Рэн снова утешилась мыслью, что даже в практически бессознательном состоянии она может правильно выбрать, вернее, отыскать жертву. Хотя в следующий раз нужно быть осторожней — достаточно и этой внезапной рыжей бестии, что теперь бесстыже-равнодушно и притворно-разнеженно следит за нею зелёными глазищами с подоконника. Того и гляди, снова превратится в стремительную шаровую молнию и ужалит.
Но хватит лениться и надеяться на «авось». Стоит признать, что вчера она напала на очень сильную ведьму и вышла из поединка живой лишь благодаря чуду. Вернее — «поединку»: тот, кто призывает Изначальную Силу в Дни Гекаты, буквально бросает ей вызов. Да, а потом искренне удивляется, с какой стати она припёрлась по их души? Проклятье! Большинство магов даже не верят в её существование и считают, надо же, убийцей! Но она-то как раз защищает их, без неё они бы…
Не понимают. И поймут ли когда?
Вздохнув, девушка подняла с пола одежду, всю засыпанную пеплом, и кинула в печку. Сапоги ведьмы оказались добротными и красивыми, даже удобными — как раз без каблуков. Недолго думая, Рэн надела их, справедливо полагая, что мёртвому существу они уже не понадобятся, а от её собственных ботинок к этому времени осталось разве что название.
О приключениях этой ночи ей напоминал лишь сиротливо лежащий на полу, почти уже использованный, охранный амулет от нечисти. Точнее, обычные люди и маги решили бы, что медальон используется именно для этого. Однако обмануть Рэн такими, пусть и очень тонко наложенными, чарами было невозможно. Она приподняла медный медальончик, сдула с него несуществующие пылинки и закрепила его у себя на шее.
Покрутилась перед зеркалом, поправляя спутанные локоны рыжих волос с медным отливом, превратившихся в грязные сосульки. Конечно, их следовало бы помыть или, в крайнем случае, причесать, но девушка решила, что и так слишком долго здесь задержалась и пора бы возвращаться. Всего двадцать четыре лунных дня отведено ей на то, чтобы найти нового нарушителя. Лучше всё-таки искать прицельно, а не дожидаться Зова.
Ещё поразмыслив, она взяла пустую кожаную сумку и направилась к стоящему под лавкой сундуку. Обычно там ведьмы хранят редкие ингредиенты, а также самые ценные настойки, на приготовление которых уходят месяцы, иногда и годы.
Конечно, вот и тут всё это обнаружилось. Большинство бутыльков были сиреневого цвета. "Сумеречная ягода" — догадалась Рэн. Что в остальных бутылочках, в этом она собиралась разобраться дома. Точнее, в том месте, которое она таковым про себя называла последние несколько лет.
Почти у самой двери Рэн остановило жалобное "мяу-у!". Да, кошка же теперь осталась без хозяйки!… Расстроена её смертью? Или просто голодна? Рэн склонилась над нею и ласково спросила:
— Что, милая, оставила я тебя без кормилицы?
Рыжий хвост тут же просительно погладился о её ноги.
— А мышей-то лень ловить?…
Рыжее создание в ответ лишь сердито мяукнуло.
— Ладно, — вздохнула девушка. — Я же вроде как виновата в этом. Но учти, — погрозила она пальцем, — больше тебя кормить будет некому, так что ищи себе новое пристанище. Ладно, ещё минуточку…
Рэн обыскала все шкафы, но, по закону подлости, лишь в последнем отыскалась крынка с молоком. Налила содержимое в тарелку и подвинула её ближе к печке. Кошка благодарно мяукнула, в следующее мгновенье её язычок уже лакал аппетитную жидкость.
— А я-то считала, что у ведьм на посылах чёрные кошки. Как же быстро время летит. Совсем от жизни отстала, — вслух посетовала девушка, направляясь к двери. — Поближе что ли к столице подобраться?
…Выскользнув на улицу, Рэн, не долго думая, направилась в лес. Любой другой человек на её месте сразу бы отмёл этот вариант и благоразумно направился бы из деревни по дороге, проверенной временем. Да и намного приятней идти надежным путем, который хоть и не назовёшь Королевским Трактом, но это всё же лучше, чем пробираться по неизвестным тропинкам дремучего леса, кишащего не только хищниками, но и ненасытной нежитью. Совет Магов неоднократно объяснял гражданам, что нежить не может выходить на охоту при свете дня, поэтому ходить по нему лучше до наступления темноты, но, видимо, данная информация не дошла до некоторых представителей рода человеческого. И если жители городов в это верили, то бывалым путникам было проще не шататься по лесу, чем объяснять потом тому же самому вурдалаку, как он не прав и что своими действиями подрывает репутацию Совета Магов.
