Несмотря ни то, что Ван — горное озеро, глубина его невелика, не более 25 метров.

Рыбы в озере почти нет, водится только тарех, да и тот предпочитает ютиться преимущественно близ устьев пресноводных речек.

Озерная вода обладает замечательным свойством: стоит искупаться — станешь чистым, как будто пользовался самым лучшим мылом; таков ее химический состав.

В горах, окружающих озерную котловину, много источников — теплых и холодных, горько-соленых и пресных, газированных, серных, железистых; есть среди них целебные, дарующие людям здоровье. Пресных же вод мало.

Среди немногочисленных островов есть один, стяжавший себе мировую славу. Это остров Ахтамар; здесь находится чудесное творение древних армянских зодчих — храм Сурб Хач, богато украшенный барельефами, орнаментом и росписью.

Есть древняя легенда, объясняющая, почему так назван этот остров. Это легенда о возвышенной и чистой любви двух сердец.

В далекие от нас годы на острове, в домике над береговым обрывом, жила Тамар — девушка необычайной красоты. Ее горячо любил юноша, живший в деревне на берегу. Каждый вечер переплывал он озеро, а путеводной звездой в темноте служил ему огонь, зажженный на острове девушкой Тамар.

Злые люди однажды погасили заветный огонек. Юноша сбился с пути и далеко заплыл в глубь озера. Борясь с волнами и теряя силы, он молил: «Ах, Тамар, где ты? Ах, Тамар, я погибаю…»

Но не откликнулась на зов любимая. Наутро волны прибили к обрыву бездыханное тело…

С тех пор народ и назвал этот остров Ахтамар.

У восточного берега озера под высокой скалистой стеной приютился город Ван — самый большой во всем озерном бассейне. Возникший на заре человеческой культуры, видевший на протяжении веков взлет и падение могущественных династий, безмерную роскошь властелинов и горькие слезы рабов, кровопролитные битвы и радость мирного созидания, этот город веками хранит тайны прошлого и бесценные памятники старины. Да и сам он, окруженный древней каменной стеной, не что иное, как огромный музей под открытым небом.

Ученые мира издавна изучают древние памятники Вана, расшифровывают клинописные надписи, высеченные на скалах, каменных плитах, надгробиях. В них запечатлена многовековая история этого края.

Благодаря этим каменным скрижалям разгаданы многие тайны далекого прошлого. Предстоит затратить еще немало труда, чтобы полностью изучить культуру, быт и историю народов, родиной которых было озеро Ван.

Известно, что много веков тому назад здесь обитали далекие предки армян и грузин. Они занимались скотоводством и земледелием, участвовали в военных походах и сами оборонялись от внешних врагов.

В начале IX века до нашей эры здесь возникло рабовладельческое государство Урарту.

Урарту!

Каждому образованному человеку знакомо это имя. Урарту — родина, колыбель армянского народа, объединившегося более полувека тому назад в страну, входящую в созвездие республик Советского Союза. Государство Урарту называли также Ванским.

От той далекой эпохи осталось много древних памятников, в том числе письменных, необычных, в виде надписей из клинописных знаков, высеченных на каменных плитах и на скалах у озер Ван и Севан в Армении.

От этих немых, но говорящих свидетелей прошлого люди узнали много о жизни урартийцев.

О том, что умели они из металлов изготовлять орудия труда и утварь, посуду и оружие, из шерсти и растительных волокон — ткани, из винограда — вино.

На удобных, орошаемых речными потоками, землях они взращивали пшеницу, ячмень и просо. Здесь цвели и плодоносили сады, зрели янтарные гроздья винограда.

Озеро Ван все время находилось в центре государства Урарту и на протяжении исторического периода имело различные названия. Ассирийцы именовали его морем Наири. У античных авторов оно было известно как Тоспитис, Топитис, а армяне в средние века называли его Тосп, Бызнунийским морем и другими именами.

В районе озера человек со времен глубокой древности повсюду оставил следы своей хозяйственной деятельности. Это — группа крепостей и бывших поселений, пещеры и гробницы, выбитые в скалах, дороги, проложенные в недоступных местах.

Жители этого края очень заботились об орошении земель. Озеро Ван с его огромными запасами влаги было бесполезно в этом отношении: вода не годилась для полива земель. Зато речки, впадающие в озеро, несли прекрасную воду, которая, собственно, и обеспечивала нужды этого края. На протяжении веков здесь создавались оросительные каналы и гидротехнические сооружения. Руины и остатки их видны во многих местах.

Одним из таких грандиозных творений древних был «канал Шамирам» (канал Семирамиды) длиной около семидесяти километров; по нему от обильных горных родников вода шла самотеком к городу Ван. Этот канал действует и в настоящее время.

Однако непрерывные войны, нападения мидян и скифов, трудности, связанные с удержанием захваченных территорий, привели к ослаблению Урарту. Оно потеряло былое могущество и в VI веке до нашей эры перестало существовать.

Историческое значение Ванского государства очень велико: в его недрах происходил процесс формирования армянского и грузинского народов; конец Ванского государства одновременно был началом их истории.

Много тайн и загадок прошлого хранит древнее озеро Ван. Раскрыв их, ученые мира смогут прочесть немало волнующих страниц из исторической книги жизни народов, с незапамятных времен обитавших в этом уголке земного шара.

Близ восточных берегов Средиземного моря, на дне впадины Гхор, лежит продолговатое озеро, известное под названием Мертвого моря.

Титул моря дан ему чисто условно. Посудите сами: какое же это море, если в длину оно имеет всего 76, в ширину 15 километров, а площадь его около 1000 квадратных километров.

Многие наши озера по своим размерам значительно превосходят это «море», которое с давних пор привлекало внимание человека своей необычностью.

Лежит оно среди пустынной местности. К берегам примыкают голые скалистые склоны гор, часто отвесно обрывающиеся прямо к водной поверхности. Они взяли в плен Мертвое море, и их темная окраска придает всей местности уныло-однообразный вид.

Кстати, именно эта пустыня и породила библейское выражение «глас вопиющего в пустыне», ставшее крылатым. Оно издавна обозначает напрасные просьбы, уговоры, призывы, которых никто не слышит.

Верующие люди в старину считали, что над Мертвым морем издавна тяготеет вечное проклятье. В священных книгах писалось, что оно создано богом для устрашения людей, отступивших от веры.

На месте, где ныне колышутся волны Мертвого моря, — рассказывается в древней легенде, — простиралась когда-то Содомская долина. Священная река Иордан несла сюда живительные воды, орошала поля и сады.

В городах Содоме и Гоморре, располагавшихся в этой долине, ключом била жизнь. Горожане жили в достатке, богатели и все больше забывали божьи заветы. Они, как говорится, «погрязли в грехах».

Разгневанный бог решил жестоко наказать заблудших и послал на злосчастные города каменный и огненный дождь. Все было сожжено дотла, долина провалилась в бездну, а на этом месте возникло море.

Из всего населения в живых остался лишь праведник Лот со своей семьей, кроме жены, которая во время бегства из любопытства обернулась и была за то обращена богом в соляной столб.

Кстати, эта легенда породила несколько крылатых выражений. Встречающиеся иногда в разговорной речи и в литературе слова «Содом и Гоморра» означают хаос, беспорядок. «Превратиться в соляной столб» — значит оцепенеть от ужаса или неожиданности. «Праведник Лот» говорят иногда про кого-либо, подразумевая, что этот хороший человек вынужден общаться с дурными людьми.