– Тогда пусть пойдет дальше и допустит, что Озерного Дьявола тоже натравили мы. Кстати, вполне стандартный ход: наслать на кого-то беду, чтобы затем спасти и тут же оседлать – в качестве старшего брата… Или наш король уже додумался до этого?

Усмехнувшись шире, барон мудро замолчал ответ, дабы не подставляться под проницательность богатыря.

– Должен признать, – произнес он, уводя разговор в сторону, – на меня произвело впечатление, сколь быстро вы взяли след убийцы. Вообще, если ваши дарования использовать в моем ведомстве…

– Послушайте, уважаемый, во что вы меня втягиваете? – возмутился Светлан. – Хотите и богатырей нанимать в охранку?

– Почему нет, – пожал плечами де Круст. – Маги-то в ней служат.

– И что, от этого они стали лучше чародействовать?

– Во всяком случае, жизнь у них сделалась комфортней.

– Смотря что считать комфортом, – возразил богатырь. – Когда на душе скребут коты…

– Да что худого в служении стране?

– Или государству? Или вашему сословию? Или здешнему королю? А может, лично вам – вы еще не путаете личную шерсть с государственной? У радетелей сильной руки такое сплошь и рядом.

– Как бы то ни было, нам нужно сотрудничать, – заявил де Круст. – Полагаю, ваш интерес в этом не меньше моего.

– Ну да, плечом к плечу, в едином строю, – пробурчал Светлан. – И чего только не случается в жизни!

– Давайте говорить о деле, – предложил полицейский. – Сейчас не до сторонних тем.

– Время поджимает – тут я согласен. Собственно, его вовсе не осталось.

– Это еще не повод сдаваться.

– Хо, – усмехнулся богатырь. – И кто же тут герой? Или служебное рвение сродни героизму?

– Назовем это верностью сюзерену. Или и тут станете докапываться до истоков?

– Отложим до лучших времен… если они наступят.

Будем оптимистами, ну да.

– Вы же богатырь, – напомнил де Круст. – Вдобавок и маг. Ну придумайте что-нибудь.

– Действительно, какие проблемы – взял, да и нашел решение… А вы вправду смыслите в чародействе?

– Приходится – по долгу службы. К счастью, здешние маги не настолько сильны, чтобы не поддаваться контролю… заурядов.

Светлан усмехнулся, оценив осведомленность барона. К тому ж употребить этот термин в отношении себя…

– Счастье – категория относительная, – заметил он. – Когда говоришь «к счастью», следует уточнять, кого именно требуется осчастливить.

– К счастью для остальных, – уточнил де Круст. – Иначе бы маги захватили власть и стали перекраивать мир по своему хотению.

– Маги? – не поверил богатырь. – Да на фига им власть? Не трогайте их, и они в ваши дела не полезут. У магов своя стезя.

– Разве вы не слышали рассуждений, что миром должны править одаренные?

– Вы про Сейджа, что ли? Об этом талдычат как раз те, у кого с талантом проблемы. Настоящим творцам не до суеты.

– Кажись, подходим уже, – сообщила Мишка со своего насеста. – Ну покажись нам, тутошний канцлер!..

Впрочем, новый персонаж не стоил длительного разглядывания. Он и на герцога-то походил мало: нескладная плотненькая фигура, пухлые щеки, поросшие рыжей бородой, напомаженные, уже изрядно поседелые волосы, маленькие прищуренные глаза, которым явно не хватало очков. И рост – ну очень средний. Зато одет был еще роскошней де Лане – видимо, полагал, что этим можно возместить. Восседал канцлер в богатом, хотя не очень удобном кресле, сильно смахивающем на трон, а постамент, на котором оно стояло, был почти столь же высоким, как у Луи.

Охранников в зале не оказалось – похоже, герцог сознавал, что от них сейчас никакого проку. Но за его плечом высился костлявый и сутулый субъект – то ли секретарь, то ли советник. И звали субъекта… да, барон де Шавиньи. Время от времени де Монье слегка поворачивал голову и барон, поспешно наклоняясь, принимался жужжать в его ухо, убежденный, что другие не слышат. Информацию он поставлял подробную и по разным темам… но вот насколько точную? Впрочем, уверенный тон часто заменяет компетентность.

