В стратегическом отношении потеря Шампани была катастрофой как для Англии, так и для Бургундии. Это был богатый сельскохозяйственный регион с важными торговыми и промышленными городами, одна из немногих провинций за пределами Нормандии, из которой двуединая монархия получала значительные налоговые поступления. Отвоевание этой провинции открыло для партизан Карла VII области к северу от Парижа впервые после изгнания северных гарнизонов за пять лет до этого. Через несколько дней после коронации Карл VII двинулся из Реймса на запад. 23 июля 1429 г. он достиг Суассона, который распахнул перед ним свои ворота. Суассон был важным городом с мостом на реке Эсне и крупным узлом системы дорог к северо-востоку от Парижа. Отсюда французская армия была готова к походу на столицу. Капитаны армии стремились использовать набранный за последний месяц темп и атаковать город до того, как регент успеет сосредоточить свои разрозненные силы и получить подкрепление из Англии. Они были возмущены перемирием с Бургундией, которое давало Бедфорду жизненно важную двухнедельную передышку. Жанна д'Арк, с самого начала решительно настроенная на штурм Парижа, была в ярости и грозилась проигнорировать перемирие. Ее отношение к герцогу Бургундскому было бескомпромиссным. В день коронации она продиктовала ему письмо, в котором требовала полной капитуляции бургундцев. Пусть Филипп заключит мир с Карлом VII, выведет все свои гарнизоны из Франции и выйдет из войны. Нет смысла вести войну против Царя Небесного. Она считала, что от него нельзя добиться мира, "разве что острием копья"[419].
Последние контингенты армии кардинала Бофорта и сэра Джона Рэдклиффа высадились в Кале через несколько дней после коронации. Они направились в Амьен, где соединились с 700 пикардийцами под командованием Вилье де Л'Иль-Адама. Регент отправился в Руан, чтобы встретить их там. 25 июля Бофорт, Бедфорд и Л'Иль-Адам вместе вошли в Париж во главе 2.500 человек. Город был неспокоен и страшен, улицы заполнены беженцами из окрестностей. Войска были оставлены для обороны города. По мере прибытия новых контингентов они были направлены для охраны подступов к Парижу. В последнюю неделю июля в Понтуаз прибыло около 1.750 человек из английских гарнизонов Нормандии и местного дворянства провинции. Они были направлены для обороны Ланьи, важнейшего моста через Марну в 25-и милях к востоку от Парижа. Жан де Люксембург был направлен для защиты долины Уазы между Сен-Кантеном и Нуайоном. Другой отряд под командованием его кузена бастарда де Сен-Поль получил приказ удерживать Мо. Теперь в распоряжении герцога Бедфорда в районе Парижа находилось от 5.000 до 6.000 человек. Через несколько дней ожидалось прибытие армии Филиппа Доброго из Артуа и Пикардии, которая собиралась в Корби на Сомме[420].
В Суассоне у советников Карла VII на короткое время сдали нервы. Они решили, что штурм Парижа уже невозможен. Не желая рисковать еще одним Вернёем, они убедили короля отказаться от этой идеи и отступить к Луаре. Это было очень непродуманно. В этом случае города Шампани оказались бы под ударом новой армии герцога Бедфорда. Узнав об этом, города выразили энергичный протест. Тем не менее, французский король проявил все признаки того, что он собирается действовать. Около 28 июля он покинул Суассон и направился на юг к Брей-сюр-Сен, единственной переправе через Сену, находившейся в дружественных руках. 2 августа его армия достигла Провена, столицы Бри, расположенного в 15-и милях к северу от переправы. После этого между двумя армиями началась игра в кошки-мышки, когда они маневрировали в поисках преимущества (см. Карту III). Герцог Бедфорд направил контингент войск для занятия Брей-сюр-Сен и блокирования линии отступления французов. Он отозвал из гарнизонов на Марне столько людей, сколько смог вывести, и 4 августа повел всю свою армию вверх по Сене к острову-крепости Мелён, который находился к западу от французских лагерей в районе Провена.
