Санька оторопел, потеряв дар речи. Леди беззвучно смеялась, зажав ладонью рот. Троица перевела заинтересованный взгляд на него, в ожидании ответного хода. Тень и Мрак синхронно нахмурились, а Свят поднялся, приобняв южанина за плечи. Саня прокашлялся.

— Я не то чтобы…

— Да не, Красавчик — это я. А ты Санька, я знаю. Но с остальным-то в точку, а? Добро пожаловать, в общем, к источнику тайных знаний.

Леди хохотала уже не скрываясь, а на Мрака было страшно смотреть. Казалось, ещё немного, и он двинет болтуну в рыло. Но наёмник сдержался. А Санька покраснел от злости, осознав, что Мрак поделился с товарищами деталями их общения.

— Заткнулся бы ты, дружище, — миролюбиво посоветовал Свят, усаживая Красавчика за стол. — А то вон Мраку уже неймётся сходить подышать в твоей компании.

— Ну, не всё ж ему зубы скалить. Что пьём, товарищи? Фу, так и знал, что без меня вам тухло. Заказ у кого-нибудь есть завтра? Ну вот. Эй, Яська, душа моя, тащи нашего бутылку и бокалы на всех!

Атмосфера расплылась, дробясь в звоне бокалов, взрывах смеха и клубах сигаретного дыма. Санька хотел от выпивки отказаться, но не решился, и угрюмо цедил свой виски, едва смакуя под общие тосты. Официантка неслышно приблизилась к нему, шёпотом предложила чай и, получив согласие, удалилась.

За столом было уютно. Разговор не смолкал ни на секунду, плавно качаясь от обмена шутками до серьёзного обсуждения рабочих вопросов. Саня исподволь разглядывал собеседников и пытаясь представить каждого из них «в работе». Относительно Святоши и Мрака получалось легко: их боевые навыки он хотя бы наблюдал. А вот вообразить молчаливого и сдержанного Тень хладнокровно отнимающим чью-то жизнь, выходило плохо. Да и балагур Красавчик, щедро пересыпавший свою речь присказками, не вязался с образом служителя Смерти. Саня попытался представить себя убивающим и передёрнулся от липкой дрожи между лопаток.

— Замёрз? — улыбнувшись, поинтересовалась Леди.

Проглотив просившуюся на язык логичную шутку про способы согреться, Санька взглянул на Леди и замер, осознав, что её-то в роли убийцы он представляет легко. За озорным взглядом зелёных глаз проглядывала жесткость. В приветливой улыбке чудился оскал. Наёмница вновь заговорила, и Саня очнулся, осознав, что так и не ответил.

— Язык проглотил? Я не кусаюсь.

Вопрос был задан лёгким, почти игривым тоном, но в голосе вибрировал металл, навевая озноб на едва отошедшее от дрожи тело.

— Задумался, — медленно произнёс Саня и, решившись, спросил: — Я тебе нагрубил вчера, кажется? То есть, вам.

— На «ты», — покачала головой Леди. — В среде наёмников выкать не слишком принято. Нет, не нагрубил, с чего ты взял? Это было даже весело.

— Я не хотел, — упрямо продолжил Саня, ощущая, что допущенная ненароком дерзость требует объяснений. — Не знал, что среди наёмников встречаются женщины.

Взгляд потеплел, и Санька понял, что выбрал верную тактику.

— Понятно. А про шлюх тебе Мрак, конечно, рассказал? Вполне в его духе, — фыркнула Леди. — Забыли. Я не злюсь, если ты переживаешь.

— Кстати, Мрак, про твоих хулиганов, — громко произнёс Красавчик, и Санька заметил, как дёрнулся Мрак.

— Не здесь. Пошли, подышим, — наёмник поднялся, обошёл стол и приглашающе кивнул в сторону выхода во внутренний двор.

— Бить будешь? — подозрительно прищурился Красавчик.

— Тебя, Крас, обязательно, — осклабился Мрак, и товарищи, удовлетворённо похлопав друг друга по плечам, направились «подышать».

Саня проводил их взглядом, недоумевая, что такого секретного могло быть в разговоре о хулиганах. Голос Леди вывел его из оцепенения.

— Ты пьёшь?

Санька нахмурился, переведя взгляд на едва тронутый бокал с виски, и наёмница, усмехнувшись, покачала головой.

