Десять раз принцессу похищали. Подкупленные Королём разбойники, падшие рыцари и даже драконы. В результате и тем, и другим, и третьим надавали по шее, но ни благосклонного взгляда, ни даже простого спасибо, спасители не удостаивались. В лучшем случае принцесса осведомлялась, почему ей пришлось так долго ждать. В худшем, если решала, что к ней относятся без должного почтения, пускала в ход иглы. Дважды девушку возвращали ещё до того, как до неё добирались герои, которых всегда встречали с распростёртыми объятиями, радуясь избавлению от такого "сокровища".

День проходил за днём, королевская чета впадала во всё большее отчаяние, перебрав всех кого можно и кого нельзя, но, так и не убедив принцессу выйти замуж. Тёмные тучи сгущались над королевством Эвон и его возможным наследником.

Тем временем, вечером в один прекрасный, а может и не слишком прекрасный (свидетели расходятся во мнениях) день принц Диенра писал в своём журнале:

"Попытка номер семнадцать.

Оделся пастухом. Чтобы войти в роль купил одежду у бывалого пастуха и три дня пас с ним овец. Отказала. С чего бы это вдруг?

Побочный эффект: Четыре дня пытался избавиться от вшей. В конце концов, удалось".

Обмакнув перо в чернила, принц продолжил:

"Попытка номер восемнадцать:

Оделся трубочистом. Два дня чистил печные трубы, чтобы войти в роль. Отказала. С чего бы это вдруг?

Побочный эффект: Неделю отмывался от сажи".

Прекрасная принцесса Алексис поразила принца Винсента с их первой встречи. В тот рез он приехал, как отпрыск королевской фамилии, надеясь очаровать девушку и женить на себе. Правда, ехать он не слишком хотел. На портретах все принцессы красавицы, а как встретишь их вживую, так и хочется найти художника и набить ему морду, чтобы впредь неповадно было. К тому же злые языки утверждали, что принцессе семьдесят лет, хоть она и отлично сохранилась. Но отец сказал, все едут жениться и ты отправляйся. Мать сказала, что вместе с рукой принцессы даётся половина королевства (тогда за неё предлагалась всего половина, сейчас приданное возросло до девяти десятых) и такой шанс для третьего сына, ненаследного принца, упускать нельзя.

Но, стоило Винсенту увидеть девушку, и он понял, что сделает всё, чтобы быть рядом с ней. Она своей красотой поразила воображение юноши и воцарилась в его сердце. Тем обиднее оказалась неудача в попытке добиться её расположения. Как и положено начал принц с подарков, а окончил тем, что опустился на колени перед девушкой и попросил её руки и сердца. Это оказалось его ошибкой. С диким визгом Алексис вскочила на трон и потребовала, чтобы стража увела этого маньяка куда-нибудь подальше. Принцесса причитала, что она слишком молода, чтобы умирать. Ни пояснения короля, что это такой обычай в Диенре, ни извинения Винсента не смогли ничего изменить.

С тех пор каждый раз, когда появлялось новое объявление из дворца, принц испытывал удачу. Но проказница пока не показывала ему своего лика ни на мгновение. Хотя, полученная от придворного слуги, подкупленного ещё месяц назад, информация давала повод для оптимизма. Принцесса раз в неделю тайно покидала замок и приходила в одну таверну. И как раз сегодня вечером она собиралась сделать это вновь.

Три часа прождал принцессу в таверне Винсент. Но она то ли задерживалась, то ли вообще не собиралась приходить. В итоге, когда девушка всё-таки возникла на пороге здания, принц уже был в изрядном подпитии.

Тихо усевшись в уголке, Алексис заказала целых четыре бутылки вина и принялась напиваться в одиночестве. Винсент, увидел своё сокровище, слегка протрезвел и покачиваясь направился, к отчего-то двоившейся у него в глазах принцессе.

— Занято, — буркнула она, останавливая попытки принца устроиться подле неё.

Юноша почесал затылок. Принцесс было две, стульев четыре. Значит, два стула свободны. В итоге, он просто смахнул единственный свободный стул и уселся рядом с принцессой на пол.

— Мне не нужно общество, — кинула она, принимаясь за следующий стакан вина.

— Это хорошо. Мне оно тоже не нужно, — ободрил принц.

