– Ну… эдак с тысячу.

– Хо! Далеко заглядываете.

– Я не заглядываю, – поправил Светлан. – Я оттуда смотрю. Вот как на вас сейчас.

Сощурив глаза, маг вгляделся в него. Затем кивнул, принимая.

– А разве богатыри тут не главная сила? – снова спросила Ирэн. – Тогда чего опасаться эксцессов?

– Лишнего даже в сказках не выделяют – всё в обрез, – сказал Светлан. – А если еще и момент подгадать…

– Вы не могли бы подробнее?

– Это по человечьим меркам я жуткий силач, которого из пушки не прошибешь, но среди монстров на меня найдут управу. А у настоящего колдуна – обширные связи. Это не считая собственного могущества.

– Из чего не прошибешь? – не поняла Изабель.

– Из мортиры, – пояснила Мишка. – Или даже из гаубицы.

– Умная больно, – проворчал богатырь. – Мозги еще не давят на череп?

– Если что, надену шляпку, – парировала она. – И туфельки для комплекта.

– Хрустальные, ага, – осклабился Светлан. – Или они были из меха?

Снова направив взгляд на мага, он произнес:

– Вернемся к пропавшей книжке. Она впрямь сгинула без следа или там есть за что уцепиться?

– Признаться, пока не вникал. Сперва решил известить вас.

– Это-то правильно, но у меня и так забот выше крыши… А нельзя ли привлечь кого на подмогу? Я понимаю: в таких делах вы – главный эксперт. И все ж помощник не помешает.

– Это смотря какой.

– Как насчет Фриско? Ну да, я знаю про ваши расхождения, но сейчас не до разборок.

– Фриско, конечно, мошенник, но способный – может принести пользу, – нехотя признал маг.

– А споры не станете затевать?

– Зачем мне с ним спорить? – пожал плечами Хуго. – Неинтересно, да и бессмысленно. А что им движет – я давно понял.

– Сыщиков тоже надо подключить. Если Мишель права и тут сработал не маг… Пусть де Круст выделит лучших. Кстати, нужно его позвать.

– Я слетаю, – тотчас вызвалась Мишка. – То есть буквально. Я знаю, где искать главного гэбиста.

– Стрелу не поймай, – предостерег богатырь, понимая, что спорить без толку. – Гвардейцы нынче на взводе – в каждую тень пуляют.

– А то я не умею отводить взгляды!..

Но тут он вскинул палец, призывая к молчанию, и уставился на дверь, по шагам узнав нового гостя. Как говорится, на ловца… Или зверь здесь как раз я?

Створки распахнулись, и вошел де Круст. За час с небольшим, что они не виделись, его лицо не стало беспечней – наоборот.

– Что, еще кому-то свернули башку? – сразу спросила Мишка. – Или нашли способ пооригинальней?

Сделав пару шагов, барон затормозил, острым взглядом окинул публику и остановил его на Светлане.

– С вами желает говорить король, – объявил он и, покосившись на ведьму, добавил: – Наедине.

– Разговоры, разговоры, – пробурчала та. – Когда они кончатся!

– Кто бы говорил, – усмехнулась Лора.

– Прямо сейчас? – спросил богатырь.

– Если вас не затруднит.

Это что, вежливый приказ? Или все же просьба, пусть и настойчивая?

– Не балуй их, Светик, – с ухмылкой сказала Мишка. – На голову сядут.

– А по какому вопросу?

– Его величество объяснит, – тем же твердым тоном ответил де Круст. – Полагаю, вам не будет скучно.

– Уже легче, – обрадовалась девочка и вскинулась на ноги. – Проводить-то имею право? – ответила на новый взгляд барона. – Надо ж, какие строгости!..

Со стола она легко прыгнула на богатырское плечо, занимая привычное место.

– Ну пошли, – сказал Светлан, поднимаясь.

Походя он зацепил взглядом Шарля, и смышленый парень, подождав, пока барон и богатырь минуют проем, пристроился за их спинами. Это чтобы Мишка возвращалась обратно не одна. И понимаешь, что ей ничего не грозит… или почти ничего…

– Этот дворец смахивает на городок, – заметил Светлан, когда они покинули гостевые покои. – Столько корпусов, переходов, залов… Вас не утомляет бродить из конца в конец?

