— Не шевелись.

— Да при всём желании, — огрызнулась Рэн, чувствуя, какой болью отдается любое движение.

Зашуршали кусты. Рядом появился ещё один представитель расы эльфов. Обменявшись взглядом с товарищем, он обратился с вопросом то ли к новоявленной пленнице, то ли к кому другому, доступному только его взгляду:

— Не шибко-то тянет на теневого волка.

— На человека тоже, — возразил его напарник, — на живого так уж точно, но под описание подходит. Пусть колдун разбирается, а то какого порождения Тьмы он здесь делает?!

Вопреки приказу эльфа, двигаться девушке всё-таки пришлось. Проклиная эльфов за все грехи на белом свете, не забывая при этом ежеминутно поминать недобрым словом мага, Рэн шла под присмотром своих конвоиров.

Невероятная пробежка по лесу плохо сказалась на её одежде. Кажется, туфли она сбросила ещё в самом начале, ну а платье превратилось в ужасную тряпку уже во время бега. В том состоянии, в котором была девушка, она, видимо, не сильно заботилась о сохранности своего наряда.

Минут через десять Рэн увидела место, где ей придется провести ближайшее время.

Замок…

Когда девушка предстала перед Искателем, он и сам едва поверил, что это — героиня многих страшных мифов и легенд, теневой волк.

Ещё меньше верилось в то, что незнакомка на балу и вот это чудо — одно и то же лицо. По-видимому, эльфы придумали какое-то хитроумное заклинание, чтобы удерживать её способности, и девушка не делала попыток сбежать. При каждом шаге, морщась от боли и ощущая босыми ногами холод каменного пола, она потерянно разглядывала выщербинки в стенах. Маска более не скрывала лица, а некогда шикарное бальное платье представляло собой набор лохмотьев.

"Сейчас ей все равно, — подумал он. — А когда выяснят, кто из этих подростков, что сейчас сидят в темнице, Хранитель, она и вовсе утратит собственное мнение".

Наверное, Искатель должен был радоваться, что скоро вся эта странная история закончится, и он больше не будет обязан подчиняться этому длинноухому с глупым именем Линдэталь. Глаза его больше видеть не могли снующих повсюду эльфов. Все силы только и уходили на то, чтобы не сорваться. Но с каждым часом спокойствие таяло, сменяясь слепой ненавистью и не покидающим ни на секунду раздражением.

После нападения на поместье семьи Молтинайт, когда захваченных подростков телепортировали прямо сюда, Искатель решил, что на этом его сотрудничество с представителями другой расы и закончится, но нанимательница не пожелала расставаться со своим помощником.

— Это были вы?…

Мужчина чуть дёрнулся, услышав голос теневого волка. Задумавшись, он не заметил, как девушка остановилась и теперь внимательно смотрела на него. Голос прозвучал чуть приглушённо и едва дрожал, но явно не от страха. Твари Закатного Города не умеют бояться.

Искатель хотел ответить какой-нибудь резкостью, сорвать на волке злость и заявить, что, мол, пленным слова не давали — иди, да помалкивай. Но, уловив, что два сопровождающих эльфа тоже решили разразиться подобной речью, тут же, в пику этим нахалам, изменил своё намеренье, поддержав диалог:

— На балу? Да, я.

Два возмущённых взгляда эльфов были посланы ему в ответ. Злая ухмылка уже была готова расплыться по его лицу, как девушка слегка мотнула головой:

— Не там. В библиотеке. И в Городе, — последнее слово она выделила так, чтобы у мужчины не возникло сомнений, о каком именно городе идёт речь. — А ещё амулет сдушой. — И уже с укором, вперемешку с детской обидой в голосе, спросила. — Ну, зачем вы его забрали?

— О каком амулете она говорит? — Нанимательница стояла рядом. Длинные волнистые волосы, цвета густого, тягучего меда. И глаза…

Искатель перевел взгляд с Нанимательницы на теневого волка. Вот это да! Так не бывает! Или бывает? Если только это не случайность. Такие знакомые черты лица. Как он сразу этого не заметил?

