— Ну, это уже слишком, — пробормотала она. — Акхол! Тварь ты этакая! Какого демона ты тут творишь, недобитый дух леса?

Трава на земле колыхнулась, и сгусток Силы рванул в кусты шиповника, оседая белёсой дымкой. Колючие кусты вдруг раздвинулись, являя миру и ей очень странное существо. Оно походило на немного подгнивший пенёк. Даже на том месте, где, по идее, должна была находиться голова, росли… опята! Ложные, скорее всего, хотя кто их знает — Хранителей леса.

— Дайяниррэн! Какая встреча! Не ожидал!

Это прозвучало настолько фальшиво и наигранно, что девушку даже перекосило. А пенёк продолжал издевательским тоном:

— Кстати, чудно выглядишь.

На последние слова Рэн не отреагировала, так как и вправду выглядела чудно. Если не сказать, что — как чудо в перьях или чудо-юдо.

— Что за блажь ты несёшь, пень трухлявый? — В другой день Рэн бы не позволила себе так разговаривать с Хранителем леса, но сейчас она лишь отвечала «любезностью» на "любезность".

— Дайян, — потупился он.

— Акхол, ещё раз назовешь меня полным именем, и я за себя не отвечаю. Ты знаешь, который сегодня лунный день? Конечно, знаешь! Третий. Третий день луны! Я устала, измотана, голодна. А ещё посмотри на мои волосы, ставлю свой последний амулет с душой, что их придется обрезать! Тебе жизнь не дорога, да? Суицидный огрызок дерева…

Рэн осеклась, увидев, что дух леса как-то странно и жалостливо сморщился. Но он ведь состоял из древесины, мха, лишайника и грибов, так отчего же подобная реакция? Это выглядело несколько пугающе. Путница уже задумалась: а не перегнула ли она палку?

— Рэн, — прохрипел Акхол, — Тут такое дело. В общем, я ни за что бы не обратился к тебе, особенно после Дней Гекаты, но, пойми, такие обстоятельства, что у меня не остаётся выбора. Мне, — последние слова ему давались с огромным трудом, он их почти прошептал, — необходима твоя помощь.

"Ого, — подумала Рэн. — Он просит помощи у МЕНЯ, для СЕБЯ! Неслыханно. Если Хранители когда-то и опускались до просьб, то делали это для леса, а не для себя лично".

— Ты просишь помощи для СЕБЯ, — на всякий случай уточнила она.

— Да, — сухо отозвался дух леса.

— Н-да-а?… - Настроение девушки стремительно ползло вверх. — И чего же тебе нужно? Древесные жучки надоедают или нет отбоя от кикимор? А может, какие-то проблемы с…

— Рэн, — одернул её Хранитель Леса. — Дело важное. Помощь нужна срочно. Тут на одного ребёнка напали. Его спутники немного опоздали, мальчик жив ещё, но очень сильно пострадал. Ближайшее селенье Зелёные Лески, но раз ты оттуда идешь, значит, местная знахарка — Арнанна им уже не поможет.

Дух леса не обвинял девушку, а просто констатировал факты. Он продолжал:

— Я их и направил в заброшенную хижину покойного лесничего. Хороший был человек. Словом, там целитель нужен, и немедленно! А ты вроде как в этом деле преуспела? На целительницу кажись, лечилась. Извини, училась.

Рэн фыркнула. Больше всего на свете она ненавидела вспоминать о своём прошлом. Слишком свежа была рана… Но прочь такие мысли, если с неким мальчиком беда. А Акхол намекает на ответную услугу.

Она машинально нащупала прихваченные у знахарки зелья.

— В принципе я смогла бы попытаться. Если точно знать, кто на него напал, тем более, что мальчик не умер сразу… Есть неплохие шансы.

Дух леса, казалось, облегчённо вздохнул. И заметил:

— Я укажу дорогу.

Прежде девушке не приходилось видеть, каким образом Хранитель использует свою силу на полную мощность — кроме тех моментов, припомнилось ей, когда она плутала. Там, где совсем недавно сгущалась темнота и торчали просто непроходимые кусты, а она мучилась мыслью, куда же ей теперь ступить, как тут же в темной чаще появлялся просвет. Деревья словно расступились, открывая тропинку, которой пять минут назад здесь и признаков не было.

— Акхол, — прошептала Рэн, осторожно ступая на импровизированную дорожку. — Я всё же не совсем поняла, с какого перепугу ты решил им помогать? Вроде не замечала за тобой такого рвения в помощи людям.

Дух леса уже куда-то исчез, но девушка знала, что он её прекрасно слышит.

