Одни из них представляют собой скопища минеральных веществ, другие, как непрерывно действующая естественная лаборатория, вырабатывают и откладывают в своем ложе чудодейственные целебные грязи; есть озера, словно садки, наполненные до отказа живым серебром — рыбой.

Такие озера-клады имеют огромное значение в жизни человека. И он не преминул воспользоваться этим бесценным даром природы, добывая из них соли и различные минералы, черпая полезные для здоровья грязи, превращая их в фабрики рыбы. Многие озерные богатства пока не используются, ждут своей очереди, а некоторые еще вообще не разведаны.

Есть озера, дарами которых уже пользуются миллионы людей. В других уголках земного шара ютятся скромные, малоизвестные водоемы, служащие единственным источником существования лишь небольшой группы обитателей затерянной в песках деревушки.

В стремлении сохранить здоровье или избавиться от тяжкого недуга человек с давних пор успешно пользуется целебными озерными грязями.

Нередко они бывают почти единственным средством, чтобы сохранить или вернуть человеку утраченное здоровье.

Все больше на свете становится специально для того созданных водоемов, где по воле человека совершается таинство рождения живых существ (мальков ценных промысловых рыб). Такие водоемы — подлинные колыбели жизни.

О некоторых, наиболее уникальных, озерах мы и намерены рассказать на последующих страницах книги.

На левобережной части Прикаспийской низменности лежат порознь два озера, едва ли не самые известные и популярные в нашей стране — Эльтон и Баскунчак. Это соленые озера, и остались они, как полагают, от древнего Хвалынского моря.

Эльтон расположен севернее. Он пустынен, хотя мимо проносятся поезда, идущие из Куйбышева и Саратова к Астрахани. А вот его брат — Баскунчак — живет шумно, полнокровно. Он находится близ горы Богдо, примерно в сорока километрах от Ахтубы (левый рукав Волги). К нему проведена железнодорожная ветка от той же магистрали, а на берегах раскинулся городок с асфальтированными улицами-аллеями, садами, благоустроенными жилыми домами и прекрасным Домом культуры. Здесь живут люди, снабжающие нашу страну солью, которую они черпают из Баскунчака — огромнейшей природной соляной кладовой.

Всем известно, как необходима соль для роста и развития живых организмов. А человек издавна испытывал в ней нужду и с незапамятных времен употребляет ее в пищу. «Без соли и хлеба не съешь»; — гласит народная поговорка. Там, где соли не было, люди бедствовали, пытались даже заменить ее золой растений.

Есть на земном шаре районы, где нет естественных месторождений соли, и потому ее доставляют сюда издалека. В таких местах этот продукт ценится весьма высоко, а кое-где считается не предметом первой необходимости, а роскошью.

В Африке, например, соль всегда служила показателем достатка и богатства. Там про богатых людей говорили: «Это те, кто каждый день ест соль!»

В нашей стране соли много. Ее добывают в огромном количестве из самосадочных соленых озер. К ним и принадлежит озеро Баскунчак, наша природная «фабрика» соли, отличающейся прекрасными вкусовыми качествами.

Многие сотни, а быть может, и тысячи лет человек пользуется этой чашей, доверху наполненной высококачественным пищевым продуктом. И если вы увидите на кухне пачку с надписью крупными буквами СОЛЬ, знайте — это дар озера Баскунчак.

Откуда в нем так много соли?

В казахской легенде говорится, что когда-то очень давно жил у горы Богдо бай. Много байских коней и овец паслось в степи, но самым большим сокровищем была красавица дочь.

Однажды увидела байская дочь молодца-джигита, отцовского пастуха, и крепко его полюбила. И юноша ее тоже. Часто встречались они тайком от отца девушки.

Но печально окончилась их любовь. Отец решил выдать дочку за богатого бая, прельстившись хорошим калымом. Как ни умолял джигит отдать ему дочь в жены, отец был непреклонен, а за непослушание приказал нещадно бить несчастного. И он погиб под плетями палачей.

