— Мэллиандра уже послала за теневым волком? — Без особого интереса спросил Линдэталь, как бы предлагая человеку объяснить своё присутствие в этом месте. Эльф не ненавидел людей, ведь ненависть — это чувство, которое испытываешь к равному; скорее он их просто игнорировал. Считал недостойными собственного внимания. Но всё же порой для того, чтобы добиться успеха, приходится переступать через себя.
— Не совсем так, — возразил Искатель. — Она считает, что существу Закатного Города нужно ещё время.
— Да? Она так считает? А вот я думаю, что пока закатный монстр тянет время. Там, — и эльф кивнул на дверь, — сидит потомок великой женщины нашего Дома. Не среди людей его место! Он должен стать главой этого самого Дома.
— То есть как? Главой? Да ведь в Хранителе эльфийской крови чуть-чуть. — Искатель был озадачен. — Насколько мне известно, у вас и полукровок не терпят. А если ещё и не вышел родословной, то хорошей должности тебе не видать.
— Не тебе рассуждать о наших традициях, человек, — холодно, с явным оттенком высокомерия ответствовал на это Линдэталь. — Так что же ты здесь забыл?
Эльф внимательно всматривался в Искателя, пытаясь почувствовать его настроение, эмоции. Линдэталь сам себе не мог объяснить, но что-то едва уловимое, на самой грани восприятия заставляло его настораживаться при разговоре с колдуном. Словно в том присутствовала какая-то скрытая угроза.
— И правда, надо торопиться, — Искатель и не собирался отвечать на поставленный вопрос, — думаю, теневой волк уже должен бы выяснить личность Хранителя…
Прямого оскорбления в свою сторону Линдэталь в его ответе не выявил, но и оставлять последнего слова за человеком не собирался. Поэтому процедил:
— Внешность закатного монстра обманчива, колдун. Не боишься? Эта девушка опасна. Особенно для тебя. Ты же не гнушался использованием Запретной магии. Если наложенное на неё заклятье спадёт, ей хватит и доли секунды, чтоб избавиться от тебя самого.
Искатель только улыбнулся этим словам. Но странно, улыбка его оказалась отнюдь не зловещей и не ехидной, а какой-то… иной. Неужели — просто доброй?!
Искатель коротко произнёс:
— Буду осторожен.
— Я не знаю, кто Хранитель. Я не успела, — как заведённая, повторяла Рэн, пока мужчина, с которым она столкнулась перед началом бала, вёл её по коридору. На глаза девушке наворачивались слезы от собственной беспомощности, бесполезности, а ещё оттого, что ёй сказала Нирина. Это было по-детски, это было глупо и, наверное, мелочно, но — о, богиня Геката! — как же это обидно! Крэш… променял… её… на злейшего врага! Просто в голове не укладывалось. Куда исчезли столько лет вражды с Айланом?…
Наконец, колдун не выдержал нытья девушки и резко остановился:
— Как тебя зовут? — Раздражённо спросил человек.
Девушка на секунду замешкалась, но ответила:
— Рэн.
— Рэн, — кажется, он слегка удивился. — Отлично, Рэн, слушай меня внимательно. Когда у тебя спросят имя Хранителя, ты должна ответить, что это Крэшлвейнс Молтинайт. Тебе ясно?
Девушка отрицательно помотала головой.
Ничегошеньки не ясно! А ещё этот колдун её пугал. Пугал даже больше, чем эльфы. Хотя, в отличие от них, этот мужчина пока не сделал ей ничего дурного. Слова грубого не сказал. Наоборот, помог вчера на бал пробраться…
— У Линдэталя, тот эльф с черными волосами, — пояснил колдун, — уже кончается терпение, а Нанимательница, как ты сама знаешь, нынешней ночью собирается провести ритуал. Им необходимо имя. Говоришь, тебе оно неизвестно. Только вот никто тебе не поверит.
— И что, мне теперь своих друзей подставлять? — Грубо ответила Рэн и тут же пожалела о своих словах. Ну, кто её за язык тянул? Вот же какую глупость сморозила!…
К счастью, мужчина не обратил внимания на её обмолвку.
— Когда Тьма перейдёт в Нанимательницу, тебя отпустят, а парня эльфы увезут с собой. Вреда ему не причинят, напротив, будут хорошо о нём заботиться. Когда же разберутся, что Крэш не Хранитель, будет поздно, он успеет спастись.
