Небо ещё не накрыло предзакатными сумерками, но жители деревни уже разбегались в тревоге по своим домам, спешно оставляя на завтрашний день не оконченные дела, наглухо запирая окна и двери. Безлунных ночей здесь опасались так же сильно, как и полнолуния. Возможно, страхи были необоснованны, но люди справедливо полагали, что в такой ночи лучше быть осторожными, но живыми, чем навсегда остаться смелыми, но мёртвыми. Конечно, власти не единожды возвещали обывателям, что вся нечисть и нежить давно изловлена или находится под пристальным контролем Совета Магов.

Может быть, и вправду эта нечисть и эта нежить находились под таким контролем — да, пожалуй, только в столице и крупных городах, а не в какой-то богом забытой деревушке…

Сверкнула молния, взрезая вечернее небо на крохотные осколки и кусочки. Затрещали окна, зазвенели в них стёкла от раскатов грома. Один за другим во всех домах гасли огоньки света. Родители спешили закрывать окна шторами и укладывать детей спать.

И только в одном домишке, стоящем чуть в сторонке от остальных, продолжали светиться окна. Тот, кто там жил, явно не верил во все эти бредни и страхи насчет ночных монстров. Или считал себя сильнее их.

…Из-за поворота неожиданно и медленно выскользнул темный силуэт. В нём едва угадывались черты женщины. А направлялась она как раз к тому единственному дому, где горел свет, к единственному месту, где, как оказалось, тлели магические искры. Почти на каждом шагу женская фигурка спотыкалась, а из-за отсутствия какого-либо освещения чудилась то ли призраком, то ли просто чьей-то тенью.

Да! В отличие от жильца этого дома (или, возможно, не жильца уже вскоре?…), она-то, эта странная женщина-тень, верила в монстра, но не боялась его. Не боялась, потому что им-то она сама и была…

Скрипнула калитка. Из-под крыльца выскочила возмущенная чем-то кошка, негодующе мяукая, метнулась к другому укрытию от дождя. Пришелица, казалось, не заметила данного факта, но всё же не очень решительно потопталась у двери. С выводами она явно поторопилась, так как ведьма в доме была явно сильнее, чем представлялось с самого начала, и могла дать отпор. Но голод, боль и острое желание выжить быстро заглушили возникшие было ощущения в необходимости проявить осторожность и благоразумие. И потому несколько секунд спустя женщина призраком нырнула внутрь жилища.

Одновременно крик ведьмы утонул в лае собак, которым явно подвывали волки.

Животные всегда остро предчувствуют насильственную смерть. Особенно, если жертва кто-то обладающий магией.

Клубок Тьмы сонно потянулся, постепенно отпуская сознание и героически признав, что уже рассветает и что в этот день ему здесь, собственно, делать больше нечего. Быстро юркнув за Грань, Тьма вновь затаилась, ожидая своего часа. А в том, что он непременно рано или поздно наступит, она и не думала сомневаться, да и просто не знала, что может существовать подобное сомнение для неё.

Шторки в комнате были не до конца задёрнуты, поэтому её превосходно освещали лучи утреннего солнца. Посредине комнаты виднелся стол с разложенным на скатерти пасьянсом. По стенам живописно свисали связки засушенных травок, которые, вероятно, благоухали полем, росами и солнцем. Полки манили многочисленными книгами, а закрытые дверцы старинного деревянного шкафа скрывали, вполне вероятно, таинственные зелья и настойки.

Типичный домик знахарки. Или ведьмы.

Дверь дома со скрипом отворилась и в неё стрелой прошмыгнула рыжая кошка. Хоть ей и пришлось провести дождливую ночь на улице, она прекрасно себя чувствовала и даже надеялась на то, что хозяйка не прогонит её ловить мышей, а даст хотя бы молочка.

Но, к величайшему сожалению рыжей представительницы семейства кошачьих, хозяйки в доме не обнаружилось! Мя-у-у! Где же она? Рыжая молнией метнулась к подоконнику, но на полпути её остановил звук слабого шуршания рядом с гадальным столом. Кошка на миг оторопела, зашипела и чуть попятилась. Что это за…существо?