— Я думаю, вам стоит удалиться.

— Нет, нам пока ещё рано, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил принц. — Думаю где-то минут через десять.

— Если вы будете мешать мне, я позову городскую стражу.

— Я совсем не хочу вам мешать. Только зуб даю, вы здесь не от хорошей жизни одна, — ухватившись правой рукой, он попытался вытащить зуб, но тот не поддавался.

— А вот это уже не твоё дело, — переходя на ты, отрезала Алексис.

— Не моё, — согласился принц, оставляя попытки вытащить зуб. — Просто мне становится очень грустно, когда я на вас смотрю. Давайте сыграем в одну игру. Обещаю, она вам понравится.

— Какую?

— Будем пытаться угадать желания друг друга. Тот, кто угадает, загадывает любое желание.

— И ты уберёшься прочь, если я выиграю?

— Слово прин… приезжего.

— Хорошо, но как я узнаю, что ты не обманываешь?

— Клятва Крови? — предложил принц.

— Хорошо, — согласилась девушка, благо иголки были у неё всегда под рукой. И игра началась.

— Загадывай желание первым, — предложила Алексис.

Юноша посмотрел на девушку и задумался.

— Загадал, — сказал он, всё ещё не отрывая взгляд от неё.

— Хам! — вспыхнула она, отвешивая ему пощёчину. — Да я такие желания, да ещё на первом свидании…

— Какие-такие? — не понял Винсент.

— Моё тело тебе не получить, никогда. Да будь ты хоть последним мужчиной на свете!

— Ну, — замялся он. — Мне стыдно об этом говорить, но я так много выпил вина, что вообще-то хотел в уборную. Кажется, сейчас для меня это самое главное желание.

— Мужчины, что с них взять, — обиженно отвернулась принцесса. Мысль о том, что кто-то может больше хотеть отойти в уборную, чем овладеть её телом показалась ей оскорбительной.

Вернувшись, принц предложил загадывать желание Алексис.

— Готово, — тут же ответила девушка.

— Ты хочешь замуж, — выпалил Винсент и тут же получил за свою догадливость выплеснутое прямо ему в лицо вино.

— Дурак! Болван! Чурбан! Замуж. Когда-то я очень хотела замуж. У меня было всё. Королевство, близкие люди и жених, прекрасный принц, чтоб ему пусто было. Я всего лишь на мгновение закрыла глаза и оказалась в другом мире. Мой возлюбленный пятьдесят лет спасал меня. Так крепка, оказалась его любовь. Мой отец и друзья давно мертвы. Я чужая здесь, у брата, который выглядит старше меня на тридцать лет, хотя родился позже. И меня держат на содержании в королевстве, где я должна была стать королевой. Как какую-то приживалу. Хотят выдать замуж, чтобы получить наследников, как племенную кобылицу. И всё это из-за склочности отца, не понимавшего, что с ведьмами ссориться себе дороже и пламенной любви моего жениха. Странно при этом не относиться с презрением к мужчинам, — закончила свою тираду принцесса. Одинокая слезинка скатиась по её щеке, предвестником целого водопада слёз. Но девушка сдержалась. Она не привыкла показывать слабость перед кем-либо.

— Понятно, прости меня. Я, правда, не хотел. Давай играть дальше. Я загадываю.

— Ты хочешь жениться на мне? Я ведь узнала тебя. Ты уже не раз пытался добиться моего расположения.

— Ну, хочу, конечно. Но сейчас это было другое желание. Я вообще-то опять должен отлучиться. Это вино такая коварная штука.

Взгляд принцессы не предвещал юноше ничего хорошего, левой рукой она полезла в потайной карман за иголками.

— Теперь моя очередь, — прошипела она.

— Но я… Мне надо отойти.

— Стоять! Пока не отгадаешь моё желание никуда не уйдёшь.

— Хорошо. Я попробую. Мне кажется, что ты почему-то рассержена и причиной твоего гнева являюсь я. Поэтому ты хочешь использовать свои знаменитые иголки на мне.

— Мерзавец! Как ты догадался?

— Просто повезло, — ответил он, не уточняя, что постоянно провоцировал принцессу именно для того, чтобы она загадала это желание и внимательно следил за её руками.