– Сазоновых затопило, и они попросили им помочь. Вот мы все и пришли на помощь. Не могли же мы оставить их в беде?

– Конечно, в твои обязанности не входит посвящать меня в личные подробности твоей дружбы с прислугой, но делать из меня дуру я не позволю! И больше протечкой труб меня не обманешь! Я все знаю! Люба приезжала к Сазоновым с ребенком, а в это время вы все были там! Ты разочаровываешь меня, Альберт. А учитывая, что твой срок годности уже подходит к концу, зря ты это делаешь!

Никогда раньше Юлиана не позволяла себе так разговаривать с батлером, тем более при всех.

Альберт молчал. Он понимал, что отпираться бессмысленно. Юлиана знала все. Дело было в том, что Кристина, которой Альберт дал выходной, почуяла что-то неладное и решила проследить за стаффом. Смит стоял молча с гордо поднятой головой. Лишь опытный наблюдатель мог заметить дрожащие руки батлера, который получал удары кнута, с беспощадной силой опускающегося на его слегка сгорбленную спину – спину раба. Анну так и подмывало подойти к Юлиане и дать ей звонкую пощечину за них всех.

– Чтобы ни одна живая душа не проболталась о ребенке Константину, а иначе вы все будете уволены! А теперь идите, чтоб глаза мои вас не видели! – Юлиана не на шутку вышла из себя.

После того как стафф покинул кабинет хозяйки, Ксения не удержалась и схватила Кристину за руку.

– Знаешь, что в древности делали со стукачами?

– Идиотка, отпусти меня сейчас же! – пискнула Кристина.

– Им отрезали язык!

– Отпусти меня, – Кристина пыталась вырваться.

– Хватит! – громовой голос батлера заставил Ксению отступить.

Анна увела подругу от греха подальше, а Альберт подошел к Кристине.

– Я не потерплю рядом с собой людей, которые меня компрометируют и ставят под сомнение мой авторитет, – с угрозой произнес Альберт.

Кристина даже задрожала, а батлер продолжил свой путь, оставив растерянную горничную размышлять над своей ролью стукача.

Анна застала Альберта глубокой ночью на кухне. Она прикрыла дверь и, не включая свет, прошла туда, где в полумраке сидел сгорбившийся мужчина, рядом с которым на столе стояли стакан и бутылка виски. Девушка и представить себе не могла, что батлер способен пить такие крепкие напитки. Осторожно сев рядом с ним, Анна тихонько коснулась его плеча. Мужчина поднял на нее глаза, в которых стояли слезы. В тот момент девушка подумала, что никогда не забудет этот взгляд – взгляд, полный вековой боли всех тех батлеров, которым столько раз приходилось терпеть и молчать, молчать и терпеть. Анна не смогла произнести ни слова. Она просто взяла руку батлера в свою, и так они просидели почти до самого утра, погруженные в свои мысли.

То, что выдерживал батлер на протяжении многих лет, не шло ни в какое сравнение с тем, что ему пришлось пережить, услышав пару фраз, осколком пронзивших его сердце, не выдержавшее столь подлого и сокрушительного удара. Расставшись поутру, Анна и Альберт разошлись по своим комнатам, но, не успев дойти до своей двери, мужчина рухнул на пол. Первым его обнаружил Михаил, услышавший шум. Он сразу же стал звать на помощь, и на его крик сбежались Анна, Ксения и Гуля. Тут же вызвали скорую; врачи констатировали инсульт. Батлера уложили на носилки и вынесли через черный ход.

«Печально наблюдать за тем, как человек, положивший на алтарь этого семейства свое здоровье, годы, преданность, трудолюбие, покидает этот дом через черный ход!» – мелькнуло у Анны в голове, пока она шла вслед за медицинским персоналом.

– Ты поедешь с ним? – спросила Ксения.

– Конечно!

– А… – Ксения хотела задать вопрос, но, прежде чем она его озвучила, Анна крикнула ей на бегу:

– Пусть меня хоть уволят! Я не оставлю его одного.

В коридоре стояла невыносимая духота, и Анна стала обмахиваться первым попавшимся журналом. Увидев мчащегося по коридору Анри, девушка улыбнулась.

– Как он? Я только прилетел – и сразу сюда, – мужчина обнял Анну, которая вот уже несколько дней почти не отдыхала.

