— А что, я должен радоваться? — в глазах Саньки зажглась злость. Он скривил губы и желчно продолжил: — Ты, фактически, похитил меня. Удерживаешь в своём доме. Бьёшь. Наряжаешь, будто я — твоя марионетка. Кормишь. Заставляешь учиться какой-то хрени. На что это похоже?

Мрак оторопел. С этой точки зрения он ситуацию не оценивал. Для него-то дела обстояли привычно. Предположить реакцию человека, никак с его миром не связанного, Мрак не сообразил.

— Я тебе подчиняюсь не потому, что жажду учиться. Ты рассказываешь мне бредни о наёмниках с мечами, о вампирах, о передаче мастерства. Хранишь заточенный клинок в доме. Говоришь, что убивал им. Ты больной, Мрак. Больной урод. И, да, чёрт подери, мне страшно. Потому что я не знаю, что тебе от меня нужно. Секс? Пытки? Личная кукла? Всё это напоминает дешёвый ужастик. Где наивный герой должен расслабиться и довериться, а потом можно начинать резню.

Мрак изумлённо смотрел на Саньку несколько секунд. А потом расхохотался.

Хохот расколол тишину, ударив по ушам. Санька не спал всю ночь, боясь сомкнуть веки. И теперь, измученный, уставший гадать, что его ждёт, ощущал полное безразличие к возможным перспективам. Играть надоело. Лучше уж закончить всё разом, чем длить эту агонию.

Мрак хохотал, утирая слёзы. Санька сидел за столом, сцепив руки. Может, стоило попробовать атаковать сейчас, но сил не осталось. Поэтому он просто ждал, пока этот урод закончит веселиться и предпримет следующий шаг.

Наёмник вытер глаза и взглянул спокойно и весело.

— Запомни этот разговор. Через пару лет посмеёмся вместе. Хорошо, твоя правда, я поступил именно так, как ты говоришь. Но у меня и в мыслях не было того, что пришло в твою дурную голову! Давай поговорим, парень. Мне не очень уютно в роли маньяка. Ты о вампирах вообще что слышал?

— Байки, — не видя повода проявлять дружелюбие, отрезал Санька. — Чуть где какое убийство нераскрытое — либо вампиры, либо наёмники.

— Угу, две напасти в Княжестве. А про Кровавую Волну полтора века назад что-нибудь слышал?

— Это когда Армия припёрлась сюда подавлять беспорядки, а потом показала зад Престолу и оттяпала пол страны? Ну да. Говорят, тоже вампиры виноваты. Только что ж про этих упырей нигде больше не слышно? Ни по телеку, ни в новостях. Только шутки да байки.

— Кофе свари, — велел Мрак, утратив дружеский настрой.

Санька уставился на него волком, не двигаясь с места. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Саня дрогнул и отвёл взгляд.

— Пожалуйста, — добил наёмник.

Санька угрюмо поднялся и направился к кофеварке.

— Вон что новомодное образование с молодёжью делает, — пробурчал Мрак. В тоне прозвучало плохо скрытое удовлетворение. — В башке ветер свистит. Смели зёрна и слушай сюда в оба уха.

Дождавшись, когда жужжание кофемолки прервётся, наёмник, не оборачиваясь, начал.

— Вампиры существуют. И я легко докажу тебе это. Методом личного знакомства. Правда, друзей среди них ты вряд ли заведёшь. Твари кровожадные и некоммуникабельные. Пока молодые. А если выживают и матереют, то способны и в общество затесаться. О них нигде не говорят, потому что такова воля Престола и Князя. Всё в нашем Княжестве хорошо. Ни вампиров, ни преступности. Одни наёмные убийцы. Армия оттяпала половину страны, и назад возвращать не торопится, тут ты прав. В нашем Восточном Загорье как бы две власти. Правда, одна далеко и символически, а вторая вот прям под боком и с оружием. Но пришли военные не беспорядки подавлять. А зачистить зубастых.

Санька хмыкнул, но Мрак не отреагировал.

— Армия контролирует наши земли, но не полностью. Власть Престола до конца не придушили. Те же СМИ им не подвластны. Сеть, опять же. Да, собственно, воякам тоже не с руки про вампиров распространяться: выглядит это оправданием преступной узурпации власти.

— Как удачно эти вампиры подвернулись, — едко заметил Санька. — Прямо накануне государственного переворота.

