— Эй! Что такое? — удивленно крикнул им вслед Тапок.

Последний из бегущих, этот самый Буххар Алькарон, обернулся и ткнул пальцем вверх. Там, где-то на высоте несколько сот метров, прямо над «городом» висел ярко-белый шар.

Что странно, он вроде как и был ярким, но при этом свет от него не слепил, не освещал землю. Он словно бы сиял «в себя».

Увидевший этот самый «шар» Полоз, только что стоявший в гордой позе победителя, вдруг изменился в лице и молча, без единого слова, припустился следом за удиравшими бедуинами.

— Бежим! — все же опомнившись, крикнул он.

Тапок задержался на пару секунд, помогая вылезти Юси, и уже вместе с ней побежав вслед за всеми остальными, спросил:

— И к чему такая спешка? Что это за шарик, и почему так напугал всех?

— Все время забываю, что ты совсем новичок. Это корабль охотников… — на бегу бросила Юси.

— Чего вы плететесь там? Бегом, пока охотники не прилетели! — оглянувшись, заорал им Полоз.

Тапок ускорился, Юси тоже, и буквально через несколько секунд они уже поравнялись с Полозом.

— Что еще за «охотники»? — стараясь чередовать слова с выдохами, спросил Тапок.

— Чужие, — прохрипел Полоз. — Теперь понятно, почему в гравилетах ничего не было. Здесь был не Всполох.

— А что тогда?

— Это ловушка. Нас специально сюда заманивали. Это место — полигон для чужих.

— И что это значит? Ты можешь нормально объяснить?

— Полигоны ставят там, где полно людей, чтобы как можно больше их бросилось на свежий Всполох. Чужие ждут, пока все соберутся, втянутся внутрь, а затем закрывают полигон силовым куполом.

— Зачем?

— Чтобы никто не удрал.

— И для чего им это?

— Чтобы спокойно охотиться.

— Твою мать… На нас, что ли?

— Ну а на кого же еще? Хватит болтать! Бежим скорее! Может, успеем выскочить из-под купола…

Тапок, Полоз и Юси догнали бегущих сзади двух бедуинов, но до скорости Алькарона им было далеко — тот и еще один его «коллега» выскочили в пустыню, и уже по песку во всю прыть бежали к своей гравиплатформе.

Граница мертвого города и пустыни была всего в нескольких метрах, когда шар в небесах засиял ярче, а полупрозрачная пелена моментально отсекла людей от пустыни.

Сильно разогнавшийся Тапок с ходу врезался в полупрозрачную стену, и, как теннисный мячик от корта, отлетел назад, упав под ноги бедуинам, сшибая уже их. Полоз успел перепрыгнуть образовавшуюся кучу малу и, подбежав к стене, уперся в прозрачную непроходимую преграду, ударил в нее кулаком и бессильно зарычал.

Поднявшийся с бетона Тапок мрачно посмотрел на такую близкую, но, увы, недостижимую пустыню, сейчас казавшуюся прямо-таки олицетворением свободы.

— Мать его! Не, ну как так-то! Угодить под охоту… — сокрушался Полоз.

— Да чего ты ноешь все время? — не выдержала Юси.

— Ты хоть раз на полигон попадала? — рявкнул тот. — Знаешь, что это такое?

— Слышала. И многие «охоту» как-то переживали, — спокойно ответила Юси. — В конце концов, в городе куча других целей. Пока вы увлеченно перестреливались с байкерами, я рацию послушала в режиме сканера. Тут минимум еще две группы маров вошли, но с другой стороны.

— А чего молчала? — тут же наехал на нее Полоз.

— А когда бы я сказать успела? Или надо было вылезти из грузовика и начать орать? Так меня бы моментально пристрелили.

— Ну да, что-то я не подумал, — хмыкнул Полоз и обернулся к Тапку. — Так, ладно. Босс, нам надо отсюда валить. Если подлетят чужие — мы тут как на ладони. Надо сваливать и прятаться.

— Поверю твоему опыту. Куда бежать, где прятаться?

— Под землю. Я пока бегал, видел канализационные люки. Спустимся вниз. Под слоем бетона хрен нас найдут. Да и не будут искать, у них и так развлечений хватит других. Пересидим тихо и вылезем. Идем скорее…

Тапок помахал рукой, маня за собой бедуинов, но те отказались с ним разговаривать, что-то эмоционально высказав на неизвестном ни Тапку, ни Полозу, ни Юси певучем языке.