– Уже лучше. Его перевели в общую палату, но ему все равно еще нужен уход, – вздохнула девушка.

– А тебе нужно отдохнуть. Поезжай к нам, а я останусь вместо тебя.

Анна благодарно улыбнулась Анри. Она действительно нуждалась в отдыхе. Все эти дни проведать батлера по очереди приходили Адриана, Ксения, Гуля, Михаил и даже Люба, которая винила себя во всем произошедшем. Никто из семьи Вадимовых так и не появился в палате Альберта. Они осведомлялись о его здоровье через прислугу, а отсутствие Анны было расценено как прогул, и Юлиана сообщила о своем решении уволить девушку. Анна восприняла эту новость спокойно и хладнокровно, предугадывая такой итог.

– Гуля рассказала Адриане, что Юлиана хочет уволить тебя. Мы с Адрианой настаиваем, чтобы ты жила у нас, и возражения не принимаются, – закончил Анри, видя, как Анна хочет ему возразить.

– Гуля болтушка! – рассердилась девушка.

– Перестань, Анна! Я думал, мы друзья…

Анна улыбнулась.

– Нам так повезло, что у нас есть вы! – заметила она, вызвав довольную улыбку на лице мужчины.

Анна приехала в дом Вадимовых еще до ужина. Стафф, как всегда, суетился, а в отсутствие Альберта задача усложнялась. Девушка проскользнула мимо Виктории, которая ее не увидела, но не смогла обойти Кристину, сразу же заметившую жертву.

– Ну, Абашева, вот твой конец и пришел.

Анна резко развернулась.

– Ты считаешь, уйти из дома Вадимовых – это конец? – удивленно заметила Анна. – Я полагала, что это как раз начало – начало новой жизни без оков. А вот твой конец настал уже давно, раз ты не мыслишь другой жизни.

Кристина прошипела:

– Какие мы ироничные! Вы только посмотрите на эту образованную даму со шваброй в руках! В самых лучших снах будешь вспоминать этот дом!

– Ха… Мне тебя жаль… – с этими словами Анна оставила девушку и направилась к себе.

Быстро собрав вещи, Анна пошла искать Гулю и Ксению. Они были на кухне. Увидев в руках Анны сумку, девушки бросились ей на шею.

– Я не могу поверить! Что же мы теперь будем делать? – возмущалась Ксения. – Сперва проводили Любу, теперь тебя… Что же это происходит-то?

– Восстание рабов, – Гуля печально улыбнулась.

– Альберт скоро выйдет, и все наладится, – попыталась утешить их Анна.

– Да, но он все равно не заменит тебя, да к тому же в его отсутствие… – Гуля не успела договорить, как в проеме выросла женская фигура.

– Абашева, куда это вы собрались? – незнакомая Анне женщина стояла у дверей, словно цербер, и воинственно смотрела на девушку. Анна удивленно переводила взгляд с нее на подруг.

– А я как раз хотела тебя предупредить. Это новая помощница Альберта – Стелла Владимировна, – представила женщину Гуля.

Анне не понравилась женщина, которая напоминала злых персонажей сказок.

– Если вы помощница батлера, то должны знать, что меня уволили!

– Я знаю. Именно поэтому вы обязаны пройти к Юлиане Сергеевне, а затем охрана осмотрит вашу сумку. Только после всех этих формальностей вы сможете нас покинуть.

– Обыск личных вещей вы называете формальностью? – фыркнула Анна, но не стала слушать ответ, прямиком направившись к Юлиане.

Юлиана уже была осведомлена о приходе Анны и потому давно дожидалась ее в кабинете, пролистывая модный журнал. Когда Абашева вошла, женщина даже не торопилась поднимать глаза, демонстрируя свое пренебрежение и заставляя Анну ожидать. Так продолжалось минут двадцать, пока Анне не надоело это показательное выступление.

– Это ваша мелкая месть за мое непослушание?

Юлиана наконец подняла свой взгляд, который ничего хорошего не сулил.

– Раз Сазоновы стали вам покровительствовать, вы вообразили, что можете себе все позволить? – Юлиана выжидательно посмотрела на Анну.

– Вы уж простите, конечно, но здоровье Альберта и Сазоновы далеко стоят друг от друга.

– Да нет, Абашева, ошибаетесь, очень даже близко. Вы упросили Сазоновых принять Любу, собрали стафф, почувствовав себя хозяйкой, и поставили себя наравне с нами.