— Глаза у меня на месте. Твои руки дрожат. Ты с похмелья или до такой степени меня боишься? Или не меня?

— А. Нет. В смысле, ни то, ни другое, — облегчённо выдохнул Саня, кажется, начав нащупывать подходящий стиль беседы. — После тренировки.

— Мрак тебя так нагружает? — брови вздёрнулись вверх, придав лицу удивленное выражение. Гармония мигом развалилась, позволив оценить, насколько неправильны черты лица собеседницы. Красивой её можно было назвать с натяжкой. Миловидной, пожалуй, можно.

— Не знаю. Сегодня вторая тренировка была.

— Тогда понятно, — кивнула Леди и потянулась, расправляя плечи. — Приезжайте в зал как-нибудь. Посмотрим, чего ты стоишь.

— Немногого, — усмехнулся Саня. — Учиться я толком ещё и не начал.

— А до того, как попал к Мраку, чем занимался?

— Ничем. На улице хулиганил, — коротко отозвался Санька, не спеша вдаваться в подробности. Если уж Мрак растрепал все обстоятельства друзьям, то Леди точно должна быть в курсе.

— Ясно. Что ж, тогда я должна тебе бой. Как поднатореешь в защите, приходи. Поваляемся.

Во фразе содержалось куда больше насмешки, чем озорства, и Саня понял, что предложенное развлечение вряд ли обернётся приятным времяпрепровождением для него самого.

Дни понеслись вереницей, загрузив делами и сбавив напряжение. Тренировки вошли в ежедневный ритм. Изматывающая поначалу, со временем нагрузка стала привычной. И даже начала приносить удовольствие. Месяц спустя, взглянув на себя в зеркало, Санька удивлённо обнаружил, что тело подтянулось и окрепло. Мышцы обрели форму и плотность.

Поначалу вполне благосклонно взирая на Санькин аппетит, Мрак постепенно приучал его и к системе питания, поясняя, как именно выстроить рацион, чтобы помочь телу переносить нагрузку. Алкоголь теперь тоже ограничивался, но Санька не испытывал неудобств по этому поводу: страсти к увеселительным напиткам он никогда не питал, скорее, пил за компанию. Тем более что результаты стоили всех ограничений. Выдумал Мрак вампиров или нет, а научился Санька уже многому.

Через пять недель Мрак начал обучать его обращению с мечом, и Саня включился в тренировки с искренним интересом. Вес оружия в руке доставлял ему удовольствие. Как позабытое воспоминание. Как светлая тоска по приятному прошлому. Теперь Санька с нетерпением ждал утра, чтобы отправиться в зал.

После завершения вводного курса обучения, нацеленного на подготовку к настоящей нагрузке, Мрак повёз его в спортивный комплекс, где наёмники сообща арендовали зал. Санька не слишком влезал во внутренние дела, но подозревал, что без связей тут не обошлось. Помещение имело отдельный выход, и с посетителями они не пересекались. Даже стоянка была отдельной. Существовал так же и выход для персонала с оборудованной рядом курилкой, но и там Саня ни разу никого не встретил. Их словно старательно избегали.

Просторный зал, оборудованный по последнему слову техники, отдельные раздевалки с современными душевыми, чистота, удобство, уединённость… Санька не хотел думать о том, во сколько обошлось такое богатство в материальном и не только эквиваленте. По словам Мрака, здесь тренировалась вся их компания, деля время между собой.

В зале, конечно, было удобнее, чем в подвале дома. В стойках у стены хранились мечи: тренировочные, отличавшиеся от боевых только отсутствием заточки. Рядом лежали разномастные ножи. В первое посещение Мрак предложил ему осмотреться и с интересом наблюдал, как Санька примеривается к оружию, перебирая клинки по одному.

— У меня нет оснований тебе не верить, — подытожил наёмник, — но меня не оставляет ощущение, что ты, всё же, где-то учился.

— Только если во сне, — отшутился Саня.

Он и сам чувствовал себя странно. Ему нравилось работать с холодным оружием. Ощущение тяжести в руке было привычным и правильным. Гармоничным. И ложился в ладонь клинок легко и удобно. Санька внимательно выслушал объяснения Мрака насчет положения тела, базовых стоек, и весьма сносно воспроизвёл упражнение. Наёмник прокомментировал ошибки, поправил, похвалил. Но хмурая задумчивость не оставляла его на протяжении нескольких тренировок.