Ну а странные объекты, замеченные Юджином, продолжали висеть высоко в небе, а затем по очереди, будто исполняя какой-то танец, двинули вниз, неимоверно быстро опустились к земле и исчезли из глаз.

Вот тогда-то до Рико дошло, что это было — десантные боты. Пусть и смутно, но он помнил, как действовали эти корабли чужих, да и на новостных каналах несколько раз видел запись.

До сих пор оставалось секретом, как чужие справляются с дикой перегрузкой, возникающей во время столь быстрого спуска, почему их тела не размазывает в боте? Однако факты оставались фактами — как-то справлялись, причем после посадки десантники чужих не выглядели вымотанными или уставшими после такого «полета» — практически сразу они переходили к активным действиям, работали слаженно, и никаких признаков усталости, хоть каких-то симптомов перенесенных нагрузок не было.

— Похоже, этой планете конец, — констатировал Юджин, — раз чужие начали на ней высаживаться, то это все… ВКС они сюда не подпустят. Да и в систему в целом тоже…

— А нам что делать?

— Бежать. Пока чужие тут не освоились — можно сбежать.

— Они не будут нас обстреливать?

— Будут, но без особого энтузиазма. Они почему-то в большинстве случаев позволяют людям сбежать с оккупированных планет, из систем… Но времени у нас мало.

Внезапно высоко над ними пролетело две боевых машины. Человеческих машины.

— Рапидусы? — удивился Рико.

— Они самые, — проворчал Юджин. — Надеюсь, летят отстреливать боты чужих, и на нас внимания не обратят.

Однако они обратили.

Один из рапидусов развернулся, пошел прямо на гравилет.

Юджин резко завалил руль в сторону, заставляя машину вильнуть, однако рапидус открыл огонь.

Рико слышал, как затарабанили пули по кузову, и успел лишь удивиться тому, как это еще ни его, ни Юджина не зацепило очередью, как еще гравилет на ходу остался, но вдруг понял, что гравилет уже не на ходу, а Юджин как-то осел в кресле.

Первым делом Рико схватился за штурвал, попытался выровнять машину, однако она не слушалась. Тогда он, продолжая пытаться выровнять гравилет, начал толкать Юджина, но тот потерял сознание.

Рико наконец разглядел, что у Юджина весь левый бок залит кровью. Черт, его таки зацепило!

Тщетные попытки выровнять полет ни к чему не привели — гравилет продолжал терять высоту, и единственное положительное во всем это было то, что гравилет не просто летел камнем вниз, а как-то планировал.

Иначе говоря, у Рико был шанс выжить при ударе об землю.

Гравилет таки упал. Он рухнул на землю, оставив за собой след длиной метров тридцать, и остановился, глубоко закопавшись.

Рико от удара просто вырубило, зато Юджин, которого здорово тряхнуло, очнулся. Он был жив, хотя ему здорово досталось — приложило об торпеду головой так, что он никак не мог очухаться после удара — в глазах двоилось, в ушах стоял звон. Плюс еще и рана в боку постоянно о себе напоминала — стоило только хоть немного ее побеспокоить, накатывала такая боль, что в глазах темнело.

Когда он более-менее оклемался, начал освобождаться — пытался расстегнуть ремни безопасности, затем выбивал дверь, чтобы вылезти наружу.

На очередном ударе дверь поддалась, и Юджин просто вывалился наружу. Он лежал на мягкой, прохладной земле и собирался с силами.

Когда он уже почти решился, то услышал звук движков — что-то село неподалеку — то ли корабль, то ли гравилет.

Звук движков стих, зато теперь он отчетливо слышал приближающиеся шаги.

У Юджина просто не было сил подняться или хотя бы повернуть голову. Он так и лежал на земле, лицом вниз.

Те, кто прибыл к месту аварии, были уже совсем близко.

— Проверь того, — послышался чей-то голос, и Юджин мысленно выдохнул: люди…хорошо…

Однако он зря так рано обрадовался.

— Этот жив. Ему здорово досталось.

— Просканируй, кто это, — приказал первый голос.

— Джон Рико. Гражданский.

— Забирай его. А что со вторым?

— Все сидение в крови. Похоже, не жилец.

