Альберт, который знал о связи двух голубков, не был удивлен доносом Валентины. Он лишь создавал видимость незнания, закрывая глаза на их роман, который не выходил за рамки и не мешал их работе, что вполне его устраивало. Получив донос от Валентины, батлер почуял угрозу, ведь борьба за власть с использованием недобросовестной конкуренции внутри департаментов могла со временем навести злоумышленника на мысль о свержении главы стаффа. В Кристине Альберт угадывал желание властвовать, и это затмевало ей разум, заставляя забывать о мерах предосторожности. Но больше всего его беспокоила Валентина, в которой он давно заметил червоточинку.

– Итак, Валентина мне доложила о ваших отношениях. Первый раз я закрою на это глаза и дам вам шанс исправиться, но если вас еще раз заметят в таком двусмысленном положении, мне придется доложить обо всем Юлиане Сергеевне, а это прямое увольнение, – Альберт сидел за столом, а напротив с виноватым видом стояли Михаил и Ксения.

– Спасибо, господин Смит, мы учтем ваше предупреждение, – заверил его Михаил.

Валентина, порывавшаяся присутствовать при разговоре, была крайне разочарована, когда Альберт отказал ей в этом.

– Такие вопросы я буду решать единолично.

После того как Михаил и Ксения так просто отделались, Валентина была крайне удивлена. Недоумевала и Кристина.

– Он слишком лоялен! Может, стоит обо всем рассказать Юлиане?

– И нажить себе врага в лице господина Смита? – Валентина вопросительно взглянула на Кристину. – Как ты думаешь, кому Вадимова поверит больше: ему или тебе? Он слишком долго и упорно работал на эту семью, чтобы мы могли вот так просто очернить его в глазах хозяев, – заметила Валентина.

– Если вы будете постоянно бояться Альберта, вы никогда не станете батлером этого дома! – Кристина пыталась играть на амбициях Валентины, и у нее это неплохо получалось. Лицо женщины приняло задумчивое выражение. Она уже давно устала подчиняться приказам Альберта, да и возраст заставлял о многом задуматься. Столько лет подчиняться – и ни разу не испытать возможность править, когда тебе уже далеко за сорок!

– Возможно, вы правы… Я подумаю об этом.

В тот же вечер терзаемая сомнением Валентина все же решилась рассказать обо всем Юлиане. Каково же было ее удивление, когда Юлиана равнодушно пожала плечами и, не поднимая головы от журнала, заметила:

– Я все знаю. Альберт рассказал мне. Он наложил на них штраф, а уже после второго предупреждения – увольнение. Михаил – ценный повар, тем более в преддверии юбилея Константина. Поэтому решение господина Смита считаю разумным.

Валентина промолчала, но сделала соответствующие выводы, которые, к сожалению для нее, были неутешительными – обойти батлера было не так-то просто.

– Я полагаю, вы доложили о вчерашнем инциденте Юлиане Сергеевне? – вопрос Альберта застал Валентину врасплох в тот момент, когда она поливала цветы.

Женщина побледнела и развернулась к Смиту.

– Да, я хотела узнать, что она обо всем этом думает, – солгала Валентина.

Губы Альберта дрогнули в ироничной улыбке:

– Будьте осторожны, Валентина Николаевна… Иногда нам лучше не интересоваться мнением хозяев, а молча выполнять свою работу.

Альберт покинул гостиную, а Валентина в ярости прикусила нижнюю губу.

– Он все рассчитал! – в сердцах воскликнула женщина, в очередной раз отметив смекалку и ум батлера, которого не так-то просто свергнуть с престола. Женщина метила на это место уже давно, так или иначе пытаясь очернить батлера в глазах хозяев, но сейчас допустила промашку, дав ему повод усомниться в ее преданности.

Валентина решила, что пора действовать по-другому, начиная устранять тех, кто составлял его армию и метил на ее место…

Дело близилось к ночи, когда раздался истошный вопль Юлианы, сотрясающий весь дом:

– Альберт, всех, всех сюда! Живо!

