Тот поймал ключи на лету и махнул рукой, приказывая своим бойцам отпустить девок. Те толкнули пленниц в спины, заставляя сделать несколько шагов вперед.

Одна из пленниц подняла глаза, прямо-таки впилась взглядом в Тапка, моментально узнала его.

— Ты?

— Долго рассказывать, да и некогда. Садитесь на байки.

При этих словах девчонки явно слегка расслабились и без лишних слов уселись на гравициклы. Тапок, не отводя глаз от вооруженной «охраны» селения, без суеты, но и не поворачиваясь к ним спиной, тоже отошел.

— Наши дела закончены. Надеюсь, больше не увидимся.

— Кто знает, уважаемый Тапок, кто знает… Неисповедимы дороги Пекла, — загадочно ухмыльнулся «Старшой», и скомандовал свои людям: — Пошли, не будем заставлять нашего торгового партнера и его драгоценный груз, — это слово он выделил особо, — нервничать без нужды.

До места предыдущей стоянки Тапок и бывшие пленницы доехали молча и очень быстро.

Здесь они остановились, Тапок бросился к оставленной им автоматической турели, сложил ее и, вернувшись, принялся готовиться к длительному путешествию — до скал, где он оставил Полоза, лететь долго…

Тапок спешил, как мог. Последняя фраза «старшего» ему совершенно не понравилась. Как бы местные не решились на погоню… Если так — нужно срочно уходить.

— Слушай…Тапок, да? А как ты тут оказался? Наши где-то рядом?

Говорившая, миниатюрная блондинка лет двадцати с остренькой, хоть и не лишенной миловидности, мордочкой, смотрела на Тапка глубокими, синими глазами.

— Нет никого рядом. Я один.

— В смысле? Ты один перебил маров и приехал сюда?

— Угу.

— Охренеть! — восторженно охнула девица.

— Угу.

— А теперь мы поедем домой?

— Нет.

— А куда?

— Слишком много лишних вопросов, — все это время Тапок занимался подтягиванием баулов и крепежом всего, что только могло оторваться, разболтаться.

— А что такого? Должна же я знать…

Тут подала голос и вторая девица, крепкая брюнетка чуть постарше первой.

— Он имеет в виду, Саммер, что ты задаешь кучу ненужных вопросов, хотя есть куда более актуальные. К примеру, чем нам тебе помочь, Тапок?

Тапок усмехнулся.

Юси всегда была девушкой практичной и прагматичной.

— Уже почти закончил, — сказал он. — Кто из вас умеет водить гравицикл?

— Я умею, — заявила Юси.

— А стрелять?

— И с этим ко мне.

— А что умеешь лучше?

— Водить. Я в гонках участвовала профессионально. Семь миль смерти — знаешь?

— Нет, — качнул головой Тапок, и тут же приказал: — Так, иди за руль вот этого гравицикла, Саммер с тобой. Маршрут в компьютере. Летите как можно быстрее.

— А ты?

— А я чуть позади буду.

— Думаешь, эти козлы за нами погонятся?

— Почти уверен в этом.

— Ладно… Когда выезжать?

— Сейчас!

Оба их гравицикла медленно полетели прочь от старой, полуразрушенной заправки. Когда они свернули в сторону, взяв ближе к обрыву, Саммер ткнула пальцем куда-то в сторону и закричала:

— Глядите!

Там, далеко внизу, в долине, виднелось селение, его ворота были открыты, а из них вылетали один за другим, поднимая пыль, гравициклы.

Юси остановила свой гравицикл, Тапок 'припарковался рядом.

— Это что, за нами, как ты и говорил? — спросила Юси.

— Есть сомнения? — буркнул Тапок.

— Ну-у-у…может, у них караван куда-то намечался? Вон, смотри, гравиплатформа вылетела…

— Нет. Уверен, за нами следили, и как только наблюдатели убедились, что нет тут никакого отряда, эти сморчки решили нас догнать и отобрать все…

— А может быть, все же…

— Вперед! — рыкнул Тапок.

Гравицикл взревел и, уверенно набирая скорость, устремился прочь.

Спустя двадцать минут бешеной гонки стало понятно — так просто уйти от преследования им не удастся…

Аппарат с двумя седоками понемногу, но проигрывал в скорости, и расстояние между ними и противником неуклонно уменьшалось.

