— Не разорвут, — вмешался Всеволод. — А ну подойдите.

Мы приблизились к старику. Он вытянул нож и быстрым движением резанул себя по предплечью. Затем испачкал в крови палец и начертал на лбу Ивана замысловатый символ. То же самое он проделал со мной, а затем и с Лёхой.

— Это защита? — уточнил я.

— Нет, — вместо деда ответил Лёха, — теперь все наши повреждения достанутся ему.

— Да нах…

— А ну цыц! — строго перебил меня Всеволод. — Я знаю, что с ранами делать, а вы⁈

— Да как-то неудобно просто, — промямлил я.

— Неудобно спать на потолке. Одеяло спадает, — сухо ответил старик. — За меня не беспокойся, на мне всё быстро заживает.

Он загадочно улыбнулся, накрыл порез рукой и быстро зашевелил губами. А после того, как убрал ладонь с раны и стёр кровь, я с удивлением посмотрел на небольшую розовую полоску новой кожи. Нет, я видел, на что способна его сила, как ни крути, он наших ребят быстро в строй вернул. Однако у них подобного эффекта не наблюдалось, да и возился он с ними гораздо дольше.

— Всё, пора выдвигаться, — произнёс Ваня. — Держитесь за спиной, вперёд не лезьте.

Мы молча кивнули и подались к выходу.

Мне доводилось участвовать в разных операциях. Про спецназ ГРУ действительно ходит множество слухов, порой очень забавных. И наши задачи на самом деле часто попадали в разряд «миссия невыполнима». Но то, что предстояло сделать сейчас, вызывало у меня неоднозначные чувства. Одно неверное движение — и мы все останемся там, даже хоронить будет нечего.

Да, несмотря на все приобретённые таланты, я человек и мне не чуждо чувство страха. Не просто так говорят, что не боятся только психи, потому как они в принципе воспринимают реальность иначе. Просто я научился им управлять, использовать под свои нужды, но не утратил. Адреналин уже влетел в кровь, обостряя восприятие и ускоряя все рефлексы. Руки затряслись, зрение на периферии расфокусировалось, а сердце раненой птицей забилось о рёбра.

Ваня распахнул дверь и, не раздумывая, нырнул в чёрную массу. Вокруг него сразу образовалось открытое пространство, в которое пристроились мы с Лёхой. Мир мгновенно сузился до размеров схватки. Некогда было смотреть, что происходит за пределами боя.

Псы валили единой массой, словно собирались похоронить нас под тяжестью своих тел. Но пока ни одна тварь не смогла подобраться на расстояние укуса. Атака шла настолько плотно, что за прахом, в который рассыпались поверженные противники, порой не удавалось рассмотреть следующую распахнутую пасть.

Меч со свистом рассекал воздух, не останавливаясь даже на мгновение. Со стороны могло показаться, что мы просто машем оружием, будто пацаны, бросившие вызов зарослям крапивы. Но нет, каждый взмах был выверен до миллиметра, потому как любая остановка грозила прорывом защиты. Бой длился всего секунд десять, а запястья уже начали забиваться от постоянного напряжения. И ведь мы продвинусь всего на метр, а врагам конца и края не видно.

Очередной взмах, кистевой выверт — и меч уже полетел в обратном направлении, а кошмарная чёрная пасть рассыпалась в пыль. Клинок тут же пошёл другую сторону, чтобы отсечь атаку с правого фланга Ивана. Топоры в его руках летают с такой скоростью, что их даже не видно. Лёха тоже не отстаёт, в одной руке меч, в другой топор. И облако чёрного дыма вокруг.

И вдруг наступила пауза. Атака псов схлынула, образуя плотное кольцо окружения. Навалилась тишина, в которой отчётливо слышалось наше хриплое дыхание. Мы стояли спина к спине в ожидании новой волны и едва не поплатились за это жизнью.

Всё-таки я был прав: бесам нет разницы, какие формы жизни ткать из тени. Однако атака с воздуха стала для нас полным сюрпризом.

Естественна реакция человека, когда сверху на него несётся нечто, — присесть или пригнуться. Что мы, собственно, и исполнили. Несколько десятков крылатых тварей пронеслись в паре сантиметров над головами, обдав нас мощным потоком воздуха.

И в этот момент с места сорвались псы.