А граф де Лане даже не стал входить в зал – лишь пропустил посетителей внутрь и плотно закрыл за ними дверь.

– У меня ощущение, что эту рожу я уже видел, – пробормотал Светлан, глядя на концлера. – То есть еще до Эльдинга. Или просто напоминает кого-то?

– Весьма распространенный типаж, – откликнулась Мишка. – В твоем мире у Монье столько двойников!..

– Дык этот – дворянских кровей. А не какой-нибудь кухаркин внук, прорвавшийся в большие начальники.

– Ну, насчет каких он кровей знает лишь его мать, – ухмыльнулась ведьма. – Но легальный его папа был шишкой. А при таком раскладе можно получить высокий пост, не сиоьно напрягаясь.

– Чего ж сама не пользуешься? – поинтересовался Светлан. – Правда, твой отец больше не в фаворе, зато дядя – на троне… пока еще.

– Да на кой мне подставки? – пожала она плечиками. – Я и так высокая.

– Гигант мысли, ну ясно, – осклабился богатырь.

Подхватив одной рукой тахту, придвинутую к стене, он перенес ее ближе к постаменту и уселся, половину сиденья оставив де Крусту. Усмехнувшись, барон тоже сел, не став дожидаться приглашения. Уж такой тут хозяин… радушный.

– О чем будем говорить? – спросил Светлан. – И давайте без вступлений, ладно? Время долгих речей прошло.

– Пришло время длинных мечей, – прибавила Мишка чуть слышно, только для него. Хорошего от этой встречи она не ждала, но обострять ситуацию пока не хотела.

– Превосходно, – возгласил де Монье после недолгой паузы, вызванной очередным комментарием советника. – Мне это подходит. И хоть мы не представлены друг другу…

– Обойдемся, – бросил Светлан.

– …заочно уже знакомы, – завершил герцог фразу. И, прозорливо усмехаясь, предположил: – По-видимому, вы будете просить, чтобы мои люди больше не препятствовали вашему расследованию.

– Требовать, – внес поправку де Круст.

– Нет, – сказал богатырь. – В следующий раз я их повышвыриваю, дабы не мешались. А просить, требовать – не мой стиль.

– Вы очень неосторожны, мой друг, – укорил де Монье. – И так легко наживаете врагов. Поймите, в кругах, где вы ныне вращаетесь, почти за каждым стоит немалая… э-э…

– Банда, – подсказала Мишка, опередив де Шавиньи.

– …команда, – произнес канцлер. – А иные в могуществе мало уступают королю, понуждая считаться с собой даже его. К примеру, напрасно вы повздорили с графом де Шратье.

– Разве мы ссорились? – удивился Светлан.

– Разумеется, – подтвердил хозяин. – Вы разъярили графа, унизив его прилюдно. Теперь он ничего так не желает, как сквитаться с вами. А де Шратье человек упорный – уж если что-то вбил в голову…

– Так это я его унизил? А мне показалось: он сам справился. Впрочем, ну его в болото – не до него сейчас.

– Похоже, вы не сознаете, сколь важна для большинства людей месть, – заметил герцог. – И чтоб упиться ею, они готовы на все.

– Это больные люди, – сказал Светлан.

– Не герои, согласен, – не стал оспаривать де Монье. – Но и ничтожества могут доставить массу хлопот. Тем более, если их подпирают тысячи. А ведь за де Шратье – армия!

Внезапно поднявшись, де Круст слегка поклонился канцлеру, а богатырю шепнул:

– Без меня разговор станет занятней. Увидимся.

И быстрым шагом направился к выходу, будто уже забыл про Монье. Проводив барона пристальным взглядом, тот проворчал:

– Усердный служака, но недалекий. К тому же, давно меня невзлюбил.

– Ни с того, ни с сего, что ли? – поинтересовался Светлан.

– Ревность, – пояснил канцлер. – И зависть. Он-то – всего лишь полицейский и не наделен государственным умом.

– Надо ж, как ему не повезло!.. А других причин нет?

– Ну бывало, что я заступал де Крусту дорогу. В своем рвении угодить королю мы порой мешаем друг другу.

Внимательно поглядев на де Монье, богатырь спросил:

– Может, причина в том, что вы служите сюзерену по-разному? Де Круст лишь старается исполнять его приказы. Но государственный ум понимает служение намного шире.