—…Собственно, кто они — никто не знает, но есть слухи и догадки. Их я и изложу, — меж тем продолжил Алькарон. — Большинство считает, что «охотники» — это модифицированные воины чужих. Новое поколение, если угодно. А здесь, на Пекле, их обкатывают, проверяют. Ну, или же они набираются опыта в сражениях против людей. Мы для них — просто тренировочные куклы…

— А еще они забирают мертвых для опытов, — встрял Полоз.

— Вряд ли для опытов, — покачал головой Алькарон, — я слышал, да и сам замечал, что забирают они только те тела, у которых не повреждена голова. Даже охотясь на нас, пытаясь убить, они никогда не стреляют в голову.

— Это странно, — заметил Тапок.

— Что странного? — повернулся к нему Алькарон.

— Там, во Всполохе, они просто отрубили головы людям…

— Значит, те отказались сражаться. Струсили, — пожал плечами Алькарон. — Таких чужаки не жалеют и убивают, как раз таки наплевав на правила. Кстати, трупы «казненных» чужие не забирают. Не нравятся им трусы.

Тапок кивнул. Как все-таки хорошо, что он догадался не упоминать о том, что «трусами» в данном случае были как раз таки люди Алькарона. Ляпни он это — и наверняка бы бедуины оскорбились.

— Охотники часто устраивают ловушки во Всполохах. Накрывают часть территорий куполом, из которого не выбраться, и начинается сафари, — меж тем продолжил Алькарон. — Впрочем, бывает, что нападают на караваны, даже поселения. Высаживают десант, и начинается. Видел пару поселений после их прилетов — где-то они выбивают вообще всех и оставляют после себя руины, где-то щадят часть жителей, а постройки не трогают…

— Еще они прикрывают корпоратов, — заметила Юси.

— Кого? — нахмурился Тапок.

— В крупных селениях и городах есть люди, работающие на чужих, — пояснил Алькарон. — Их легко узнать по светящимся браслетам на руках…

— Их пытались поймать, допросить? — спросил Тапок.

— Нет, и не советую это делать. Тронешь такого человека, и тебе на голову тут же упадет десантный бот с охотниками.

— Понятно… — протянул Тапок, — а кто-то убивал охотников?

— Были случаи. В основном крупным калибром. Хотя ходят истории, что умудрялись прикончить и из пистолета, автомата, даже ножом. Но думаю, это байки… С их реакцией и слухом подобраться близко не получится, ну а броня такая, что даже крупный калибр не всегда берет…

— Хреново… — вздохнул Тапок.

— Уж прости, как есть, — развел руками Алькарон и вежливо улыбнулся. — Ну вот, я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь.

— Спрашивай, — согласился Тапок.

— Как ты сюда попал?

— Как и все — попал во Всполох.

— Ну же, мне интересны подробности,– усмехнулся Алькарон.

— Да ничего особенного. Я был в городе, планета называлась Баштан. Когда полыхнуло — я как раз с одними сволочами перестреливался.

— А потом?

— Очнулся уже здесь, на Пекле. Я был на крыше небоскреба, а когда меня вместе со зданием перенесло, оказалось, что перенеслось оно частично — половину срезало, как ножом. Я застрял на крыше, не мог спуститься. Просидел там пару дней, думал, сдохну от жажды и жары, но меня нашли и спасли.

— Кто?

— Разведчики из Дыры.

— Дыра? — Алькарон нахмурился, пытаясь вспомнить или понять, о каком месте вообще говорит Тапок.

— Это небольшое поселение в каньоне, в той стороне, — Юси махнула рукой себе за спину.

— Ясно, — кивнул Алькарон, и вновь повернулся к Тапку. — Ну и, что было дальше?

— Да это все, в принципе, — ответил тот. — Очухался, отработал долг и ушел.

— А почему в поселении не остался?

— Ты уже не один, а штук пять вопросов задал, — усмехнулся Тапок, — моя очередь!

— Если бы из тебя не пришлось все вытягивать клещами, было бы проще, — хмыкнул Алькарон, — но хорошо. Спрашивай.

— Как выбраться с Пекла? Есть ли тут корабли? Если да, то где?

