Полоз был весьма доволен собой. Ну, еще бы — два дня назад «Пауки», а именно так и называлась его банда, смогли ограбить крупное поселение скваттеров. Причем в отличие от всех прошлых удачных попыток в этот раз они действительно сорвали большой куш — еда, вода, куча всякого хлама на продажу. А еще смогли захватить троих скваттеров в плен.

Одного, к сожалению, пришлось пристрелить — эта гадина на привале попыталась сбежать: убил одного из «Пауков», прыгнул на гравицикл и дал деру.

Однако Щелчок — лучший стрелок банды, снял его. Причем довольно качественно — наповал, при этом не повредив сам гравицикл.

Двое же других пленников или, что точнее, пленниц Полоз уже сбагрил — отправил часть своих людей к ближайшему «базару», где намеревался продать их как рабынь. Ну и часть хлама тоже не мешало реализовать, так как с таким количеством трофеев банда передвигалась крайне медленно.

Полоз, сидя в своей палатке, прячась от сорокаградусной жары, размышлял над дальнейшими планами. Он уже достал припрятанную бутылку виски, которую когда-то нашел в развалинах после Всполоха, и собирался пригубить из горла, как вдруг услышал шаги.

Полоз поморщился: «Ну кто там еще прется⁈ Чего им надо?». Полдень ведь, банда засела на привал в скалах черт знает где, посреди пустыни, которая покрывала большую часть Пекла — планеты, где они все и обитали. Они далеко от обитаемых мест, далеко от поселения, которое накануне ограбили. Так что там могло случиться, что его осмелились побеспокоить?

Полог палатки откинулся и внутрь просунулся Бивень — один из ближайших помощников Полоза.

— Ну, чего там у тебя? — рыкнул Полоз.

— Босс! Мы поймали какого-то типа.

— Что? Какого еще типа?

— Бабун и Рыжие Яйца отправились в патруль на гравициклах, как ты и приказал.

— Ну?

— Вот неподалеку от нашего лагеря и нашли этого урода.

— Так…Бабуна ко мне! Хотя нет, постой, — Полоз даже поморщился, вспомнив, насколько туп и косноязычен был Бабун, — зови Рыжие Яйца!

Спустя пять минут в палатку сунулся один из боевиков Полоза, рыжий настолько, что, казалось, он специально красится.

— Ну? — нахмурился Полоз. — Рассказывай!

А рассказывать особо было нечего. Двое «Пауков» катались по окрестностям на гравициклах, пока не приметили тонкий столб дыма. Направившись в ту сторону, они обнаружили увальня в обносках, безмятежно жарившего бульбонезы на костре.

Тип явно не ожидал кого-то встретить и совершенно растерялся, так что Бабун и Рыжие Яйца взяли его легко и просто, после чего и доставили в лагерь.

— Хоть узнали, один он тут или нет? — поинтересовался Полоз.

— Сказал, что один.

— А подождать, устроить засаду не додумались? — вздохнул Полоз. — А нас предупредить? На кой вам рации?

Рыжие Яйца лишь пожал плечами.

Ну, в целом, и так все понятно — нашли типа, не захотели делиться добычей с другими, взяли его сами. Наверняка уже успели обшмонать вещички пленника и вытянуть самое ценное.

Что ж, они в своем праве.

Однако Полозу совершенно не понравилось, что этот тип оказался поблизости с их лагерем, да еще и один. Это было крайне подозрительно.

Какой шанс такой встречи, учитывая размеры «Пустоши»? Да просто мизерный. А в совпадения Полоз уже давно не верил.

— Ладно, пойдем, поговорим с этим хреном. Узнали, кто он и откуда?

— Сказал, что пришел с востока, зовут Глевера. Айзек Глевера.

— С востока? Глевера? А что у нас на востоке?

— Да ничего, пустошь, — ответил Рыжие Яйца, — но он вроде как барахольщик. Может, развалины искал, или где-то Всполох увидел…

Полоз кивнул, давая понять, что услышал подручного. Тот моментально выскользнул из палатки.

После этого Полоз поднялся со своего места, с горьким вздохом вернул бутылку пойла на место и выбрался из палатки.

— Ну, где он?

— Вон, под скалой валяется. Мы же его сразу связали.