Объятая горем, убежала девушка к подножию горы Богдо и много дней плакала там, пока не умерла от истощения. От тех слез побежал ручей вниз; заполнилась низина горючими слезами. Так и появилось здесь соленое озеро.

Попав на Баскунчак, вы увидите снежно-белую гладь, искрящуюся на солнце. Куда бы ни бросили взгляд — всюду увидите соль, соль… Она навалом лежит на берегах и мощным шестидесятиметровым слоем устилает дно. Даже окрестности водоема «посолены» или припудрены пыльцой соли.

В воде отсутствует органическая жизнь. При испарении влаги из насыщенного раствора (рапы) соль выпадает и образует тонкий слой, называемый новосадкой. А под ним залегают мощные пласты — «чугунка» и «гранатка» — крупнокристаллической соли самого лучшего качества.

Из природной солонки соль выгребают с давних пор. Прежде это делалось с помощью лопаты и лома. Тяжел был труд рабочего. Целый день стоял он в рассоле. Соль разъедала раны. Язвы не заживали годами. Соляная пыль забивалась в носоглотки, раздражала слизистые оболочки, вызывала слезы. Слепил яркий свет белоснежного поля. Работа на соляном поле была хуже каторги и плохо оплачивалась.

Добытую соль грузили на брички и арбы и везли обозами по «соляному государеву тракту» к Владимирской пристани на Волге, откуда она шла в города и села России.

С приходом к власти народа все здесь изменилось. С 1919 года началась эра механизации соляных разработок, и именно с того дня, когда В. И. Ленин дал указание о немедленной переброске на Баскунчак двух экскаваторов.

Два года спустя один из фронтов гражданской войны проходил через район Баскунчака. 18 мая 1921 года М. В. Фрунзе — командующий Южным фронтом — получил телеграмму. В ней было лаконичное ленинское указание:

«Главное — соль. Все забрать, обставить тройным кордоном войска все места добычи, ни фунта не пропускать, не давать раскрасть. Это вопрос жизни и смерти. Вы — Главком соли».

Это принадлежит истории. А ныне добыча соли производится при помощи современных машин и механизмов.

Прямо на соляном пласту озера проложены железнодорожные рельсы. По ним передвигаются грузовые платформы. А рядом, тоже по параллельно проложенным рельсам, перемещается сложный аппарат — солевой комбайн. Барабан со скребками врезается в пласт, срезает, всасывает; механизм дробит, промывает, отгоняет воду и ссыпает соль по широкой трубе на железнодорожные платформы. Прошелся комбайн вдоль эшелона — и состав уже полностью нагружен солью. Прозвучал сигнал — и соль повезли к перерабатывающему цеху.

С марта по ноябрь — самая горячая пора на соляном промысле. В это время идет круглосуточная добыча, и продолжается она до тех пор, пока льды не скуют Волгу, ибо река служит основной дорогой, по которой отсюда идет поток соли.

С начала зимы наступает «мертвый сезон», когда усиленно работает лишь помольно-брикетный цех, перерабатывающий огромную гору загодя добытой соли.

Соль сейчас используется не только для пищи. Она широко применяется в различных областях сельского хозяйства и промышленности. Сегодня без соли не могут обойтись многие сотни самых различных предприятий, выпускающих стекло, бумагу, краски, искусственный каучук, кожу, предметы парфюмерии, удобрения. Соль отправляется металлургическим и химическим заводам, на рыбные промыслы, в животноводческие организации и по сотням других адресов. Около семидесяти процентов баскунчакской соли используется в качестве технического сырья.

Очень исправно работают природные поставщики белоснежного минерала — подземные ключи, и главным образом те из них, которые выклиниваются у подножий гряд Большой и Малый Богдо. По примерным подсчетам, за год они приносят в озерную котловину до 800 тысяч тонн соли.

Ныне современный солевой комбайн только за один час работы добывает 200–250 тонн соли. Говорят, что это больше того количества, которое брал человек у озера за год сто лет тому назад.