– Ночь откровений, – пробормотала Мишка. – Весело живете, ребята!

– Такова придворная жизнь, – заметил богатырь. – Во всяком случае, в Нордии.

– А разве у вас не так? – усмехнулся виконт.

– Да я бы повесилась, если б вокруг Анджи творилось такое! – воскликнула девочка.

Обратив взгляд на Изабель, она щелкнула себя по хрупкому горлу, и понятливая принцесса тут же извлекла из Оконца высокий бокал с морсом, наведавшись на королевскую кухню. Кивком поблагодарив, Мишка приняла напиток и сразу начала отхлебывать. Магию в быт – во как.

– Итак, известны уже три случая, – резюмировал Светлан. – И бьют, действительно, по крупным мишеням, занимающим ключевые посты. То есть далеко искать не придется – кто-то из ближнего окружения Луи.

– Это очень дорогой яд, – сообщил де Коста. – Даже не все вельможи могут себе позволить.

– Да? – огорчился богатырь. – А я не сохранил, когда чистил Гло. Можно было б навариться.

– На крайний случай у меня есть пузырек. Давно ношу с собой.

– И кто окажется крайним, интересно? – фыркнула Мишель. – Это так ты понимаешь справедливость?

– Все ж надо взглянуть на покойника, – произнес Светлан со вздохом. – Вдруг и там найдется подсказка?

В сумраке сгустилась стройная фигура Ле Сана, тоже любившего возникать эффектно.

– Только тебя здесь и не хватало, – приветствовала вампира девочка. – У вас с Синдбадом любовь, да? Не можете разлучаться надолго.

Ответив учтивой улыбкой, Ле Сан поклонился богатырю. После чего известил:

– Только что очнулась Глория. Король Артур полагает, что вам лучше вернуться.

– Как по заказу, – ухмыльнулась Мишка. – Пожалуйте бриться!.. И на кого она укажет дрожащим перстом?

Действительно, как-то слишком вовремя. Настолько, что хорошего ждать не стоит. И какая же каверза на сей раз?

– Скажет: забыла, – ответила на его мысль Лора. – Неудивительно после такой встряски.

В любом случае, здесь больше нечего было делать, и вся компания устремилась по крутым ступеням вниз. Спускаясь первым, Светлан непроизвольно страховал девушек, хотя ведьме ночью не грозило падение, а силачка и сама могло подхватить кого угодно. Что до Изабель, то за ней приглядывали оба нордийца, готовые в любой миг кинуться на помощь.

Кстати, недавний холодок меж гвардейцем и аристократом совершенно пропал. Обменявшись заветным, молодые люди, как видно, ощутили симпатию друг к другу. И хотя Шарль лишился отца лет на пять раньше виконта – при том, что был моложе, – истинные рыцари котировались тут выше маркизов, что уравнивало их потери и сближало статусы. Шагая рядом, парни шептались меж собой, обмениваясь подробностями своих детских трагедий, а Бэла прислушивалась к их словам, с сочувствием вздыхая. Ну наконец виконт нашел тропку к ее сердцу!.. Проблема в том, что главное место там уже занято.

А замыкали шествие Ле Сан с Синдбадом, безмолвные и неслышные, до жути похожие на причудливые тени, отбрасываемые живыми.

И кой черт занес Крамма в эту старую башню? – снова подумал Светлан. Тут и без всякой мистики можно свернуть шею. Странно, что его спутники скатились по здешней лестнице, ничего себе не сломав. Наверно, гнавший их ужас заодно прибавил ловкости этим беднягам. В самом деле, а с чего они перетрусили? Ну необычная картинка, верно, но ведь они – тертые мужички и повидали в жизни всякое. Или ощутили угрозу именно для себя? То есть это был не целевой наскок? И впрямь смахивает на сбрендившегося призрака, истребляющего всех подряд.

– Думаешь, мы взяли верный след? – спросила Мишка, тоже зачем-то понижая голос. – И в конце его повяжем злодея?

– Будь точнее в формулировках, – откликнулся Светлан. – Злодея мы, может, и повяжем, но окажется ли он убийцей, коего ищем…

– Конечно, тут кого ни сцапаешь – рыло в пуху, – хмыкнула она. – Но мы ж не ищем легких путей, нам нужен истинный зачинщик.

– Если он в наличии.

– Говорят: ищи, кому выгодно, – напомнила малышка. – Зря, что ли, болтают?

– Такая логика годится в детективах…

– А в сказке? – сейчас же повернула она.