— Ого, какие вопросы, Быстрая Смерть! — рассмеялся Алькарон. Его явно развезло от выпитого спиртного, и поэтому он вновь перешел на свою витиеватую манеру речи с характерным для бедуинов акцентом. — Выбраться отсюда можно одним способом — улететь. Во всяком случае, я других не знаю. А насчет кораблей… Корабли есть, вот только смелости, чтобы ими воспользоваться, ни у кого уже нет. Впрочем, нет-нет, да находятся иногда смельчаки.

Алькарон налил виски себе, Тапку, и тут же подскочившему со своего места Полозу, и продолжил:

— Да только взлететь и уйти от легкого крейсера чужих невозможно…

— Легкого крейсера? — нахмурился Тапок.

— Да. Он постоянно дежурит на орбите.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Можешь быть уверен, что он и сейчас там, и стоит только кому-то попытаться поднять корабль — он тут же заявится. В прошлый раз видел его собственными глазами, — Алькарон уставился куда-то сквозь Тапка. — Трое ушлых парней появились на Пекле во время очередного Всполоха. Ребята были не промах, тем более им повезло — попали сюда в полной амуниции, с оружием, да еще и с кучей боеприпасов. Их перенесло вместе с мобильным ангаром «Химеры». Знаешь, что это такое?

— Малый штурмовой корабль, — ответил Тапок.

— Именно. Короче, у ребяток было все, чтобы свалить отсюда, и они решили это сделать. Да только когда взлетели — моментально появился крейсер чужих. Он снес «Химеру» одним выстрелом…

— Она взорвалась? — перебил Алькарона Тапок.

— Что? Нет, не взорвалась. Просто упала, будто у нее все отключилось. Те ребята погибли, ну и после этого еще долго никто не пытался взлететь на орбиту. Во всяком случае, я этого не видел. Слышал, что еще пара кораблей пыталась уйти, но их постигла та же участь, что и «Химеру».

— Знаешь места падений «Химеры» и остальных? — спросил Тапок.

— Ну…приблизительно. А тебе зачем?

— Хочу осмотреть.

— Да там уже нечего осматривать! — хмыкнула Юси. — Наверняка все, что можно было, уже растащили мусорщики.

— Вот! Женщина говорит верно, — кивнул Алькарон, — от «Химеры» уже ничего не осталось.

— Но я бы хотел проверить, — упрямился Тапок.

— Слушай, я точно знаю, где на Пекле есть еще парочка космических кораблей. Рабочих. Знаю, где есть остовы разбившихся кораблей. Если хочешь — могу рассказать.

— Буду благодарен, — кивнул Тапок.

— Да без проблем — велю подготовить карту и завтра тебе отдам с метками. Ну а насчет рабочих кораблей…есть «Кикимора» в Разортауне. Правда, она никогда на моей памяти не взлетала, и заполучить ее не так просто. Мэр ни за что ее не отдаст.

— Почему?

— Так ее реакторы питают весь Разортаун, — объяснил Алькарон. — Еще есть корабль у одной из семей в Хабе. Старый буксир, но его используют как гравиплатформу — гоняют вместе с ним караваны… — внезапно Алькарон прервался, внимательно уставился на Тапка. — Вот что…ты всерьез хочешь рискнуть и попытаться улететь с Пекла?

— Еще как!

— А скажи, ты умеешь управлять «Дрейком»?

— Предположим… — кивнул Тапок. Он не соврал и действительно мог управлять кораблями такого типа.

— Вот! Я знаю, где один лежит… Правда, на нем нет генераторов щита, и вообще половины оборудования.

— Хм…и где же?

— Это уже следующий вопрос! — рассмеялся Алькарон. — Моя очередь!

— Ну давай…

— Кто ты такой на самом деле? — прямо-таки в лоб спросил Алькарон.

— Я, конечно, ждал этого вопроса, — хмыкнул Тапок. — Давай так, я отвечу на него частично, но начну с одного момента. Ты слышал про программу персональной нейроинтеграции?

— Нет.

— Был много лет назад такой проект у одной небольшой корпорации. Хотели срастить человека с оружием, грубо говоря.

— Это как? — опешил Алькарон.

— Человеку внедряли кучу имплантов и управляющий ими, синхронизированный с носителем ИИ. Правда, ничего не получилось. Официально, имею в виду.

— А неофициально?

— Я — один из добровольцев, попавших в программу тестирования первых версий имплантов. Слава богам, в том этапе, когда подопытным вживляли ИИ в мозг, я не участвовал.

— Почему «слава богам»?