В Провене французская стратегия претерпела очередной переворот. Переговоры с герцогом Бургундским провалились. В начале августа Рено де Шартр и Жорж де Ла Тремуй в сопровождении Ла Ира и Потона де Сентрая встретились в Ла Фер с канцлером Филиппа Николя Роленом. Конференция была короткой и малопродуктивной. Не удалось договориться ни о чем, даже о продлении перемирия, которое, соответственно, было отменено. Такой исход значительно ослабил позиции тех, кто искал дипломатического решения, и укрепил более агрессивные устремления Жанны д'Арк и капитанов армии. От плана отступления на Луару отказались так же легко, как и приняли. Вместо этого было решено вызвать англо-бургундскую армию на бой на равнине Бри, а затем, если вызов будет отклонен, возобновить наступление на севере[421].
5 августа 1429 г. французская армия двинулась на запад от Провена к Нанжи, небольшому городку в двадцати милях от Мелёна, где располагалась огромная крепость XIII в., руины которой до сих пор возвышаются над равниной. Целый день французы стояли в боевом порядке за городом, ожидая нападения англичан. Но Бедфорд решил не рисковать. Французская армия, насчитывавшая не менее 6.000 человек, имело небольшое преимущество в численности. Плоская равнина вокруг Нанжи представляла собой сложное место для сражения с превосходящими силами. Англо-бургундская армия в течение дня оставалась за стенами Мелёна. Затем, полагая, что Карл VII все еще планирует отступать на Луару, Бедфорд повел свою армию на юг вдоль левого берега Сены к Монтеро, чтобы преградить ему путь. Он понял свою ошибку, когда 7 августа достиг крепости и обнаружил, что французы вышли из Провена на север, а не на юг. Из Монтеро регент послал Карлу VII личный вызов на поединок. Обычно такие вызовы преследовали пропагандистские цели, и этот не стал исключением. Он состоял в основном из грубых оскорблений в адрес "Карла де Валуа, называющего себя Дофином", и его приверженцев: одной — "распутной, позорной и безнравственной женщины, переодетой мужчиной", другого — "подстрекательского и еретического монаха" (это был намек на брата Ришара). Поскольку французская армия отходила к Марне, Бедфорд со своей армией бросился на защиту Парижа. Французская армия переправилась через Марну у Шато-Тьерри и 11 августа достигла Крепи-ан-Валуа, расположенного на главной дороге из Суассона в Париж. На ближайшие несколько дней старинный замок графов де Валуа на окраине города стал штабом, из которого осуществлялось руководство французскими операциями. Именно здесь герольды герцога Бедфорда добрались Карла VII и передали ему свой вызов. На следующее утро французская армия начала продвижение по Парижской дороге к столице[422].
Герцог Бедфорд, получавший регулярные донесения о передвижениях противника, рано утром 14 августа во главе своей армии покинул Париж. Во второй половине дня он разместил свой штаб в развалинах аббатства Нотр-Дам-де-ла-Виктуар, расположенного к юго-востоку от Санлиса. Поскольку французская армия по-прежнему была сильнее, осторожный Бедфорд решил занять оборону. Он выстроил своих людей в одну линию, примерно в милю длинной. Англичане расположились с лева, бургундцы — справа, а их тылы и фланги были защищены густыми живыми изгородями из боярышника. Впереди стояли лучники за вбитыми в землю заостренными кольями. Два больших знамени, одно с Георгиевским крестом, а другое с лилиями Франции, развевались над их линиями. Французы остановились примерно в трех милях от них, под внушительной крепостью Монтепилуа. Боевой порядок был тщательно продуман. Они построились в три баталии. Герцог Алансонский и граф Вандомский расположились в авангарде. Сразу за ними стояла вторая баталия под командованием Рене Анжуйского. Король номинально командовал арьергардом, но реальное руководство осуществлял граф Клермонский. На каждом фланге были размещены отдельные отряды под командованием маршалов, а также конный резерв под началом Орлеанского бастарда, сеньора д'Альбре и Ла Ира. Как и при Пате, Жанна д'Арк находилась далеко от линии фронта, в резерве.
