— Ты ведь мне поможешь, Рэн? А я помогу тебе. Вытащу из тебя это порождение Закатного Города и верну настоящей хозяйке. Ты же этого хочешь? Просто назови своей сестре имя того парня, именинника. Дальше я проверну всё сам. И всё, дорогая Рэн!. Ты больше никогда не увидишь ни меня, ни этих надоедливых эльфов.

Где-то на горизонте забрезжил рассвет, окрашивая облака в приятный нежный серебристо-голубоватый цвет. Но Дэшэролл не мог оценить всего великолепия этого наступающего утра. Злость, раздражение и усталость вытеснили все мысли о красоте природы в столь раннее время суток.

Рано или поздно каждый обладатель магических способностей понимает, что не всегда можно рассчитывать на магию, что любое, самое проверенное и надёжное заклинание может однажды дать сбой. Для Дэшэролла как раз и настало то самое время разочаровываться в своих силах и в самом себе. Тот факт, что он упустил теневого волка из виду, это ещё ладно. Со всеми случается. За таким монстром сам магистр магии не уследил бы. Но вот не суметь удержать заклинание поиска — это уже чересчур. Ведь несколько часов всё работало прекрасно, и пусть маг и отстал от Рэн, но он знал, в каком направлении она движется. Потом стало происходить что-то странное. Сначала связь ослабла, а после… не то чтобы оборвалась, просто маг, как ни старался, не смог… приблизиться. Словно не по своей воле ходил и ходил кругами вокруг одной точки.

Виновато в этом, конечно, было заклинание. Это оно искажалось — и изменяло путь. Подозрения превратились в уверенность, когда Дэшэролл решил, что пора бы покончить с бессмысленным плутанием, и если уж невозможно добраться до теневого волка, то хоть — до ближайшего поселения. Но и тут поисковик не привел к желаемому результату.

Внезапно Дэшеролла обожгла страшная мысль: неужели лес попросту не желает отпускать одинокого путника?

Это могло бы показаться смешным, если б маг не блуждал по лесу уже около полутора суток. Бесконечный хоровод деревьев едва ли не сводил его с ума. Только глупая гордость не позволяла использовать заклинание и вызвать помощь: это значило бы расписаться в собственной несостоятельности. Маг, заблудившийся в лесу!… Это даже не шутка, это какой-то бред.

— Вот же зараза! — Не выдержал парень борьбы с самим собой, когда в девятый уже раз вышел на одну и ту же поляну. — Может, спалить тут что-нибудь?…

Мысль была далеко не созидательной, но имела свои плюсы. Накопившееся раздражение требовало выхода, иначе грозило взрывом. Он прикинул: несколько сгоревших деревьев никому не причинят вреда, а ему, магу, может, и полегче станет.

И тут…

— Я Хранитель леса, — прошелестел голос.

Маг про себя вздохнул с облегчением, припомнил:

— Это тебя призывала Мариоль, когда ранили мальчика?

— Да.

Дэшэролл переводил взгляд с одного дерева на другое, стараясь определить местонахождение лесного духа…

— Так чему я обязан твоим присутствием? — Не теряя бдительности, спросил парень. Хранитель леса — не Хранитель, а маг давно причислил всех непонятных ему существ к порождениям Закатного Города.

— Ты собирался разрушать мои владения. — Получил он немногословный ответ.

Выходил какой-то бессмысленный разговор. Но ведь с нечистью не общаются — её уничтожают.

— Лес не выпускает меня (определить бы, откуда доносится голос!).

— Лес не занимается подобными шалостями. Это удел смертных и… бессмертных.

— Кто-то не хочет, чтобы я выбрался отсюда, так? А если не лес, то кто? Ты?

…Разговор начинал надоедать. У мага складывалось ощущение, что его специально задерживают. Или пытаются отвлечь от чего-то очень важного?

— Мне нет до тебя дела, чароплёт, — скучающе отозвался дух леса. — Я исполняю приказ той, кто имеет на это право.

— Мариоль? — Не поверил Дэшэролл. — Неужели это она… приказала меня задержать? Но зачем?

Теперь маг окончательно пришёл к выводу, что его просто водят за нос. Какой прок госпоже послу от того, что он не сможет найти теневого волка?

