— Привет, милая, — в ответ закричал он.

Мэми отпустила его и протанцевала к брату, спросив:

— Что на ужин? Куриные бедрышки из «Арлекина»? — то есть Мэми хотела эти самые бедрышки, и ничто другое ее не устроит. Эту черту характера она точно получила от матери.

— Думал, я приготовлю ужин, — сказал он дочери, увидев, как она сморщила нос.

— Пап, ты не особо хорош в готовке, — ответила она.

— Ты не права, Мэми, — влез в разговор Шоу, как и всегда, когда считал, что сестры грубят отцу. Это было нечто новенькое. И продолжалось уже около восьми месяцев.

— Шоу, — тихо заговорил Хикс, заходя на кухню.

— Ты отлично готовишь, — сказал Шоу.

Это была ложь. Хикс не умел готовить.

— Он лишь может сделать гамбургеры, вафли и запеканку с тунцом, — вмешалась Мэми, смотря на Шоу, затем вновь переводя внимание на отца. — У тебя получаются вкусные гамбургеры и вафли, пап. А вот запеканка немного противная.

— Мэми, — одернул сестру Шоу.

— Она права, сынок, — вставил Хикс.

— Но ей не обязательно было так говорить, — ответил Шоу.

— Может и так, но она не со злости. Думаю, это отлично, что мы можем быть откровенны друг с другом. Если только не проявляем злость, — попытался донести свою мысль Хикс.

Шоу взглянул на отца так, что стало ясно — он согласен со словами, но это ему явно не нравится, а затем вернулся к своим книгам на столе. Сам Хикс занялся делами на кухне.

Было бы преуменьшением сказать, что с того момента, как Хоуп попросила Хикса уйти, дети испытали целый спектр эмоций. Шоу начал со злости на Хикса. Он несколько месяцев почти не разговаривал с отцом и не смотрел ему в глаза. Но со временем, видя, как Хикс пытается вернуть семью, сын, будучи далеко не глупым, а внимательным и заботливым, все понял. Шоу встал на его сторону, а его отношения с матерью ухудшились.

Хикс попытался вмешаться в эту ситуацию, но к своему удивлению понял, что все подобные попытки отвергаются.

Но Шоу был старшим братом для двух сестер и видел, как они проживают те же эмоции, начиная с шока, переходящего в страх, отчаяние и грусть. А еще он замечал, что отец и сам проходит весь этот путь.

Шоу был настолько раздражен всем происходящим, осознавая, что движущей силой этого была мать, что упустил момент, когда Коринн и Мэми приняли ситуацию. Но он видел, что отец еще не дошел до этой точки.

А сделать это Хиксу было необходимо, ради сына. И еще восстановить нормальные отношения с его матерью. Ему необходимо был сделать это для всех троих детей. И для себя.

И сегодня он начнет этим заниматься. И отправной точкой станет новый дом.

Нужно смириться со сложившейся ситуацией. Принять ее и двигаться дальше.

Вместе с Мэми они занялись готовкой — пастой с тунцом и горошком — единственный овощ, который ели его дети. К пасте они готовили чесночный хлеб, потому что паста пусть и была приличной, чесночный хлеб удавался всегда.

И Хикс заставил всех сесть за обеденный стол — теперь у него было в два раза меньше времени, чтобы узнать о происходящем в их жизни.

Поэтому он считал необходимым не тратить впустую имеющееся время, а наоборот использовать его с максимальной пользой. А значит никакой еды перед телевизором как раньше, когда родители все еще были вместе.

Единственное исключение — воскресенье, когда они проводили время за телевизором или отправлялись в кино, после которого все равно шли домой и смотрели телевизор. В этот день их занимала только нездоровая пища, лень и комфорт в обществе друг друга.

Хоуп ненавидела эту новую традицию и неоднократно пыталась донести до Хикса, что это стоит прекратить. Она не была фанатом нездоровой пищи. И лени. Пусть и всего на один день.

Хоуп вообще не волновало, что дети едва терпят то, что она кладет им на тарелку. Они должны были есть, потому что она так сказала.

Хикс всегда ненавидел, когда Хоуп заставляла детей есть то, что им не нравится. Однажды Шоу сидел за обеденным столом до десяти вечера, смотря на остывший картофельный суп. Поскольку мать не выпускала его из-за стола, пока он не доест.

В конце концов, сын заставил себя поесть, мучаясь рвотой после каждой ложки.

