Впрочем, первым в покои вступил де Ги, предваряя нового посетителя. Объявлять о нем, правда, не стал – чай, не мажордом. К тому же, того здесь знали и так.

Это оказался Хуго, один из лучших магов Нордии, даже входящий в Семерку, заправлявшую делами Гильдии. Хотя больше походил на пожилого рыцаря – поседевшего, слегка обрюзгшего, но еще не утратившего крепости тела и боевой сноровки. А облачен был, как и должно, в мантию сине-зеленых тонов, оживляемую редкими блестками.

– Пришлось изменить своим привычкам и заявиться к вам самому, – известил чародей раздраженно. – И, должен заявить, чувствую себя полным кретином.

– Чувствовать – это ничего, – бодро сказала Мишка, с ногами забираясь на стол. – Это даже полезно.

Сверкнув на нее гневным взглядом, Хуго без церемоний прошел к свободному креслу и расселся в нем, вызывающе озираясь.

– Да вы не стесняйтесь, чего там, – с ухмылкой добавила ведьма, рассевшись среди блюд в своей всегдашней позе. – Хотите шербет? А есть и вовсе экзотический фрукт – зовется потатос. В Европе пока не произрастает.

Теперь маг даже не посмотрел на нахалку.

– А в чем причина? – поинтересовался Светлан. – Если считать следствием ваш приход сюда. Подозреваю, что-то важное?

– Более чем, – подтвердил маг, нахмурив седые брови. – Пропал ваш манускрипт. Хотя это совершенно невозможно. В худшем варианте он должен был уничтожиться. И я представления не имею, кто мог взломать мое заклятие. То есть в Гильдии таких умельцев попросту нет.

– Что, уже и здесь завелись хакеры? – заметила Мишка. – Говорят, можно крякнуть любую… э-э… магическую печать. Причем для этого даже не нужно быть чародеем. Ломать-то всегда проще.

Вот теперь Хуго удостоил девочку взглядом, к тому же пристальным.

– Ты ткнула наобум или впрямь на кого грешишь? – спросил Светлан.

– Лучше «на», чем «с», – хмыкнула она. – Или нет?

– А по делу?

– Вообще, у меня ощущение, что тут орудует умник, бездарный, но изобретательный.

– Ишь, наворочала, – покачал головой богатырь. – Бездарный, но изобретательный – это сильно.

– Дар имею в виду магический, – пояснила ведьма.

– В смысле, творческий?

– Ну, или так, – не стала цепляться она. – А «изобретательный» можно заменить на «конструктивный». То бишь нового не придумывает – лишь составляет из готовых блоков, заимствуя у других. Как бы японский вариант, но без бусидо. Ни чести, понимаешь, у парня, ни, тем паче, совести – одно жлобство.

– Не слишком ли детальный портрет для «ощущения»? – усомнился Светлан.

И Хуго тоже прищурился на нее с недоверием.

– Да че ты опять цепляешься! – возмутилась Мишка. – Какая разница, откуда я это вывела, – у каждого свои пути. Важен-то результат, верно?

– Предположим, он тут есть, – кивнул богатырь. – То есть ты не промахнулась с оценкой лиходея. Что еще имеешь о нем сказать?

– Возможно, у него к тебе личный счет. Во всяком случае, он пытается тебе досадить… или доказать что-то. А может, и не он один.

– Чем дальше, тем занятней. И чем же я так всем мешаю?

– Уже тем, что существуешь, – пожала девочка плечами. – Мало разве? Для завистников не нужно иных резонов.

– А подбросили манускрипт тоже с дурными намерениями?

– Ведь ты сам отнесся к нему без доверия. Потому и решил упрятать.

– Но вряд ли стащил книжку тот же умник, который ее подсунул, – сказал Светлан. – Стало быть, злопыхателей, как минимум, двое. Слишком много закулисы тут, тебе не кажется?

– Видно, такой в этой серии жанр: шпионский. Всё, как в тумане. А главные вражины сторонятся открытого боя, норовят пакостить втихую.

Наступившую паузу нарушил Хуго:

– Вообще, вокруг творится странное – прежде я такого не наблюдал. И дело не только в том, что выросла концентрация магии, – это затронуло бы лишь одаренных. Главная беда в ином: призрачный мир будто делается ближе, распахиваясь к нам многими оконцами. Пока они затянуты пленкой – но если ее не станет?

