Если бы он был кем-то другим, любым другим человеком на этой планете, я бы посчитала этот вопрос грубым и бесцеремонным. Я бы ответила, что это было не его дело, и попросила бы уйти, а затем сказала бы Девону найти другого исполнителя. Я бы оттолкнула его с его вопросом, который задевал мои чувства, только чтобы избежать необходимости отвечать. Ведь ответ был один — я была никем. Мы оба были никем друг для друга. Целых десять лет я усердно работала над тем, чтобы это было именно так и никак иначе. Но впервые за эти десять лет я испытала радость от того, что Девон был никем для меня.

— Девон был женат на моей лучшей подруге. Она умерла в этом году. Я помогаю ему заботиться об их детях. Только и всего.

Только и всего — три простых слова, но сколько смысла они несли в себе. Только и всего. Такая снисходительная фраза. Чтобы показать незначительность. Только и всего. Больше ничего, и одновременно все. Вот кем были для меня Девон и его дети, с тех пор, как умерла Лив. Только они занимали мои мысли. Девон был для меня всем в течение долгих лет. Но теперь, когда я стояла посреди его дома и смотрела на человека, который должен был его ремонтировать, я вдруг четко осознала, что все это может измениться.

— Мне очень жаль слышать это, — произнес Нейт с неподдельной искренностью, на что я лишь смогла слегка улыбнуться.

— Она была отличной мамой. Я приезжаю сюда только, чтобы отвезти их в школу вовремя и встретить, когда они возвращаются домой. Он все еще пытается разобраться, как справиться со всем этим без нее.

— Кажется, он пытается понять, как управиться со всем вместе с тобой.

Мне нечего было ответить на это, поэтому я развернулась и пошла обратно на кухню.

— Когда ты сможешь начать работу?

— Не раньше следующей недели. Для начала мы должны закончить проект. Но я могу заказать необходимые материалы сейчас, чтобы к тому времени все было готово, — его голос стих. Я обернулась в ожидании, что Нейт продолжит, но он просто молчал в нерешительности. — Неважно, — наконец произнес он и провел рукой по своим волосам, словно был в замешательстве. Я следила за тем, как каштановые локоны легко скользили сквозь его пальцы. Его волосы казались такими мягкими на ощупь, и я поймала себя на мысли, что хотела бы прикоснуться к ним. — Я скажу все это Девону. Вероятно, мне вообще не следует быть здесь прямо сейчас. Я думал, ты живешь здесь.

— Нет, — со вздохом ответила я. — Но в любом случае я здесь практически каждое утро.

— Но у тебя ведь есть работа, верно?

Я слегка рассмеялась от его вопроса.

— Ага, но я сама себе босс, поэтому могу работать, когда захочу. Я — фотограф.

Его лицо озарилось пониманием.

— Я заметил на столе дорогую фотокамеру, когда был здесь в прошлый раз.

— Все верно. Я делала снимки повреждений для страховой Девона.

— Но ты ведь не этим зарабатываешь на жизнь? Не фотографиями последствий затопления?

— Обычно нет, — я снова рассмеялась. — Я делаю различные фото, но в данный момент я зарабатываю тем, что снимаю свадьбы и разные торжественные мероприятия. Ну, ты знаешь, портреты, семейные фотосессии и все в таком роде. — Пока я говорила, Нейт взял свой стакан кофе и облокотился на столешницу, заняв удобную позу, чтобы слушать меня. — Но больше всего мне нравится фотографировать природу и окружающую среду, добавлять немного красоты, — я поставила свой кофе на стол, чтобы освободить руки, с волнением рассказывая о своей работе и любви к фотографии. — Например, я подбираю по-настоящему красивый пейзаж и нахожу очень красивую модель. И когда мне удается запечатлеть удачный момент, как эта модель идеально вписывается в окружающий пейзаж, словно является с ним одним целым. Боже… — широко заулыбавшись, я мечтательно вздохнула. — Нет ничего прекраснее этого.

— Почему ты не занимаешься этим вместо съемок свадеб? — спросил он с неподдельным любопытством.