— Говорящая с Энтхоу, — подтвердил дух. — Она не хочет, чтобы пострадал ты, человеческий кудесник.

— Маг, — поправил Дэшэролл.

— Всё едино, — философски заметил голос.

— Постой, какая ещё опасность? Мариоль похитили, у неё сейчас гораздо больше проблем. Мне нужно к ней.

Если до сих пор дух леса говорил спокойно и умиротворенно, то сейчас его ответные слова были просто наполнены злобой:

— Ты мне не указ, человек!

Дэшеролл проигнорировал тон заявления:

— Но эльфийке грозит опасность! А если её убьют? Или уже…

Воздух стал словно сгустился, стал ощутимо напряжённым, а ветки деревьев угрожающе закачались. Стихло пение птиц. А завывания ветра только усугубляли тревогу, сгущающуюся вокруг него.

— Маг, мне нет до этого дела, — голос напоминал уже не шуршание осенней листвы, а скорее шипение змей. — Её благополучие — не моя забота. Я не получаю радости от служения эльфийской ведьме. Смерть этой женщины меня не расстроит. С какой это стати мне заботиться о продлении её жизни?

Дэшэроллу нечего было возразить. Он как-то не задумывался, в каких отношениях находятся Мариоль и Хранитель леса. Да и вообще о том, имеют ли твари Закатного Города разум и какие-то чувства. Только всё это было сейчас не важно. Дух леса разозлился и, похоже, собирался обречь мага ещё на несколько суток безрезультатного блуждания…

Он потребовал:

— Эй, погоди! Выведи меня к Мариоль!

В ответ услышал лишь насмешливый голос:

— И ослушаться прямого приказа? Ради чего? Ради спасения той, которая и сковала мою свободу?…

Н-да-а… С этой стороны и не подступиться. Эта нечисть не желала в чём-либо помогать настырному магу. Но, может быть, согласится спасти кого-то из своих?

— А теневой волк? — Предпринял последнюю попытку Дэшэролл. — Как быть с ним, то есть с нею? Она-то стоит того, чтобы ради неё нарушить приказ?

На несколько мгновений вокруг воцарилась тишина. Маг почти решил, что дух леса ушел, и не услышал последних фраз человека.

Но неожиданно снова раздался его голос:

— Дайяниррэн? Что с ней?

— Дайяниррэн… — ошеломлённо переспросил маг. — Я говорю о Рэн. — И тут пришла неожиданная догадка. — Вот же, демоны! Ох, наградили же боги новыми родственниками! А эта ненормальная и словом не обмолвилась. Дайяниррэн Валт, чтоб тебя!…

Вот это уже была проблема, которую придётся решать опять же Дэшэроллу. Или девочка такая гениальная уродилась, или вся семейка Валт представляет собой сборище монстров. Уф-ф… Что ж, хотел приключений и страшных тайн — получай и не жалуйся. А в следующий раз будь внимательней со своими желаниями и мечтами…

Он вздрогнул от требовательного вопроса:

— Что с ней?

— Да кто ж теперь знает. Только одно могу с уверенностью сказать, без моей помощи живой её вряд ли кто увидит. Ты же следишь за лесом, ты мне и скажи, что с ней и где её искать.

…Теперь можно и расслабиться, порождения Закатного Города — не люди и не эльфы, а значит, умеют заботиться о своих сородичах, и лесной дух не откажет в помощи.

… Стоило ли удивляться тому, что когда маг выбрался-таки из заколдованного леса, его встретили, вместо недружелюбно настроенных эльфов, люди Эрика Лоуна? Как выяснилось, оперативная группа уже несколько часов как прибыла на место, вкупе с самим начальником отдела по Борьбе с Запрещённой Магией. Никакой суматохи. Соратники Лоуна делали свою работу на удивление спокойно.

Когда маг увидел, что та самая подмога прибыла и, судя по спокойной работе коллег, уже захватила и обезвредила преступников, он не знал, радоваться этому обстоятельству, или сердиться за то, что опоздал на эти разборки. Беспокоила одна деталь: если уж всё давно закончилось, то почему Мариоль так и не отменила главную задачу из поставленных ею перед Духом Леса: не выпускать отсюда мага?