Медведь перестал следовать за старцем. Вместо этого он изучающе смотрел на незваного гостя. Потом повёл носом, принюхиваясь и потряхивая круглой мордой. Постоял ещё немного, и вальяжной походкой отправился прочь, даже ни разу не обернувшись на человека.