Попытка объясниться жестами тоже не удалась, оба жителя пустыни продолжали искать способ проникнуть под завесу, отмахиваясь от Тапка и его товарищей. В сердцах плюнув, Тапок скомандовал своим товарищам отход.

— Не дохнуть же тут из-за них… — поддержал его решение Полоз.

Тем временем над зданиями пронесся, совершенно беззвучно, подобно призраку, тяжелый штурмовой бот, до безобразия походящий на те, что делала корпорация «РоботЭкс» для своих боевых АОДов.

Тапок, Юси и Полоз были уже возле люка, прыгали вниз, и Тапок, шедший последним, притормозил, заметив, что бот начал снижаться возле границы города, там, где продолжали биться об прозрачную стену бедуины. Бот спускался совершенно бесшумно, и когда до поверхности оставалось всего несколько метров, сидящие внутри бойцы принялись спрыгивать на землю. Только это, наконец, привлекло внимание бедуинов. Они повернулись и замерли, увидев перед собой бойцов чужих.

Даже не пытаясь сопротивляться, оба пустынника опустились на колени и принялись возносить молитвы к небу.

В такой позе их и прикончил первый из высадившихся десантников чужих, одним движением термоклинка срубив головы обоим. Далее высадившийся десант разделился — две двойки разошлись в стороны, а последний, пятый, вернулся к кораблю и притащил сложное оборудование, которое и принялся развертывать, не обращая никакого внимания на хлюпавшую под ногами жижу из песка и крови.

Тапок же прыгнул в канализацию…

Он едва только поднялся, как сверху на него что-то рухнуло. Вернее попыталось рухнуть.

Тапок извернулся в последний момент.

Оказалось, что это следом за Тапком в люк сиганул мар. Удивление от подобной наглости, впрочем, не помешало Тапку зарядить «гостю» кулаком в нос. Тот, смешно взмахнув руками, мешком рухнул на пол, а Тапок, на всякий случай ухватив мара за сальные патлы, сильно приложил головой об пол несколько раз.

— Не из «Токсичных», — заметила наблюдавшая за экзекуцией Юси. — Говорила же — еще кто-то подтянулся…

— Да и хрен с ним, — отмахнулся Полоз, — двигайтесь, давайте! Нам нельзя тут задерживаться, а то еще чего похуже свалится.

— Постой. Надо бы с ним побеседовать… — нахмурился Тапок.

— Ты, мягко говоря, не лучшее время и место для бесед выбрал. Да и собеседник из него так себе — ты ему башку проломил, похоже.

— Ага, так и есть, — кивнула Юси, — Он уже умер, кажется.

И действительно, мар не подавал признаков жизни. Тапок с чуть смущенным лицом быстро и сноровисто обшмонал карманы покойного, заодно избавив его от оружия — очередной обрез дробовика.

Ствол он, разрядив, швырнул в угол (таскаться с этой железкой никакого смысла не имеет — цена его просто смешная), а вот боеприпасы хозяйственный Тапок скинул в свой карман.

Добычей, помимо еще десятка пластиковых цилиндриков 12 калибра, стала самодельная ручная граната — кусок динамитной шашки, обмазанный глиной, в которую руками вдавили куски железа, стекла и проволоки, и облили поверх какой-то стеклянистой массой.

Полоз, уже прошедший вперед по коридору, принялся приплясывать от нетерпения и зудеть, чтобы Тапок шевелился.

Похоже, что те самые «охотники», которых он поминал через слово, либо действительно чрезвычайно опасны, либо Полоз их боится до дрожи в коленках.

Очень странно. Откуда такой животный страх перед этими охотниками?

И речь тут не в трусости Полоза.

Он, конечно, не смельчак, но…в конце концов, у него ведь была собственная банда, а лидер банды по определению не может быть мямлей и ссыклом — свои моментально пришьют. Полоз не был героем, но, судя по его действиям в схватке с байкерами, трусом его назвать тоже было нельзя. Что ж такого было в этих бойцах чужих, раз Полоз считает, что от них нужно бежать с максимальной скоростью, не останавливаясь, не оглядываясь, и даже не пытаясь дать отпор?

Нытье Полоза было услышано — Тапок быстренько нагнал его и Юси, и, поставив в середину их микроколоны Юси, сам пошел в арьергарде. Фонарь он старался не зажигать. Лишь в те моменты, когда нужно было выбрать направление, короткий луч вырывался между пальцев его руки, освещая совсем маленький кусочек коридора прямо перед собой.