— Понятно…

Полоз не спеша направился к указанному месту.

Там в теньке от нависшей скалы лежал человек.

Полоз тут же отметил, что пленник оказался крупным. В том смысле, что ростом и комплекцией не обделенный. Но это и хорошо. За такого раба и денег больше можно выручить.

Одет он был в какие-то обноски — порванный плащ, грязная, пропитанная потом футболка, штаны или, скорее, рабочий комбез, какой носят техники космопортов. Однако верхняя часть от комбеза была отрезана. На ногах видавшие виды боты, покрытые несколькими слоями пыли. А еще мужик был мордат и космат.

И вроде это обычный барахольщик, именно такой, как и все другие, ранее встречаемые Полозом. Однако было в нем нечто странное…

Вот вроде и глядел он на своих пленителей испуганно, но…почему-то Полозу в его взгляде почудился вовсе не страх, а скорее интерес.

Таким взглядом охотник глядит на дичь, которую собирается подстрелить. Взгляд оценивающий, настороженный. Но все же (в этом Полоз был уверен) точно не испуганный.

Очень странно. Обычно пленники ведут себя совершенно по-другому, особенно такие одиночки.

По идее ему сейчас самое время начать требовать свободу, орать, сучить ногами, или же умолять отпустить его.

Но нет. Пленник уже заметил Полоза и Рыжие Яйца, спокойно лежал и глядел на приближающегося лидера «Пауков». И снова-таки, теперь уже Полоз был уверен — у пленника страх был напускным… На мгновение во взгляде мелькнуло нечто иное.

Что? Этого Полоз не разглядел, не понял. Слишком уж быстро это случилось.

Он поморщился. Чего он сам-то насторожился? Пленник — одиночка. Ну не боится, и ладно. А может, это ловушка? Но нет, Полоз уточнил у Рыжие Яйца — поблизости никого. Специально проверили. Никаких движений, никаких людей или животных. Старенький сканер, который банда в свое время раздобыла, их бы однозначно засек.

— Кто ты такой и как здесь оказался? — спросил Полоз, присев на корточки рядом с пленником.

— Я ведь говорил… — голос пленника был глухой, басистый, под стать ему самому.

— Скажи еще раз.

Пленник вздохнул.

— Я — барахольщик. Шел с востока. Слышал, что здесь где-то Всполох был, вот и решил проверить. Взять с меня нечего — одни лохмотья. Ценного ничего нет. Жратвы и воды на пару дней от силы, да и то… Такие, как вы, эту еду не едят.

— Тебе откуда знать, что мы едим? — усмехнулся Полоз.

Пленник просто кивнул куда-то в сторону.

— Вон ящик с сухпайками, видел, как ваши жарили полуфабрикаты… Так на кой вам мои бульбонезы?

Полоз ухмыльнулся.

— Ну надо же, какой наблюдательный! Может, догадаешься, чего с тобой сделаем?

— И так понятно — продадите в рабство.

— С чего ты взял?

Пленник тяжело вздохнул.

— Вы — банда. Недавно ограбили селение.

— Да ну?

— Угу, — кивнул пленник, — иначе откуда бы у вас были свежие продукты?

— А с чего ты взял, что они у нас есть?

— Да вон, твои ребята, пока меня везли, яблоки жрали. Где бы они их взяли посреди пустыни?

— В городе могли купить или в ближайшем поселении.

— Тут не то что до города, до ближайшего поселения пилить и пилить. Испортилось бы все. Тем более если вы были в городе, то откуда у вас весь этот хлам? Явно ведь видно, что вы собрались это все продавать.

Он кивнул на кучу ящиков под тентом.

— Черт! А ты мне нравишься! — захохотал Полоз. — Мозги у тебя есть, а это редкость в наше время.

Пленник лишь пожал плечами.

— Я вот только одного понять не могу… — пробурчал он.

— Ну? — Полоз почему-то был в приподнятом настроении. Если честно, он уже прикидывал, а стоит ли этого пленника продавать? Он башковитый, такие люди ему и самому нужны. Хотя…поймали ведь его врасплох? Как-то странно, учитывая его наблюдательность. Явно ведь не лох, так чего попался так легко? Даже отбиваться не пытался…

— У вас были пленники до меня. Куда они делись?

Вот тут уже Полоз насторожился.