– …но в жизни люди часто творят глупости, которым сами потом дивятся, – то есть ни смысла, ни вразумительной цели. А вот захотелось им!

– Ведь не просто так? Что-то ж подвинуло на это?

– Да собственная дурь, взыгравшая не ко времени. Какой-нибудь примитивный рефлекс, унаследованный чуть ли не от трилобитов. А многие ли умеют видеть хотя бы на пару шагов вперед?

– Значит, надо следовать их образу… гм… мыслей, – сказала девочка. – Это дурак не сможет подражать умным, а наоборот…

– …тоже трудно, – возразил Светлан. – Спроси у Гая, если не веришь.

Хотя и ей наверняка доводилось притворяться глупышкой, благо от такой крохи никто не ждет откровений.

– В крайнем случае его и позовем, – хихикнула она. – Хотя, думаю, справимся сами. К примеру, я иной раз откалываю такое!..

– Это ты мне говоришь?

– И все ж тебя пытались убрать осознанно, – заявила Мишка. – Правда, не очень умело. То есть без поправки на богатырскую суть – видимо, ни фига в этом не смыслят.

– Худо, что, лупя по мне, они могут попасть по более уязвимым. Собственно, уже попали.

– Они? – вскинула брови девочка. – То есть ты думаешь, что старался не один?

– Шакалы не бродят поодиночке, – пояснил Светлан. – Даже если воображают себя львами. Вот в стае они – храбрые. Естественно, за место вожака идет грызня, а возможных претендентов истребляют – зверски.

– Образный какой, ишь, – ехидно заметила ведьма. – Так и сыплешь метафорами.

– Наверно, во мне умер поэт, – сказал богатырь. – И слава богу.

– Хватит болтовни, – вмешалась Лора. – Firstisfirst . А что у нас на очереди?

– Глория, – со вздохом ответил он. – Причем без всякого подтекста. Ну надо ж, придумала имечко!..

Актерке не повезло: она проснулась прежде, чем над Эльдингом пронеслась главная буря. А такие события обычным людям лучше переживать, не выходя из беспамятства, – все равно нервы расходуются впустую. К тому ж, придя в себя, Глория не увидела рядом знакомых лиц, вдруг очутившись среди чужаков. Тут и сильный упадет духом.

Когда Светлан вступил в спальню, девушка еще не решилась покинуть ложе, на котором провалялась двое суток, лишенная всяких ощущений. После затяжного сна она ощущала себя не лучшим образом, а в том самом месте явно испытывала зуд, с трудом удерживаясь, чтобы не чесать. Свою наготу Глория поспешила прикрыть – эдакая скромница!.. Но в простыню завернулась небрежно, даже сейчас стараясь подать себя выигрышно. Сидя спиной к подушкам, собранным у стены, она бросала вокруг себя взгляды, не столько испуганные, сколько настороженные. О том, что стряслось до ее сна, Глория все же помнила и теперь не ждала хорошего от тех, кого подвела. То есть понятно, что спасали преступницу не для того, дабы затем казнить, но розги по мягким частям – это самое малое, на что можно рассчитывать после таких выходок. А благородный рыцарь де Бриз хлестал свою протеже и за куда меньшую вину, не щадя бархатистой кожи.

– Здесь лучше подойдут палки по пяткам, – высказалась Лора, затормозив рядом с богатырем. – Заодно отобьет охоту шляться куда не надо.

– После такого не сможешь шляться и куда надо, – заметила Мишка, останавливаясь по другую его сторону. – Радикальное средство.

Следом за ней в комнату вошла Изабель и аккуратно затворила дверь, дабы не смущать воскресшую присутствием незнакомых. Для начала хватит и одной ведьмы, благо эта хотя бы выглядит подростком.

– Нет, пятки не будем трогать, – сказал Светлан, решив не пугать актерку такими зверствами.

– Разве пощекотать, – хихикнула девочка. – Вот русалки, слыхала, могут и до смерти засмешить. Это уже сродни искусству.

– Хочешь перенять?

Подойдя к кровати, он присел рядом с Глорией – та ощутимо напряглась, но не шелохнулась. Аккуратно распахнув простыню, богатырь провел ладонями от ее зардевшихся ушей до самых ступней, вслушиваясь под кожу. Как говорится, «системы функционируют нормально»… включая ту самую, по которой пришелся главный удар. Что значит здоровый сон! Хотя без своевременного лечения не спасли бы никакие процедуры. И кто тут главный воскреситель? – усмехнулся Светлан. Все ж умеем кое-что, разве нет?