Рэн перестала понимать суть того, что творилось вокруг. Предательство не просто дорогого и родного человека, но буквально собственного кумира — способно, наверное, любого выбить из колеи нормального течения жизни. Остальные события попросту меркли в сравнении с этим.

— Мэл, — когда они остались вдвоем, Рэн нашла в себе силы говорить. Почти нашла. — Что всё это значит?…

Ни слез, ни злости. Словно она надеялась, в глубине души, что всё окажется сном и не придётся страшиться предстоящего разговора. Услышать ответы.

Как же она сейчас хотела, чтобы сестра помолчала. Ведь пока она не говорит ни слова, можно себя обманывать, что это не Мэл, а кто-то другой. Тот, кого она не знает, с кем никогда не была знакома. А значит, её никто в таком случае не предавал.

— Имя, Дайян. Просто скажи мне его имя, — прошептала Нанимательница, прежде чем эльф втолкнул теневого волка в камеру к остальным заключенным. Пленнице не удалось удержать равновесия, и она неуклюже упала на пол.

Искатель неодобрительно покосился на эльфа: так грубо обойтись с девушкой. Но промолчал.

— Она согласилась? — Поинтересовался Линдэталь у Нанимательницы, она же Мэллиандра. Мэл. Теперь колдун знал её имя. Даже больше. Колдун теперь точно знал, в какую странную и запутанную историю он ввязался. — Что-то по её виду я не заметил, что она будет… сотрудничать.

Но женщина отмахнулась:

— Будет. Ты же видел её. Сломлена. Так даже лучше. — Она ещё раз взглянула на запертую за пленницей дверь. — Хранитель затратит гораздо меньше сил и времени, чтобы разбудить и подчинить Тьму.

… Эти двое разговаривали так, будто Искателя здесь и в помине не было. Мужчина привык к подобному отношению к себе со стороны эльфов. Поначалу это злило и уязвляло его самолюбие, но потом… Потом он понял, что так гораздо проще.

— А если эта тварь Закатного Города откажется называть имя Хранителя, или соврёт? — Не унимался Линдэталь. — И где же реликвия нашего рода? Мои подчинённые сказали, что так и не обнаружили тиару! Женщина, мне кажется, ты теряешь контроль над ситуацией.

"Давно потеряла", — подумал про себя Искатель, припоминая события последних часов.

Он не любил подслушивать. Но, заинтересовавшись личностью теневого волка, понял, что ради этого можно и поступиться парочкой собственных принципов. К тому же ему стало страшно любопытно, о чём может беседовать Нанимательница с этим существом из Города…

Интуиция не подвела колдуна и в этот раз. Начало разговора он пропустил, но и того, что успел услышать, вполне хватило…

— …мать хранила много секретов.

Голос Нанимательницы. Ошибиться невозможно. В тот момент Искатель удивился, что женщина разговаривает с теневым волком о своей родне. А та продолжала:

— У нее было двое младших сестёр. Обе погибли ещё до своего совершеннолетия. Ты знала об этом, Дайян?

Возникла пауза. Видимо, собеседница отрицательно покачала головой, говоря:

— Нам об этом не рассказывали. Тебя не удивляет, что ты ничего не слышала о родственниках по материнской линии?

Снова молчание. Но на этот раз его прерывает закатный монстр:

— Отец говорил, что мама не совсем благородных кровей…

— И ты верила. — Печальная констатация факта. — В этом-то и состоит твоя главная ошибка. Святая вера в родителей. Тебе и в голову не приходило поставить под сомнение их слова. Зря. Если б ты хоть один раз проявила любопытство…

— Мэл, ты несешь какой-то бред. Мама с папой никогда не желали нам зла!

— Я разве спорю? Только вот они ошиблись, решая, что для каждой из нас будет лучшей судьбой. Теневой волк, Дайян, это не разновидность оборотня. Этим нельзя заразиться. И хочешь знать — почему? Это наследственное. Передается от матери к дочке.