— Ну, за работу, которой я сейчас занимаюсь, люди готовы платить мне деньги. Фотографиями, которые я делаю для души, на жизнь не заработаешь, — я пожала плечами. — Можешь звать меня сумасшедшей, но я предпочитаю выбирать вариант с гарантированной оплатой.

Нейт рассмеялся, и его глубокий, проникновенный смех затронул каждое нервное окончание в моем теле. Прежде я никогда не считала чей-либо смех настолько сексуальным. Но слыша, как смеется Нейт, я представляла, как его рот касается моей шеи, а жесткая щетина на его челюсти трется о мою нежную кожу. От этих мыслей мне пришлось ухватиться за край столешницы, лишь бы не потерять равновесие.

— Что ж, весьма дельное замечание, — ответил он, закончив смеяться. — Я бы с удовольствием взглянул на твои фото.

Он поднес стаканчик с кофе к губам и, не отрывая от меня взгляда, сделал глоток. Я снова ощутила, как жар румянца стал заливать мою шею и щеки.

— С собой у меня нет фотографий, но они представлены на выставке в моей судии.

— У тебя есть студия?

Кажется, он был впечатлен, что заставило меня слегла рассмеяться.

— Полагаю, у тебя есть своего рода офис или место, где ты обычно ведешь дела, — с улыбкой на улице пояснила я.

— Туше, — снова рассмеявшись, произнес Нейт.

— Ох, думала, что я единственный человек в мире, кто говорит «туше».

— Это одно из моих любимых слов, — ответил он и сделал еще один глоток кофе. — Но я говорил абсолютно серьезно. Я действительно с большим удовольствием посмотрел бы на твои работы.

На мгновение Нейт удержал мой взгляд, и я действительно верила в искренность его слов. Уже давно никто, кроме клиентов, которые оплачивали мои услуги фотографа, не интересовался просмотром моих фоторабот.

— Хорошо, — произнесла я и подошла к тому месту, где оставила свою сумочку. Я достала визитку, положила на гранитную столешницу и плавно пододвинула ее Нейту. — Здесь указан адрес моей студии. Можешь заходить в любое удобное тебе время.

Нейт потянулся за визиткой, а я даже не попыталась скрыть тот факт, что пристально смотрела за тем, как перекатывались мышцы на его предплечье, когда он пальцами обхватил маленькую карточку. Его взгляд был устремлен на нее, что дало мне пару лишних мгновений, чтобы пробежаться глазами по контуру его впечатляюще мускулистой руки. Неожиданно в моей голове возник невероятно яркий образ Нейта с обнаженным торсом, который что-то забивал молотком, и пот на его коже поблескивал на солнечном свете. И впервые такие откровенные образы в моей голове и ощущение возбуждения при виде мужчины не вызывали во мне гнетущего чувства вины.

— Я обязательно свяжусь с Девоном по поводу работы, которую необходимо будет провести.

Его голос выдернул меня из моих грез. И когда я встретилась с ним взглядом, то заметила самодовольную ухмылочку на его лице. Он явно заметил, что я пялилась на него, но, что удивительно, меня это нисколько не смутило. У меня было на это право. Я одинокая свободная женщина, которая любовалась привлекательным мужчиной. В этом не было ничего плохого. Хотя я совсем не подумала о том, что он может быть занятым. Мой взгляд стрелой метнулся к его безымянному пальцу, и я облегченно вздохнула, не обнаружив на нем ни самого обручального кольца, ни линии загара, которую бы оно могло оставить.

— Что ж, отлично, — с запинкой отреагировала я, все еще пытаясь оправиться после того, как позволила себе беззастенчиво заглядеться на кого-то.

Нейт расплылся в довольной сексуальной улыбке и направился к входной двери. Он прошел мимо меня, но не остановился, только помахал моей визиткой передо мной и произнес: «скоро увидимся».

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ком и старалась сохранить улыбку на лице, и все же не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по всему телу, когда его глубокий с хрипотцой голос пообещал мне скорую встречу. Я даже не проводила его до двери, что было весьма грубо, но у меня просто не было сил заставить себя сдвинуться с места. Я лишь хотела, чтобы эта неожиданная встреча как-то изменила меня, заставила бы поверить, что существует что-то большее, чем тюрьма, в которой я жила последние десять лет.