— Но он ведь смог вылезти из грави…

— Босс! Десантный бот! Идет прямо на нас!

— Вот черт! Бегом забирайте того типа и уходим! Быстро, быстро!

— Босс! А второй — гражданский!

— К черту! Он покойник, или скоро им станет. Ну! Двигайся! Бегом!

Юджин слышал, как теперь уже шаги быстро удалялись, затем взревели движки, и рапидус, их обстрелявший (а Юджин был уверен, что это был именно он), набрал высоту и полетел прочь.

Он продолжал лежать, не шевелясь, вслушиваясь в окружение. Рев движков рапидуса продолжал удаляться, и он уже хотел попытаться встать, однако стоило ему только шевельнуться, как боль пронзила его тело — ранение давало о себе знать.

Несколько секунд он лежал и просто дышал, дожидаясь, пока боль утихнет, а перед глазами перестанут плясать звездочки. И тут он услышал странный гул. Что-то явно приближалось, и что-то в этом гуле было чуждое, инородное, но все же знакомое. Что это? Где он это слышал?

Гул, казалось, был уже над самой головой. Недалеко от него послышались негромкие шлепки, а гул словно бы разделился — один его источник так и остался совсем рядом, а второй начал удаляться, причем удалялся он в ту же сторону, куда недавно улетел рапидус.

Тут же послышались шаги, и шаги эти явно были не человеческие. Слишком уж тяжелые, с длинными паузами, будто шагает статуя. Или, что правильнее, несколько статуй — Юджин слышал одного справа, двоих возле разбившегося гравилета, и еще одного чуть впереди.

Это еще что такое?

— Шалмаш уше састишелем, — произнес один.

— Иштель хасаам спшештинетиш! — ответили ему.

Тут до Юджина дошло, и кто это говорит, и где он слышал тот странный гул.

Такой звук издает десантных бот чужих — он помнил это с академии, когда раз за разом просматривал документальные видеозаписи. И речь, которую он сейчас слышал, тоже была ему знакома. Не в том плане, что он ее понимал, а просто слышал ее раньше, на тех же записях.

Вот же черт! Рядом с ним бродят чужие?

Тогда лучше замереть и не двигаться, иначе они точно его прикончат.

Существо, топавшее рядом с Юджином, развернулось и подошло к нему практически вплотную.

— Шашкаламаш, — сказал кто-то, стоящий чуть дальше, однако Юджину показалось, что это был вопрос, во всяком случае, интонация была очень похожа.

— Шатцельманарашарах! — ответил тот, кто был рядом с Юджином.

О чем они говорят? Что они задумали?

Юджин не шевелился, продолжал прикидываться мертвым. Кто знает, может, все-таки чужие не смогут его разоблачить и оставят в покое?

Внезапно у Юджина перед глазами возникла иконка входящего вызова.

Его вызывала Марго.

Черт подери! Как же не вовремя!

Юджин не спешил отвечать. Он словно бы боялся, что это привлечет внимание тех, кто сейчас ходил совсем рядом.

А твари и не думали никуда улетать, бродили, вынюхивали что-то. Ну же, сволочи! Что вам тут надо?

О! Марго сбросила вызов. Наконец-то…

Едва только Юджин мысленно выдохнул, как иконка вызова появилась вновь. Ну ты посмотри, какая настырная!

Хотя, чего удивляться? У Марго была просто отвратительная привычка, которая всегда люто раздражала Юджина — если она не дозванивалась с первого раза, то могла трезвонить безостановочно, вплоть до того момента, пока у абонента, которого она выбрала в качестве «цели», просто не лопнет терпение.

Сам Юджин отлично помнил времена, когда он, пропадая где-то на задворках Галактики, возвращаясь обратно и попадая в зону покрытия сети, получал уведомления о ста и более пропущенных вызовах.

Но в этот раз, хвала небесам, Марго решила ограничиться двумя. Вроде как…

Ну, понятно, почему она нервничает — по идее «Ро-Кот» уже должен был быть в месте рандеву, или же вот-вот должен был к нему подлететь. А там ни Юджина, ни Рико не было, вот Марго и запаниковала.

— Сашималошас! — выкрикнул вдруг чужой, и Юджин почувствовал, как в него вцепились, начали переворачивать.