И тогда Хиксу надоело.

У них была договоренность не спорить о воспитании перед детьми. И она знала, что Хикс против такой тактики поощрения детей к правильному питанию, он и раньше неоднократно заявлял об этом. И она продолжала спорить с ним при детях.

И поскольку Хоуп не придерживалась правил игры, вскоре после инцидента с супом, Хикс выбрал другую тактику, сводящую жену с ума. Когда дети оказывали серьезное сопротивление, Хикс просто сгребал еду с их тарелки в свою и доедал за ними.

Хоуп, не переставая, пыталась заставить Хикса прекратить так поступать.

Поняв, что он не собирается починяться, Хоуп стала готовить то, что дети соглашались есть. Но, по словам Шоу, после ухода отца Хоуп вернулась к прошлому. Но это зависело от нее.

Здесь же, в его квартире, по воскресеньям они баловали себя нездоровой пищей. Его мысли погрузились в воспоминания о том, какой могла быть Хоуп, и большая часть из них далеко не приятная, но все это время он принимал жену такой, какая она есть. Хотя сейчас и задавался вопросом почему. Еще он размышлял обо всем произошедшим с ним за последний год.

Именно Шоу прервал их молчание за столом.

— Можно я пойду на встречу в среду вечером?

«Встреча посреди учебной недели?»

— Нет. — Хикс посмотрел на сына.

— Это встреча по учебе, — быстро проговорил Шоу.

— О да, эта встреча в стиле — притворись, что мы занимаемся, а не обжимаемся, раз родители Венди разрешили заниматься в ее комнате, — подразнила Коринн.

«Господи».

— Тогда точно нет, — заявил Хикс.

Шоу перевел взгляд от сестры к отцу.

— Не слушай ее, пап. Венди клевая.

— Я знаю Венди, и знаю, что она клевая. Я познакомился с ее родителями, и они тоже классные. Видимо, даже слишком классные, — ответил Хикс. — Но позволь уточнить, ты же знаешь, что я тоже мужчина, верно?

Коринн засмеялась. Мэми засмеялась тоже, и Хиксу оставалось только надеяться, что его младшая не уловила весь смысл. Ему было достаточно, что Коринн все поняла. А вот Шоу, к сожалению, иронию не уловил.

— Конечно, я знаю, — выдавил Шоу.

— И ты понимаешь, что я не сразу родился твоим отцом.

Наконец Шоу догадался, о чем речь, и опустил глаза на свою тарелку с пастой.

Коринн вновь рассмеялась, но когда Хикс бросил на нее взгляд, дочь подавила смешок. Практически.

— Если хочешь, можете заниматься здесь. За этим столом, — проговорил Хикс.

— Превосходно, — пробормотал Шоу, но от предложения не отказался.

Значит, Хиксу следует присмотреться к Венди. И к ее родителям.

— Мне не терпится начать встречаться, — заявила Мэми.

И Хикс окончательно потерял весь интерес к пасте. Он хотел, чтобы Коринн начала ходить на свидания не раньше шестнадцати, но Хоуп устраивал и возраст пятнадцати, а сама дочь не хотела ждать вообще. Поэтому ее первые пять свиданий случились прошлым летом, с тремя разными парнями. Хикс вел счет, и, судя по всему, будет считать дальше.

Теперь же, пережив ее первые и последующие свидания, Хикс с нетерпением ждал момента, когда подходящий парень наденет ей на палец кольцо. И свидания в ее жизни прекратятся.

— Все не так, как кажется, — авторитетно заявила младшей сестре Коринн.

Услышав эти слова, Хикс едва не подавился своей пастой.

— И почему ты так говоришь? — спросил он.

— Потому что мальчики тупые, пап, — небрежно ответила Коринн.

— И почему же они тупые? — настаивал Хикс.

— Да потому что они все время говорят лишь о себе, — сказала дочь. — О том, какое кино любят. Какую музыку слушают. На каких досках стоит кататься. Бла, бла, бла. — Она взяла вилку с пастой и пробормотала: — И время от времени задают вопрос девушке.

Хикс усмехнулся. Но он видел, как побледнел Шоу.

— Знаешь, ты могла бы сама рассказывать о себе, не ожидая вопросов от парня, — решил защитить мужчин его сын. Скорей всего его просто смутил тот факт, что он и сам не задавал вопросы девушкам.