Рэн придерживалась другого мнения. Грабители на дорогах ей казались куда большей угрозой, чем местная захудаленькая нечисть, шарахавшаяся от неё во все стороны. Большинство её представителей, наверное, до сих пор таились, зарывшись в осенние листья, и пытались понять, что же это за безумная тварь носилась здесь минувшей ночью.
И вправду, тот образ, в который Рэн обычно превращается ко второму лунному дню, выдержит не всякая психика. Ну и что, сами виноваты, нечего путаться у неё на пути, когда она выходит на охоту.
Удалившись от деревушки, девушка сбросила темп. Теперь она находилась практически в безопасности. Солнце с трудом пробивалось сквозь размашистые ветки деревьев, но всё же его было достаточно, чтобы освещать ей путь. Идти напрямую через лес намного быстрее и удобней, чем по извилистой пыльной дороге. К вечеру она уже доберётся до Васильков, а следующую ночь проведёт в родной хижине. Если совсем станет невмоготу, всегда можно воспользоваться Точками Соприкосновения {Точки Соприкосновения. Проходы в соседний мир, который очень тесно связан с этим. Они ведут в Закатный Город.} и пройти в Закатный Город.
Плавно и неслышно, словно кошка, ступая по траве, Рэн шла и шла вперёд, стараясь не потревожить лесных обитателей. Ей меньше всего на свете хотелось наткнуться на дриаду или лешего. Но как это долго… Девушка уже готова была плюнуть на всё и поискать проход в Закатный Город, но…
Во-первых, в таком виде, как сейчас, ей стыдно было бы показаться на глаза даже местным жителям: а вдруг она натолкнётся на Катишу или, упаси Тьма, на кого-то из старых знакомых! Это же вообще будет катастрофа, она станет причиной разных шуточек обывателей Закатного Города, а значит, весть о её появлении сразу дойдет до Айлана.
Во втором случае поползут слухи по Зеленограду, что ученица в изгнании занялась тёмной магией, связалась с демонами, ворует чужие души — и так далее, и тому подобное.
Конечно, Рэн сомневалась, мог ли сейчас её кто-то узнать из старых знакомых, особенно в таком её неважнецком виде, но всё же лучше перестраховаться.
К тому же, искать и просить самого Хранителя леса указать ей на Точки Соприкосновения тоже не было желания. Увы! — данный Хранитель очень любит всякие шалости. Да с него и станется стребовать что-нибудь за помощь. И ладно бы деньги или услугу, так ведь нет! Ему подавай особенное: чтобы она, Рэн, как последняя дура сидела посреди леса и отгадывала заковыристые загадки с двойным дном. Тем более, что он, прежде чем начать подобное издевательство, не забудет отколоть пару обидных шуток о её нынешнем внешнем виде.
… У очередного дерева Рэн встала как вкопанная. Причиной столь явному подражанию той же самой сосны было то, что впереди раздалось лошадиное ржание.
— Где лошади, там и люди, — вслух рассудила Рэн. — А где люди, там и неприятности, поэтому…
И девушка свернула направо, посчитав, что таким образом она сделает не такой уж большой крюк и не собьётся с дороги. Но вскоре она уяснила себе, что у кого-то имелось иное мнение на этот счет. Спустя десять минут ходьбы, наполненной постоянными спотыканиями о не понятно с чего вылезшие корни деревьев, букета царапин на неприкрытых участках кожи, порванной одежды и без того свисающей клочьями, Рэн со всего размаху стукнулась об очередное дерево.
— Какого демона здесь творится? — обратилась девушка к тому самому дереву. Но вместо ответа ей на голову свалилась шишка, и очень ощутимо.
Плутания по лесу никак не входили в её план на сегодняшний день. Все эти внезапно исчезающие тропинки, колючие и непроходимые кусты и однообразный круговорот деревьев оказались очень тяжёлым ударом для её неокрепшей психики. Тем более, что она устала и была зла. Очень зла! Так как вышеупомянутый, скорее всего суицидно настроенный Хранитель Леса, — за которым, кстати, ранее не наблюдалось ничего подобного, — внаглую отводил ей глаза, сбивая с верной дороги.