Как бы Рэн ни хотелось, но смысл слов колдуна отказывался до неё доходить. Девушка и так была немного не в себе, сегодняшние открытия серьезно расшатали её душевное равновесие. Хотелось вернуться в свой маленький уютный домик в лесу и забыть, что у неё имеются семья и друзья.
Только вот вместо этого приходится искать Хранителя. Вот демон! Ну почему она не может его почувствовать? И почему всё вообще складывается совсем, совсем не так, как хотелось бы?
Девушка постаралась отвернуться, чтоб колдун не заметил её слез, но он ей этого не позволил, схватив за плечо…
…Тьма осторожно пошевелилась…
Совсем чуть-чуть…
Такое мимолётное движение, что невозможно уловить…
Она так боялась ошибиться…
Снова потерять Его…
На мгновение Тьма замерла…
Бережное касание…
Это Он!…
Он рядом!…
Если постараться, приложить все силы, то, может, Он больше Её не покинет?…
…Минует какое-то мгновение — и приходит знание! Вот он — Хранитель! Как же Рэн сама не догадалась? Впервые она почувствовала Тьму, когда к ней пришла сестра. Второй раз это случилось в Закатном Городе! И случилось потому, что там находился он! И в библиотеке, и на кладбище, и на балу! Да, теперь всё обретало смысл!
Девушка чуть приподняла голову, чтобы посмотреть колдуну в глаза.
— Так это вы?
И в эти три слова Рэн вложила все накопившиеся чувства: боль, обиду, одиночество, усталость, страх, удивление. Столько всего накопилось, и почти не было возможности выплеснуть эти эмоции, чтобы, наконец, от них избавиться.
— Я, — эхом отозвался человек.
Или не человек?
На эльфа он не был похож. Ничего общего с Перворождёнными в нём не проглядывалось. Обычная, ничем не примечательная внешность. Ни плавности движений, ни приятного, притягательного голоса. И всё же что-то в этом колдуне было странное, необычное. Быть может, дело в той малой части крови, что досталась от его далекой родственницы — прекрасной королевы Т'хиаль?
— Так что ж вы всё это время молчали?!
— Я не знал, — тихо отозвался Хранитель.
Он все ещё сжимал её плечо, невольно причиняя девушке боль…
…Тьма была довольна…
Более того, Она была счастлива…
Столько времени Она его искала…
Как же было здорово, наконец, почувствовать Его рядом!…
…Желание вырваться из хватки мужчины пропало. Теперь это не доставляло боли, а ощущалось как нечто невероятно приятное, родное. Куда-то исчезли переполнявшие её отрицательные эмоции. Взамен всё её существо как бы окутывалось лёгкостью, нежностью, теплотой. Словно стоящий перед ней человек был ей давно знаком, и был ответно понятен. Возникло желание улыбнуться ему… для него. А ещё лучше — прижаться к нему и не отпускать… Быть рядом… всегда…
…с совершенно чужим человеком?
Неведомо откуда громом прозвучал в её голове этот вопрос. Рэн отшатнулась, как от удара. Колдун, наконец, отпустил её плечо, и девушка смогла отступить на пару шагов.
Всё, о чём она сейчас мечтала, были не ее собственные мысли, а Ее!!! Эта темная тварь каким-то образом взяла над ней верх!
— Сейчас вам всё известно, так почему вы не хотите, чтобы узнали и все остальные? — Рэн постаралась спросить это спокойным, ровным тоном.
Колдун оглянулся по сторонам, ещё раз убеждаясь, что никого рядом нет, и сократил разделяющее их расстояние. И чуть наклонившись к ней, тихо прошептал:
— Ты даже не представляешь Рэн, КАК я их ненавижу, всех этих эльфов! А они хотят сделать Хранителя главой своего Дома. Тебе известно, что это означает, Рэн? Я едва могу стерпеть присутствие одного Линдэталя. А там попаду в окружение сотен этих остроухих! Этого я просто не выдержу, Рэн. Не смогу.
Девушка почти не слышала произнесённых слов. Только улавливала интонацию голоса и вслушивалась в его звучание. А смысл того, что сказал ей Хранитель, она уже поняла.
