Рэн остановилась.

Оказывается, она выбежала в сад. Ну, хоть не успела далеко убежать, а то бы точно потерялась. Хотя это было бы сделать сложно. Свет, лучащийся из окон поместья — прекрасный ориентир для сбежавших с бала девушек. А ей ещё надо возвращаться…

…Если б Тьма имела хоть что-то общее с людьми, то назвала бы своё состояние бессонницей…

Что-то тревожило…

Кто-то мешал…

Неужели?…

Столько-то столетий спустя…

Тьма скользнула к Грани, держась на безопасном расстоянии в Тени…

Какая прелесть…

Грань такая тонкая…

Значит, скоро…очень скоро…

…Девушку охватила злость. Какую глупость она совершила! Уму непостижимо! На кой ей сдался Крэш? Ей нужно найти колдуна и забрать медальон. Она здесь именно для этого. Вернуть сестру. Единственную, кто считает Рэн ещё живой!

Но, как оказалось, у богов были другие планы для девушки на сегодняшний вечер. Путь к поместью семьи Молтинайт неожиданно преградил маг. Тот самый маг, на которого Рэн уже порядком надоело натыкаться в самых неожиданных местах. А теперь, как выяснилось, он ещё и будущий родственник!

Хотя Геката покровительствовала только тёмной сущности Рэн, на этот раз за все увертки Судьбы девушка помянула недобрым словом именно эту тёмную богиню. Впрочем, насчет правильности адресата она не ошиблась.

— Какая встреча! — Деланно удивился маг.

Как и Рэн, он был без маски. И по холодному взгляду на лишенном человеческих эмоций лице можно было догадаться: ОН ЕЁ УЗНАЛ.

Может, паранойя?

Но бывшая ученица Королевской Академии Магии сочла, что парень её раскусил, что теперь ему всё известно. Например, то, что сейчас перед ним стоит никто иной, как пропавшая Дайяниррэн Валт, теневой волк.

Это был один из тех моментов, когда Рэн жалела, что не может самостоятельно призвать Тьму для конкретного убийства. Для того чтобы понять, чем могут обернуться знания мага о жизни, Дайян не обязательно получать образование на факультете предвиденья сплетений Судьбы.

Заметив в глазах девушки решимость, маг поспешил предупредить:

— Надеюсь, у тебя хватит здравого смысла не делать глупостей?

Рэн тоже на это надеялась. А ещё она когда-то надеялась, что мама не умрёт, а папа не женится на другой…

— То же самое я хотела спросить у вас, — постаралась она ответить в тон. Но вместо безразличной интонации с капелькой угрозы в её голосе слышались злость и презрение. Рэн испугалась собственных слов. Никогда в жизни она не чувствовала СТОЛЬКО ненависти к практически незнакомому человеку…

Тьма была недовольна…

Зачем тратить время на человека, если это не Он?…

Она так долго Его искала…

Чувствовала Его ускользающее присутствие…

Он был связан с Ней, а Она с Ним…

За столько лет связь ослабела, но…

Но теперь Тьма умела то, чего раньше была лишена —

ЧУВСТВОВАТЬ!…

Ещё мгновение, и Рэн бы применила смертельное заклинание. Но подсознательно сплетаемые потоки разорвались, когда недоучившаяся студентка одного из самых безобидных факультетов КАМа мельком глянула на дом Крэша.

Огни погашены… В окнах поместья не горел уже свет…

Похоже, Дэшэролл тоже что-то ощутил, так как послал в ту сторону заклинание. Разобрать, что именно за магию он использовал, Рэн не смогла, но суть уловила…

— На поместье напали. — Маг посмотрел на девушку.

— Я здесь не причём. — Зачем-то стала она оправдываться.

— Да. Ты же не эльф.

На пол мягко опустились первые лучи света. Осень. Крохотное окошечко под потолком почти не пропускало солнца. Мариоль с тоской взглянула на каменный пол камеры и совсем по-детски улыбнулась своим мыслям. Сегодняшнее утро — как отрезвляющее похмелье волшебной вчерашней сказки.

