— Не верю, — тихий, едва слышный шёпот. — Не верю. Ложь. Она сказала бы.

— Сначала выслушай до конца, потом делай выводы. — На удивление, Нанимательница не раздражена. Скорее, довольна полученной в ответ реакцией. — Теневой волк один-единственный в своем роде. Уникален. Бессмертен. Но это не какой-нибудь особый вид нечисти. Извини, что начинаю издалека, но иначе ты не поймешь. Тиара, да-да, та самая, что чудесным образом оказалась у тебя, была подарена Повелителем Закатного Города прелестной королеве эльфов. Не буду углубляться в тему: зачем и с какой целью он это сделал. К артефакту прилагался и надежный страж. Гораздо позже люди прозвали его теневым волком, но в те далекие времена закатная тварь еще не обладала именем. Неужели ты думаешь, что Повелитель специально создавал какого-то монстра? Он поступил гораздо проще и эффективней. Вселил в одного из своих слуг Тьму. Ты чувствовала ее, Дайян? Чувствовала, как Она действует, шевелится внутри тебя?

— Мэл!… Мэл, о чем ты? Ты саму-то себя слышишь? Мама погибла, когда мне было восемь. А теневым волком я стала в пятнадцать. Честно, Мэл. Я не вру. До того случая в парке я была обычным человеком. Мне не передалось это от мамы. Я заразилась именно в тот день. Этот маленький факт рушит всю твою теорию.

— Это не теория. — Жестко отрезала Нанимательниц. — Я знаю, что говорю. Разве я не уточнила, что Тьма переходит к старшей дочери? Удивлена? Ну, разумеется. Это я напала на тебя в тот день, я. Но среди твоих друзей оказался Хранитель. Он вас всех и спас. Интересно, почему отец выгнал тебя? Мать и от него многое скрывала. Папа понятия не имел, кто из его троих дочерей — теневой волк. До того случая в парке он подозревал меня. Ты же понимаешь, я не могла допустить, чтобы моя тайна была раскрыта.

…После этого подслушанного разговора Искатель, смог, наконец, понять цель, преследуемую Нанимательницей. Она желала вернуть Тьму себе. Кто-то из участников событий, случившихся три года назад, являлся потомком эльфийской королевы, Хранителем тиары. То ли испугавшись, то ли ещё по какой причине, но наследник Т'хиаль переместил Тьму из одной сестры в другую.

В отличие от Дайян, Мэл нравилось быть теневым волком. И когда настала пора Дней Гекаты, а Тьма в ней, Мэллиандре, так и не проснулась, Мэл поняла, что лишилась своих колдовских сил. Следовательно, нужно было найти Хранителя и заставить его вернуть все обратно. Именно поэтому в камере теперь сидят пятеро подростков, один из которых — Хранитель.

До того, как у Мэл пропала Тьма, она и не знала о существовании Хранителя, как и сами эльфы не предполагали, что сохранился кто-то из рода Т'хиаль. Что ж, эта новость оказалась для всех большим сюрпризом. Способ выйти из сложившейся ситуации победителем был только один: сотрудничество. Только каким образом Нанимательница связалась с Линдэталем, колдун так и понял.

Цели, преследуемые остроухими, Искателю были ясны. Эльфы хотели забрать потомка Т'хиаль к себе, чтобы тот раскрыл полную силу артефакта. А это значит, помириться с Повелителем Закатного Города и снова получить возможность использовать Точки Соприкосновения в своих целях. Вдобавок Дом Зимней Бури получил бы все шансы вернуть себе звание Правящего Дома…

Бэтси Праллен, Крэш Молтинайт, Раен и Нирина Коу — знакомые имена. Искатель знал их всех лично. Что ж, колдун мог смело себя поздравить. Он быстрее эльфов вычислил Хранителя!…

То первое время, проведённое в камере с бывшими друзьями, Рэн даже не запомнила. Она не сразу сообразила, что происходит, когда эльф неожиданно впихнул её сюда. Сестра ошиблась: Рэн была не просто удивлена, а ошарашена всем услышанным.

… Поначалу разговор шёл странно. Мэл рассказывала, что знает тайну Дайян о том, что та является теневым волком. Понимает, как ей тяжело жилось эти годы.

А потом… сестра завела разговор о матери. Рэн не хотелось ей верить, она возражала и всячески отказывалась хоть на секунду согласиться с сестрой. Но в итоге всё же пришлось признать, что Мэллиандра говорит правду.