Существо было абсолютно неизвестно кошке, но агрессивности не проявляло и опасности вроде бы не представляло. Здраво рассудив, что в отсутствие хозяйки можно попытаться выклянчить молока у этого странного ночного гостя…(гостьи?), рыжая мягко приблизилась к непонятному существу. И громко замяукала. Однако даже после столь вдохновенного завывания дальней родственницы "царя зверей" гостья даже не подумала шелохнуться. Рыжая львиная праправнучка решилась на рискованный шаг. Начинающая садистка со всей дури подпрыгнула и — приземлилась на подушечки лап прямо на живот девушки. Цапнув когтями, секундно юркнула оттуда на подоконник и приняла вид неженки, которая как минимум два часа уже подставляет свои пушистые бока утреннему солнышку.

… Рэн, наконец, зашевелилась и медленно приоткрыла глаза, перед которыми прыгали разноцветные круги, расцвеченные оранжевым — в цвет кошачьего хвоста.

Ещё несколько секунд отголоски вчерашней боли ей мешали правильно оценить ситуацию. Она поднялась на корточки, опираясь спиной о ножку стола. Боль, сковывающая мышцы, постепенно отступала. Мозг же предательски отказывался выдавать полезную информацию о том, где она находится и что такое с ней происходило последние два дня. Что здесь произошло, Рэн уже знала: не впервой ведь оказывалась в подобных местах и при подобных обстоятельствах…

Комната, где она находилась, очень напоминала домик какой-нибудь местной знахарки. Об участи хозяйки тоже не приходилось догадываться. Разбросанная по полу одежда и рассыпанный пепел и пух были очевидным доводом: хозяйка здесь больше не живет.

Как и многие другие её коллеги, которым пришло в голову колдовать в Дни Гекаты{Дни Гекаты — два первых и два последних лунных дня. Геката — богиня мрака и колдовства. Богиня луны, покровительница охоты и ночных видений. Считается, что в Дни Гекаты нечисть и тёмные существа приобретают большую силу.}, призывая Изначальную Силу. Рэн никогда не могла понять тех жертв этих Дней, которые пытались приумножить свою колдовскую мощь, пренебрегая безопасностью. Каждый раз, подчиняясь внутреннему Зову, она отправлялась искать нарушителя правил самосохранения, и ведь каждый раз находила!

Неужели так трудно додуматься до мысли о том, что невозможно выкачивать Изначальную Силу безнаказанно? Тёмный или светлый маг, некромант или местная знахарка, человек или эльф, используешь ли ты силу для добра или для зла, это неважно. Возможно, ты уже давно увеличиваешь свою силу таким вот образом, но рано или поздно возмездие же наступит, доберётся и до тебя. Всё в мире должно стоять на своих местах: Дни Гекаты принадлежат нечисти и нежити, точно так же, как и полнолуние! Во всём, даже в этом, должен быть порядок. Изначальная Сила принадлежит им. Все же остальные действуют на свой страх и риск, используя дармовую для них энергию, не задумываясь о последствиях. Неужто им мало собственных способностей и других ясных источников силы? Зачем обязательно красть её у несчастных монстров, которым удаётся её использовать лишь несколько раз в месяц, да и то не в полной мере?

Рэн ещё раз оглядела свой "фронт работы" и мысленно порадовалась, что на этот раз оказалась в пустом доме. Сегодня ей повезло. Здесь было сухо, тепло и чисто. А то ведь не всегда такое приходилось наблюдать. Бывало, очнётся на заброшенном кладбище посреди леса под звук моросящего дождя и гадает потом, где это её угораздило теперь оказаться? Что ж, оставалось только куда-нибудь убрать эти тряпки, чтобы местные жители не сразу догадались, что ведьма пропала.

Хотя кому нужна эта старая карга? Может и вспомнит кто о ней через пару месяцев, а может быть, и не вспомнит. Мало ли, что со знахаркой могло случиться…