Тапок чуть сбавил скорость, оказавшись между преследователями и улепетывающими девушками.

Преследователи же, ехавшие плотной группой, даже не пытаются растянуться, так и прут толпой. Что ж, их проблема.

Дистанция сократилась уже до каких-то полусотни метров, что Тапку и требовалось.

Преследователи орут, выкрикивают угрозы, пытаясь напугать беглецов и одновременно подбодрить своих. Им кажется, что жертва уже загнана, ей конец. Сейчас главное для них — показать собственное превосходство. Погоня превратилась в состязание: кто первый догонит беглеца.

Что ж, пора наградить «победителей» — Тапок выудил из заранее подготовленной подседельной сумки осколочную гранату, рванул кольцо и швырнул гранату назад, тут же выудил из сумки вторую, проделал то же самое.

Все прошло как по маслу — гремят взрывы, столбы пламени взлетают вверх, песчаный дождь достает даже до Тапка.

Он бросает взгляд назад.

Один из гравибайков преследователей исчезает прямо во вспышке, тут же следует очередной взрыв — видимо, сдетонировал уже и перегревшийся генератор с аккумулятором, Еще один байк теряет управление, на полной скорости влетает в крупный бархан, переворачивается и скользит по песку, оставляя след из крови и масла.

Пережившие взрывы немедленно расходятся в разные стороны, сбрасывают скорость, но преследование не прекращают.

Ну что же, хотя бы бояться начали — уже хорошо.

Тапок специально снижает скорость, заставляя это сделать и противников. Нужно дать возможность девушкам улететь как можно дальше, оторваться от преследования, а уж Тапок позаботится о том, чтобы за ними не увязался хвост.

Винтовка удобно легла в руки, привычно прижимаясь к плечу, вот только стрелять, развернувшись назад, не особо удобно и привычно. Тем не менее, в прицеле ближайший из преследователей.

Через оптику можно разглядеть все татуировки на лице здоровенного волосатого мужика, его зверское выражение лица и азарт в глазах.

Тапок плавно нажал спуск, и выстрел снес здоровяку верхнюю часть башки, забрызгивая кровью все: и гравицикл, и сидящего позади него «пассажира». Того, кажется, толком не зацепило, но здорово напугало — он вцепился в «водителя» мертвой хваткой, так и не осознав, что тот уже мертв.

А Тапок уже выцеливает следующего.

Бам!

Этот оказался везучим — в момент выстрела гравицикл тряхнуло, и вместо пилота Тапок угодил в его «железного коня».

Бам! Бам!

Да ты посмотри! Противник пригнулся, спрятавшись за ветровым стеклом. Пули летят мимо или же бьют в гравицикл, но…одно из попаданий заклинило руль, и железная махина летит вперед, уже лишенная управления. Она взлетает на одну из дюн, в воздухе переворачивается, вставая «на попа», и втыкается в землю. Пилот вылетает из седла и, пролетев добрые пять метров, падает в песок, кувыркается по нему, истошно вопя.

А Тапок уже стреляет по очередному врагу. Тут все проше — попадание в грудь, еще одно попадание в грудь и, наконец, в голову. Пилот бессильно опускается на руль, гравицикл резко уходит в сторону и переворачивается…

Оставшиеся на ходу гравибайки разлетаются еще шире, с них начинают сыпаться ответные выстрелы.

Вооружены ребята низкоамперными электровинтовками. Спецоружие, предназначенное для нейтрализации цели, а не для убийства.

Ха! И как они с таким дерьмом тут только выживали?

А хотя…ну не может ведь такого быть, чтобы у них не имелось нормальных стволов. Тогда почему…

Понял! Они хотят взять Тапка и девок живыми. Эти ребята просто жадные, недалекие работорговцы.

Последние сомнения Тапка исчезают. Если раньше он просто хотел от них оторваться, избежать боя, то теперь…

Яркие искры импульсов пролетают мимо гравицикла, врезаясь в песок перед ним и рядом с ним.

Один из преследователей умудрился-таки обойти сбоку Тапка, подлетел довольно близко к гравициклу девушек.

Тапок видит, как тип, сидящий за пилотом, навел свою «пукалку» на бывших рабынь.