– Об этом подробнее, пожалуйста, – попросил Светлан. – Не забывайте: я в ваших делах профан… Что за «оконца», где они открываются?

– А разве вы не знаете, где обитают призраки? – удивился Хуго.

– Представления не имею, – признался богатырь. – То есть, если не считать отдельных упрямцев, сумевших зацепиться за здешний мир. С этими я даже пересекался.

– И как, понравилось?

– Предпочел бы не повторять.

– А ведь они, наверно, не из тех, кто нынешним своим состоянием обязан именно вам.

Вздохнув, Светлан промямлил:

– Ну, за единственным исключением…

– Как понимаете, за этот свет цепляются не от хорошей… э-э… смерти, – продолжил маг. – Почти всегда такой переход связан с муками и насилием, ибо убийца забирал у жертвы силу… а заодно брал часть ее сути, невольно создавая в себе якорь. И если из всех здешних сундуков полезут мертвецы…

Богатырь и ведьма переглянулись.

– Кажись, пошел повтор, – высказалась она. – Я ж говорю: идеи носятся в воздухе!

– Но про сундуки с мертвецами – впечатляет.

– Это вариант «шкафных скелетов», – пояснила Мишка. – Значит, вот откуда пришло слово «угрызения»? Конечно, запертые в сознаниях призраки – это не вполне совесть…

– …но загрызть могут по-настоящему, – заключил Светлан. – Вообразите, что здесь начнется, когда откроются эти камеры.

– Покруче любого Соляриса, – поддержала ведьма. – Тамошние «гости» хотя бы не мстили за свою смерть, а у тутошних – ба-альшой счет!

Действительно, двинулись по второму кругу. Правда, здешняя публика еще не слышала про это… исключая Лору. Вот стоит ли говорить тут о людоедах, живущих рядом с людьми? Это весьма обогатит картинку, нарисованную магом. Но если каждый станет озираться на ближних, подозревая в них особей иной расы, лишь и ждущих, чтоб тебя схрумкать… Жить станет веселей – это точно.

В комнату неслышно проник Синдбад, так и не научившийся ступать весомо. Хуго тотчас уставился на призрака, будто пытался взглядом проникнуть под его искусственную кожу. К тому же, в помещении похолодало – пусть несильно, но заметить можно.

– Этот – ручной, – успокоила Мишка. – Найден на морском дне, вместе с кораблем и ящиком бижутерии. – И прибавила: – А если заявится вампир – тоже не дергайтесь. Уж такая у нас собралась компашка.

– Ну, если ты его не боишься… – усмехнулся чародей. – Насколько знаю, ведьмы для них – лучшее лакомство.

– Если по согласию. А насильничать – не их стиль. Не путайте с упырями.

– Уж постараюсь.

Как видно, Хуго больше не раздражался на кроху, успев ее оценить.

– А что за манускрипт? – решилась спросить Ирэн. – Если не секрет, конечно.

– Чего секретничать, когда его сперли! – фыркнула ведьма.

– Это набор заклинаний, причем очень сильных, – пояснил Светлан. – С их помощью даже средненький маг может стать могучим, точно природный колдун.

– Понятно, – сказала девушка, кивая с серьезным видом.

Это у нее такой репортерский прием: прикидываться докой? Или Гай успел ввести подружку в курс здешних дел?

– И к чему может привести его пропажа? – продолжила она расспрос.

– Да ни к чему хорошему, – пробурчал маг. – Прежде в Гильдии поддерживалось равновесие – благодаря тому, что никто не превосходил других намного.

– Союз посредственностей, хо! – не смолчала Мишка.

Переведя взгляд на нее, Хуго покривился.

– В какой-то мере так и есть, – нехотя признал он. – Во всяком случае, мы не бездари – уже неплохо. Но если кто-то получит такую фору, все рухнет в тартарары.

– Не надо, – сказал богатырь. – Там я уже был – мне не понравилось.

– К магам и так относятся без симпатии. Король не доверяет, дворяне ревнуют, простолюдины боятся. И это при том, что мы ведем себя тихо. А стоит кому выйти за рамки… Да нас же в землю вобьют!

– Пройдет время, – сказал Светлан в утешение, – и творцов станут ценить выше, чем монархов.

– В самом деле? – с сомнением откликнулся Хуго. – И сколько лет должно минуть?