Вечер.

Бал…

…Она тогда угробила целый день, подбирая наряд и украшения. Намучилась с прической, придавая ей ещё больший блеск. Тщательная, кропотливая работа над макияжем… Сколько потратила она времени, превращая себя в прекрасную богиню. И для чего? Чтобы показать этой убогой расе, насколько они, эльфы, превосходят людей? Официальная версия для собственного самолюбия.

В действительности же Мариоль хотела доказать одному-единственному человеку, как намного она совершеннее всех человеческих женщин. Платье из лучшего эльфийского шёлка. Со вкусом подобранные украшения. И несравненное обаяние эльфийки из Правящего Дома Летнего Дождя…

Как только Мариоль зашла в зал, все взгляды как приковались к её персоне… или не все? Маг, сопровождающий её на прием, выискивал кого-то в толпе.

Праздник начался. Мужчины то и дело поглядывали на эльфийку жадными глазами, а некоторые имели наглость пригласить её на танец, в итоге получая категорическое «нет», сочившееся едким презрением. Скоты! Неотесанные твари! Да как в их головы могла придти такая мысль, что эльфийка из высокородного Дома позволит хотя бы на мгновение прикоснуться к ней!…

А Дэшэролл любезно обменивался приветствиями со старыми приятелями, даже не подавая виду, что ему есть до неё какое-то дело. Лишь после седьмого-восьмого отказа Мариоль на очередное приглашение маг невинно осведомился:

— А разве в эльфийских Домах не принято учить всех детей искусству танца?

— Простите, что? — Мариоль не сразу уловила суть вопроса, но тут же встрепенулась. — Да с чего вы взяли, Дэшэролл, что я не умею танцевать?

— Столько отказов молодым, симпатичным людям, — пожал плечами маг, когда его спутница фыркнула при упоминании о людях. Он, как и эльфийка, рассматривал танцующие пары, но не принимал участия в веселье.

Дэшэролл, бесспорно, являлся необычным человеком, не таким, как его соплеменники, грубые варвары. Мариоль изо всех сил прятала от себя мысль, что маг привлекает её как представитель другого пола. Женщина успокаивала себя, что это мимолётное чувство. А он!… В отличие от других мужчин, которых Мариоль встречала в своей жизни, Дэшэролл смотрел не на людей, а как бы в глубину образа, тщательно создаваемого ими.

Вот и сейчас: стоит весь из себя такой непреклонный. Не делает скидки ни на внешность, ни на положение эльфийки в обществе, да ещё и смеётся над ней. Не вслух. Но зачем голос и слова, когда глаза так и искрятся ехидненьким весельем?

И она решилась: так или иначе, но заставит мага смотреть на себя, как на женщину, а не предмет мебели!

— В наших землях, — самым искренним тоном, на который только была способна, заговорила эльфийка, — принято, что первый танец высокородная леди дарит кавалеру, с которым она пришла на торжество. В данном случае им являетесь вы, Дэшэролл. — Последние слова были произнесены бесстрастным тоном, и лишь слегка проскользнула нотка раздражения. Такую откровенную ложь Мариоль никогда не слышала из собственных уст. Искажать факты на своё усмотрение — пожалуйста. Изменять смысл сказанного, сужая или расширяя тезисы слов, — да сколько угодно! Многозначительно недоговаривать предложение или менять тему — без проблем! А тут…

— Н-да? — Кажется, маг сейчас искренне пытался вспомнить все подробности эльфийского этикета. Определённо, ему в голову не пришло и намёка на подобную традицию, и он обезоруживающе улыбнулся. — Прошу прощения, блистательнейшая Мариоль, за свои скудные познания в данном вопросе. Пробел в образовании и собственное невежество сделали меня очень плохим сопровождающим для вас. Позвольте хоть частично искупить свою несоизмеримую вину и пригласить вас, незабвенная госпожа посол, на танец.

В ответ эльфийка надменно изогнула брови и с тихой, затаенной в самой глубине души радостью вложила свою очаровательную ручку в протянутую в приглашающем жесте руку мага.