Тина Валт была теневым волком. Поэтому после её смерти отец никого и не впускал в комнату жены. Она всю жизнь провела в различных экспедициях, собирая по крохам информацию о собственных способностях. Переезжая с места на место, ей намного проще было скрывать свою суть. Кто же в какой-нибудь захудалой деревушке станет расследовать гибель ведьмы или некроманта? Правильно, никто. А вот в Зеленограде любопытные всегда найдутся.

Именно от старшей сестры Рэн узнала про книгу о Запретной магии. Мэл умело подтолкнула девушку к проведению ритуала: манипулировать людьми она умела.

Теперь девушке придется искать потомка Т'хиаль. Сестра была уверена, что Тьма подскажет: кто Хранитель. Оставалось поверить Мэл и попробовать как-нибудь договориться с этой самой Тьмой.

— Эй, — кто-то дотронулся до плеча Рэн, вернув её, тем самым, к реальности. — Дайян! Дайян, не молчи. — Кажется, человек не в первый раз пытался привлечь к себе её внимание. — Ну же, Дайян. Ты в порядке? Это я, Крэш. Согласен, я по-идиотски себя повёл на празднике. Извини, Дайян.

— Да оставь её в покое, — если Рэн окончательно не подвела память, то этот голос принадлежал Нирине. — Видишь же, она не в себе.

Рэн не ошиблась.

Это действительно была Коу. Прелестные белокурые локоны немного выбивались из прически. Аристократические черты лица. Зелёные глаза. Истинная наследница своей семьи. Плавные, аккуратные движения и — ни одного лишнего.

— Её что, пытали? — А это уже Бэтси. — А теперь и за нас возьмутся? Я так и знала, что не стоило ехать на праздник. Из общения с Крэшем никогда не выходило ничего хорошего! Это всё он виноват. Теперь мы все умрем в страшных муках, и нас никто, никогда не найдет!…

Нирина снова перебила:

— Только не надо слёз и громких рыданий! Ещё раз подобного я не переживу! Ты уже час одно и то же повторяешь. Сколько можно? Надоело! Замолкни, наконец!

— Девчонки, да хватит вам, — не выдержал Крэшлвейнс. — Чего вы опять сцепились.

Но слова парня не произвели ожидаемого эффекта, наоборот, Бэт завелась по-новой:

— Помолчал бы. Всё из-за тебя! Из-за тебя!

Раньше Рэн считала подобные перепалки милыми дружескими препирательствами. Но в этом сейчас ничего дружеского она не увидела. Все приятные чувства куда-то исчезли, на душе осели только злость и обида. Но что же произошло после того, как Дайян навсегда покинула этих людей? Почему сейчас, вместо того, чтобы искать пути к спасению, они ругаются из-за пустяков? Удивительно, как это раньше-то они уживались?…

Слышать их перебранку Рэн больше не имела сил. Да и сколько можно сидеть молча и притворяться, что находишься в невменяемом состоянии? Кое-как преодолев обиду, нанесённую приятелем на балу, девушка тихо произнесла.

— Крэш, вам сказали, для чего вы здесь?

— Дайян! — Парень обрадовался, что девушка, наконец, с ним заговорила. — Ты как?

— Пожалуйста, не называй меня так. НИКОГДА! Я лишилась права на этоимя… Так вам что-нибудь сказали?

Рэн обвела взглядом бывших друзей. По выражению их лиц можно было понять, что никто даже не представляет, за каким демоном их сюда притащили. Возможно, сестра, получив Хранителя, действительно отпустит остальных. Хотелось бы верить. Очень хотелось бы. Очень.

…Но кто же из них потомок королевы эльфов?

Бэтси?…

Что Рэн было о ней известно? То, что основные черты её характера — осторожность и пессимизм? Тихоня. Интересов и увлечений нет. Ничем особым не выделялась. Разве что постоянно пыталась отговорить друзей от той или иной опасной затеи. А ещё по какой-то причине недолюбливала Крэша…

Может, кто-то из семьи Коу?

Раен или Нирина?

Оба?

Такое разве возможно? Или в ком-то из них проснулась кровь королевы?

Нирина была взбалмошной и заносчивой, почти как Дайяниррэн. Придумывание шалостей и шуток — её любимое занятие. А ещё кавалеры: это у девицы было почти что хобби.