– Нордия – обширное королевство, – ответил де Круст. – Двор должен соответствовать. Конечно, жаль, что здесь нельзя перемещаться на лошадях – это сберегло б уйму времени.

– Еще можно на метлах летать, – предложила Мишка вариант. – То есть не обязательно на них – лопатой, например, даже удобней рулить. Просто метлы чаще оказывались под рукой.

– Тогда уж на двуручных мечах, – проворчал богатырь. – Или на алебардах. Откуда у здешних вельмож лопаты?

– Летать я бы тоже не отказался, – произнес барон. – Только вряд ли смогу.

– Грехи тянут вниз? – спросила она. – Это ж – такой груз!..

– Не начинай, – сказал Светлан. – Мало тебе лейтенанта?

– Не мой уровень, – отмахнулась ведьма. – Вот генералы – иное дело. Верно, Шарль, – обернулась назад. – Плох тот лейтенант…

– Болтушка… Но что меня в вас удивляет, – вновь обратился он к де Крусту, – эта абсолютная преданность королю.

– Да отчего же?

– Мне вообще трудно понять верного слугу, – сказал богатырь. – Честно сказать, я до сих пор считаю это одним из здешних чудес. Вот скажите: кому из своих агентов вы доверяете, как себе?

Криво усмехнувшись, барон пробормотал:

– Не хочу показаться циником…

– Никому, да? – Светлан хмыкнул. – О чем и говорю: преданные слуги сродни чуду. А правители тоже об этом знают и набирают помощников с большой оглядкой. И не дай бог, если кто-то из них вызовет подозрения!

– Но вас-то его величество приблизил к себе, – напомнил де Круст.

– Обстоятельства вынудили. К тому ж Луи кое-что смыслит в богатырях.

– Они настолько благородны? – спросил барон с легким сарказмом.

– Они трудноуязвимы – в том числе, для соблазнов. Богатыря и купить-то особо нечем. К комфорту он равнодушен, власти не ищет, развлечений и так в избытке. А что до женского пола…

– Уж с этим проблем нет, – заявила Мишка со своего насеста. – Тут главное: вовремя рвать когти.

– И если говорить о благородстве – в его изначальном смысле, – то богатырь может быть и подлого рода: из крестьян, к примеру. Или королем, как Артур.

– Даже из попов, – вставила ведьма. – Как Алеша.

– Что не мешает им быть братьями. Причем не на словах, как у монархов, постоянно вздорящих меж собой.

– Занятное слово – «подлый», – заметил барон. – Думаете, случайно оно стало бранным? И наоборот, слово «благородный» сделалось похвалой.

– Не, – ответила девочка. – Не случайно. Кто сверху, тот и решает, кого считать образцом.

– Но если среди богатырей различия теряются, может, и остальным они не нужны? – сказал Светлан. – Это для собаководов важна чистота линии.

– А кто сказал, что люди не делятся на породы, – пожал плечами де Круст. – Причем в прежние времена, сказывают, это было гораздо заметней.

– Это когда по здешним землям бродили дикие племена? – уточнила Мишка. – Их еще звали варварами.

– Возможно, и раньше – намного. У некоторых родов было в обычае пожирать врагов. Собственно, тогда чужаков вообще не считали за людей.

– Просто тогда в этом не стеснялись сознаваться, – внесла поправку ведьма. – А ныне это стало немодным.

– И, полагаю, для иных такой обычай стал потребностью – видно, имелась склонность. Хотя, возможно, наоборот: потребность породила обычай. В любом случае, у некоторых людей тяга к человечьему мясу стала неодолимой.

– Ишь, – хмыкнула Мишка, – сам додумался!

– Вы что, про людоедов толкуете? – спросил Светлан, насторожившись. – И это в просвещенной Нордии!

– Старые привычки умирают долго, – усмехнулся барон. – Особенно, когда их подкрепляют требования плотоядной натуры.

– То есть, по-вашему, из людей выделился подвид хищников, кормом для которых служат ближние… гм… родичи?

– Еще одна версия, – отметила девочка. – Хотя ведет примерно к тому же.

– У таких людей преимущество перед остальными, – продолжил де Круст. – Ведь даже при равной силе хищник одолеет травояда. Кого-то сожрет, прочих – подчинит. И это ему легче захватить власть, а затем вести наступление на соседей, покоряя племена и целые народы, захватывая страны.