Батлер в спешке собрал весь домашний стафф, включая Валентину. В салоне Юлианы на полу валялись осколки ее любимой вазы – той самой, китайской, купленной на аукционе в Гонконге, которая стоила баснословных денег. Стафф стоял точно вкопанный. Такой разъяренной Юлиану не видел еще никто – она дошла до того, что повысила голос, чего прежде не случалось.

– Кто? – ледяной тон Юлианы сулил самое страшное, что можно было себе представить.

Повисла гробовая тишина.

– Сегодня здесь убирала Абашева, – наконец выпалила Кристина.

Анна уставилась на девушку. «Ах ты стерва!» – пронеслось у нее в голове.

– Это правда? – Вадимова метнула в Анну полный злобы взгляд.

Анне показалось, что в этот момент Вадимова была способна даже ударить ее.

– Да, но я ее не разбивала, – твердо произнесла Анна.

– И мне кажется, что это была Абашева. Кроме нее, никого в салоне я не видела, когда поднималась с двойняшками наверх, – поддержала подругу Виктория.

В эту минуту, глядя на своих врагов, Анна четко осознала, что это был заговор с целью ее выдворения.

– Я соглашусь с девушками: я слышала такой звук, будто что-то упало, а затем увидела Абашеву, выходящую из салона, – нанесла Валентина сокрушительный удар.

Анна растерянно отыскала взглядом Альберта, однако он не смотрел в ее сторону, хладнокровно выслушивая всех, кто давал показания против девушки. Юлиана вновь посмотрела на Анну.

– Ну, и что скажете, Абашева?

– Это не я. У меня нет привычки прятаться, если я допускаю ошибку, – Анна говорила с такой уверенностью и так гордо, что усомниться в ее словах было очень сложно.

– Да ее же подставили эти две… – не выдержав, Ксения вышла вперед, указывая на Викторию и Кристину.

– Они терпеть не могут Анну! – вставила Гуля.

– Вранье! – шипели Кристина и Виктория.

– Да, но вы забываете, что видела еще и я, – Валентина строго посмотрела на девушек.

– Я думаю, достаточно догадок. Мы легко это выясним, просмотрев запись с камеры наблюдения, – неожиданно заявил Альберт, хранивший до этого момента молчание.

– Запись с камеры? – побелевшими губами спросила Валентина. – Она же не работает?

Альберт в упор посмотрел на женщину:

– Вы ошибаетесь, Валентина Николаевна. Ее давно восстановили. Идемте, Юлиана Сергеевна.

Юлиана прошла вместе с Альбертом в комнату видеонаблюдения, оставив недоумевающий стафф с его страхами и подозрениями.

– Ах ты стерва! – Ксения чуть не полезла на Кристину с кулаками.

– Хабалка! Не подходи ко мне! – Кристина сделала шаг назад.

На миг она опешила от такого напора девушки и взглядом стала искать поддержки у Валентины, однако та находилась в какой-то прострации и походкой сомнамбулы шла в сторону лестниц, не реагируя на потасовку прислуги.

– Это все ты и эта мымра! – Ксения так и норовила их расцарапать, продолжая наступление.

– Ксюш, оставь их! Они этого не достойны! – Анна попыталась остановить подругу.

– Царевна-то наша очнулась, – ехидничала Виктория.

– Сколько же в вас яда! Но скоро мы узнаем грязные подробности вашего вранья, – Гуля, обычно такая сдержанная, неожиданно для самой себя почувствовала ярость, удивив Анну и Ксению, стоявших неподалеку.

– О нет, скоро вы узнаете их плачевные для себя результаты, – Кристина вскинула подбородок и прошла мимо троицы.

Виктория последовала ее примеру.

– Кыш-ш-ш!.. – сопроводила Ксения уход девушек.

Анна кивнула. Все произошло так быстро и как будто бы не с ней. Она чувствовала себя зрителем небольшой театральной постановки с двумя актами и одним антрактом.

– Спасибо вам! Это так трогательно! – поблагодарила девушка своих подруг.

– Один за всех, – начала Ксения.

– И все за одного! – закончила Гуля.

Просматривая запись с камеры видеонаблюдения, Юлиана едва подавила возглас, увидев Валентину, разбивавшую вазу. Такого поворота не ожидала даже Вадимова, которую было сложно чем-либо удивить.

– Зачем она это сделала? – недоумевала женщина.