Схватка перешла на новый уровень, потому как теперь приходилось контролировать слишком большое пространство. Ребята, что оказывали поддержку и палили в чёрную массу из окон детского сада, помогали слабо. Освободившееся место тут же занимали следующие, и казалось, твари никогда не закончатся.

Пот заливал глаза, руки устали настолько, что организм отключил чувствительность в мышцах, но мы упорно прорубали себе путь вперёд. Бес, к которому мы подбирались, до последнего не сходил с места. Было видно, что контроль над отродьями даётся ему непросто. (Впрочем, Иван нас об этом предупреждал.) И когда до одержимого оставалось сделать шаг, он вдруг отскочил и поспешил ретироваться.

Такое я тоже видел впервые, ведь демоны всегда уверенно вступали в схватку.

Одновременно с этим захлебнулась и часть атаки. Твари столкнулись в беспорядочном движении. Хаос распространился почти на треть орды, и мы поспешили этим воспользоваться.

Иван резко ускорился, вырвался вперёд и обрушил топоры на чёрные туши. Мы старались не отставать. Во мне словно втрое дыхание открылось. Размахивая мечом, я влетел в плотно сбитую стаю, обращая сразу трёх тварей в прах за один выпад. Какие-то мгновения — и вокруг нас образовалось приличных размеров пустое пространство, а мы снова примкнули спина к спине.

Битва остановилась, позволяя осмотреть остатки воинства демонов. Как оказалось, нам удалось сократить поголовье псов аж на две трети. Пожалуй, такими темпами мы через пару минут останемся с бесами один на один.

И, похоже, что поняли это не только мы. Пауза длилась несколько секунд, а затем одержимые протяжно взвыли, отзывая псов, развернулись и… просто ушли, оставив нас стоять посреди пустынной улицы.

— Эт чё? — выдохнул Лёха. — Типа всё? Э-э, фтсиу, — свистнул он вслед уходящим бесам. — Это всё, на что вы способны⁈ Сосунки!

— Смотри, как расхорохорился, — усмехнулся Ваня, который даже не запыхался. — А ведь идти не хотел.

— Почему они ушли? — более-менее отдышавшись, спросил я. — Бесы ведь никогда не отступают.

— Ещё как отступают. Просто вы впервые дали им реальный отпор вместо того, чтобы прятаться и сбегать. Ближе к столице нам удалось отбить половину пригорода, — ошарашил нас новостью витязь.

— Ты это серьёзно сейчас? — удивлённо уставился на него Лёха.

— Более чем, — кивнул он. — А ты что думал: они непобедимы?

— Вам удалось удержать отвоёванное пространство? — задал я более актуальный вопрос.

— На тот момент, когда я находился там, мы держали два небольших города под своим контролем уже три дня. Хранители за это время успели выставить защитный периметр, так что теперь там относительно спокойно.

— И сколько посвящённых участвовало в той битве? — уточнил я.

— Порядка ста человек, но дело не в этом…

— Естественно, нет, — ухмыльнулся я.

— Серёг, я тебя понимаю, но тем не менее — это победа. Да, нам удалось отбить крохотный пятачок, но он показателен. Бесов можно победить, и вы только что в этом убедились.

— Э, ну вы долго там торчать намерены⁈ — прилетел крик из окна детского сада. — Нам вообще можно выходить?

— Да, двигайте к тропе, мы прикроем. — Лёха махнул мечом, указывая направление. — Всё, завязывайте с разборками. Позже поговорим, когда до кремля доберёмся.

Спорить мы не стали. Пока есть возможность, лучше воспользоваться затишьем, а языками почесать всегда успеем. Хотя вопросов к Ивану у меня скопилось немало, и очень хотелось вывалить их все, не сходя с этого места.

В кремле нас встретили восторженными криками и улюлюканьем. Но радость быстро сошла на нет, когда люди увидели павших в бою. Лёха тут же закрутился в делах, Всеволод сослался на плохое самочувствие и скрылся в сторожке. А я, наверное, в силу привычки, занялся вопросом похорон.

Тела товарищей занесли в храм, где батюшка тут же приступил к обряду отпевания, а я тем временем отправился копать могилы. Я никого не просил ко мне присоединяться, люди сами всё поняли, а вскоре меня вообще отогнали от ямы. Несмотря на все правила, хоронить ребят решили на следующее утро. Слишком уж жарко на улице, а бальзамировать тела нечем, да и некому.