— Среди них эльфийка, — шорохом листьев разнесся его голос.

— И?

— Она из Говорящих с Энтхоу.

Рэн сочувственно покачала головой. Что ни говори, но эльф-маг сильнее мага обычного, особенно если дело касается магии природы. Эльфы вообще тонко чувствуют лес и всех, кто его населяет. Конечно, до Хранителя леса им далеко. Говорящие с Энтхоу отличались от обычных эльфов тем, что не просто сплетали заклинания, подчиняя себе какие-нибудь участки леса, а умели залавливать в свои сети и Хранителей леса. Акхол скорее всего не почувствовал её и решив подшутить над путниками — попался.

Задумавшись, Рэн не заметила, как вышла к обветшалой хижине.

По всем законам природы, это призрачно-древнее строение должно было развалиться только от одного взгляда. Рэн сама поразилась своей смелости, когда постучала в шатающуюся дверь.

… Раны мальчика вновь наполнились зелёной жидкостью. Маркон, ни на секунду не отвлекаясь от наблюдения за состоянием ребёнка, тут же промокнул и удалил разлившийся яд мокрой тряпочкой. Уже около часа он таким вот образом пытался продлить жизнь внуку.

Сознание мальчик потерял практически сразу, как на него напал монстр, и вот теперь он находился в бреду. Лихорадка вроде бы отступила, но Маркон знал, что это является плохим признаком! Пятьдесят лет он проработал лекарем и мог легко отличить яд из когтей вурдалака от любого другого.

Внук снова застонал от прикосновения лекаря, который боролся за его жизнь теперь уже чисто инстинктивно — других средств у него не имелось. Свой вердикт старик вынес, как только увидел ребёнка — ему не жить. Эльфийка и господин маг тоже это понимали. Но первой было откровенно наплевать на участь малыша, а второму… кажется, тоже.

— Маркон, — приподнялся со стула маг, — его не спасти. Яд слишком долго разъедает его организм.

Он говорил так, словно разговаривал с маленьким непослушным ребёнком, а не с восьмидесятилетним лекарем, который всю жизнь посвятил себя спасению людей, но в самый трагический момент жизни не мог вылечить собственного внука. Единственного из оставшихся в живых родственников.

Заметив, что лекарь не услышал, а может, не захотел слышать, маг тяжело вздохнул. Ему уже до чёртиков надоело тут торчать.

Маркон помотал головой, прощупывая пульс ребёнка. Слабый.

— Дэшэролл, оставьте почтенного старца в покое, он хочет спасти свою плоть и кровь, — нежным голосом пропела эльфийка. — Ведь вы обычно таким образом и пытаетесь обессмертиться — оставить частичку себя в своём потомстве.

Последние слова, высказанные безразличным тоном, просвистели ещё одним "камнем в огород" мага. Старик не понял их смысла, но до Дэшэролла, видимо, дошло, так как он заметно скривился и тут же, с натиском и раздражением в голосе, вопросил:

— Что же вы, уважаемый посол, тогда сами не поможете ребёнку?

— Не мой профиль, — заявила эльфийка. — Да и не моё это дело.

Маг неопределенно мотнул головой, всколыхнув свои серебристые волосы. В свои неполных двадцать два года он являлся одним из лучших учеников Академии Магов, а также непревзойдённым циником. Правда, этот его цинизм нередко другие принимали за эгоизм. Было вообще удивительно, как он и столь же высокомерная эльфийка не рассорились вконец. Казалось, что он презирал всех и вся. Он даже с собственной матерью был несколько холоден, а старшего брата так вообще откровенно ненавидел…

В этот-то момент в дверь кто-то неуверенно постучал. Старый лекарь не обратил на стук никакого внимания, продолжая возиться с внуком, не в силах признаться самому себе в бессмысленности своих стараний.

— Маркон, — скривила губы эльфийка, — прекратите возносить молитвы богу мертвых. Вот вам и обещанная подмога.

Маркон недоуменно взирал на пришелицу.

На пороге стояла худенькая, замызганная девчонка лет шестнадцати отроду, с кровоподтёком на щеке и в таком неприглядном одеянии, что… При всём желании она никак не тянула на «подмогу», разве что её послали помочь препроводить душу умершего в лучший мир. Её одежда была изодрана в клочья, словно на девушку напал дикий зверь, лишь поношенные сапожки выглядели нормально. В Зеленограде — столице Амфии, даже самый захудалый нищий постыдился бы напяливать на себя такое. Эта малолетка вызывала только чувство жалости. Даже оборотень или вконец изголодавшийся вампир не прельстился бы подобной пищей.