— Они не подвернулись. Там целая история случилась. Вампиры всегда были. В малом количестве. Охотились помаленьку. На глаза не лезли. Но ученым вздумалось их исследовать. С целью перенять кое-какие навыки типа регенерации, выживаемости, силы. И что-то напортачила научная братия. Не то, видать, скрестили. Популяция зубастых резко разрослась, да и сами они стали сильнее. Охотники… ты про охотников тоже не слышал, да?

— Как и про вампиров. Байки.

— Ну, так слушай. Их тоже мало было. Они, как бы это сказать, под истребление вампиров заточены. Понятия не имею, откуда они изначально взялись. Но сейчас люди довольно необычные. Отчасти на вампиров больше похожие. Выносливые, двигаются пошустрее среднестатистического человека, в темноте лучше видят. Они наследуют свои таланты. Среди обычных людей охотники тоже рождаются, но крайне редко. Так вот, они тогда захлебнулись. Не справились с резко увеличившейся популяцией зубастых. И Престол прислал Армию. Не сразу, но Армия справилась. А потом решила не уходить. Шутка ли — пол страны под их властью, от горного хребта и до самых границ. Только вампиров тоже не истребили. И не загнали в прежнее состояние. Так, придушили слегка.

Мрак перевёл дыхание, скользнул взглядом по излучающему недоверие Саньке и продолжил в прежнем тоне:

— Угроза ослабла, но не исчезла. Вампиры оклемались после поражения, стали быстрее адаптироваться. Это они поначалу как звери: себя не помнят, жрать хотят, адекватности ноль. А если выживают, то на людей становятся похожи. Сразу и не отличишь. Но мы испытываем инстинктивный страх в присутствии зубастых. Как кролик перед лисой. Правда, зачастую люди значения своим чувствам не придают. Мало ли на свете неприятных личностей, от которых убежать хочется. И вампиры сунули свои когтистые лапы в общество. Да по самые подмышки. Проникли в бизнес, в политику, в науку. Стали мешать. И наёмникам начали платить за убийство зубастых. За полтора века сформировалась целая ветвь тех, кто промышляет, в основном, убийством тварей. Профессия, как ты понимаешь, высокооплачиваемая. Относительно популярная. Отсев, правда, бешеный. Смертность высокая.

— И ты именно этим предлагаешь мне заняться? — взорвался Саня, устав слушать бред. — Бешеным отсевом и высокой смертностью?

— Да, — Мрак повернулся и посмотрел на него в упор. — Потому что я могу тебя качественно обучить. Я — хороший наёмник, Сань. Больше десяти лет в профессии. Оплачиваются мои услуги высоко.

— А ученик тебе зачем? Передать тайные знания клана?

Мрак поднялся с места и медленно приблизился, окинув его тяжёлым взглядом. Санька немедленно утратил дерзость и заткнулся. Злость схлынула, уступив место прежнему страху. Кураж ушёл. Глаза у наёмника были тёмные и жестокие.

— А ученик мне ни за чем. Вообще. Не нужен. Нет никакого клана, Сань. Я просто увидел тебя на улице. Оценил, как ты двигаешься. Ум твой недалёкий оценил. И дурака свалял, подумав, что смогу предложить тебе что-то поинтересней уличной банды. А вчера убедился в том, что талант в тебе есть. Но, похоже, ошибся. За мастерами бегают, прося об обучении. Их уговаривают. А не наоборот. Так что, знаешь, собирай-ка манатки и катись отсюда. На все четыре стороны.

— Подожди… — сглотнув, начал Санька, понимая, что разговор вновь зашёл не туда.

— Вали! — заорал Мрак и крепко толкнул его в грудь, так, что Саня ударился о столешницу. — Пошёл вон!

Сердце колотилось, грозя проломить грудную клетку. Воздух сбился в тугой комок, замерев поперёк горла.

— Мрак…

— Вон. Пальцем тебя не трону, не ссы. Нужен ты мне.

Наёмник отступил назад. Свобода поманила, замаячив совсем близко. Но Санька знал, что с неуравновешенными людьми следует быть настороже. В великодушный жест Мрака он не поверил ни на миг.

— Мрак, — тихо, но настойчиво произнёс Саня, пытаясь справиться со страхом и придать голосу успокаивающие ноты, — прости, что говорил с тобой в таком тоне. Я не хотел обидеть. Мне сложно принять на веру твои слова. Звучат они бредово.