Среди многочисленных видов деревьев есть необыкновенные, обладающие удивительными свойствами. Например, кора «дьявольского» дерева испускает в темноте такой яркий свет, что при нем можно читать книгу.

До сих пор самым легким деревом считалась бальса. Несколько лет назад на берегах озера Виктория найдено дерево амбача с еще более легкой древесиной. Плот, рассчитанный на восьмерых путешественников, легко может поднять один человек.

К сожалению, африканские леса и саванны сильно пострадали в результате неразумного, хищнического использования их человеком. В первую очередь это касается фауны. Она значительно обеднела, особенно за последние десятилетия. Многие животные почти исчезли или стали редкостью.

Безжалостно истреблялся носорог. Из его рога добывали «целебные» лекарства. Мало стало леопардов. Редко можно увидеть жирафов, слонов, львов, бегемотов и других крупных представителей африканской фауны.

Исконными обитателями рек и озер были крокодилы. Здесь их называют мамба. Длина отдельных особей достигает 5–6 метров. Кожа толстая, покрытая роговыми чешуйками. На суше крокодил — неповоротливое, неуклюжее животное, но в воде он очень подвижен. Животные ведут ночной образ жизни, питаясь рыбой, птицей, млекопитающими.

На Великих озерах гнездятся фламинго, венценосный журавль, цапля и масса других птиц.

Обеспокоенные быстрым обеднением восточноафриканской зоогеографической зоны, ученые подняли тревогу. Ведь если так будет продолжаться, многие виды животных исчезнут с лика земли и человечество понесет невосполнимую утрату.

Правительства ряда африканских стран решили создать на своих территориях заповедники, где животные чувствовали бы себя на свободе и не уничтожались человеком. В танзанийском городе Арушо состоялся Международный конгресс по охране природы. Был обнародован «Арушский манифест», где содержались, словно клятвенное заверение, следующие слова:

«Сохранить дикую фауну — дело большой важности для всех нас, африканцев. Дикие животные и места их обитания должны служить для нас не только источником радости и восхищения, но и как неотделимая часть природных ресурсов, они могут стать источником нашего будущего благополучия. Мы берем на себя ответственность за нашу природу и торжественно обещаем: будем делать все от нас зависящее, чтобы наши правнуки еще могли радоваться этому богатому и ценному наследию».

Таких заповедников ныне существует несколько — Серенгети, Нгоронгоро, Серонеро, Воп-парк и другие. Охота в них запрещена, браконьерство строго наказывается. В заповедниках можно увидеть многих зверей, которых в других местах уже нет.

Совсем недавно в заповедник превращен большой остров Рувондо. С его территории выселили жителей, а туда привезли и выпустили носорогов, жирафов, бегемотов, страусов и других представителей полуистребленной африканской фауны.

Виктория — озеро интернациональное. Оно расположено на границе трех африканских государств: Танзании, Уганды и Кении. Танзании принадлежит южная половина водоема, Уганде — северная, у Кении небольшой участок северо-восточного побережья. Между этими странами поддерживается оживленное судоходство. Каждое государство имеет свои порты и флот.

Самый большой порт Танзании — Мванза. Здесь кроме негров проживают арабы и индийцы. В порту шумно, ключом бьет жизнь. Танзания торгует со своими озерными партнерами. К Мванзе из внутренних районов страны ведут железная дорога и шоссе, они связывают озерный порт с морскими портами. Из Мванзы к озерным портам отправляются промышленные товары, доставленные сюда морским путем и по железной дороге, и продукты местного производства — сизаль, сорго, мясо, шерсть и многое другое. Близ Мванзы находятся разработки золота и алмазов.

Энтеббе — самый большой порт Уганды. Это бывшая резиденция генерал-губернатора. После ухода колонизаторов порт оживился, стала процветать торговля. В порту грузы переваливают на автомашины, а те доставляют их в столицу страны Кампалу.

В северо-восточном углу озера находится кенийский порт — Киссиму. Железнодорожная ветка связывает его с океанским портом Момбаса.

В последние годы движение по озеру оживилось — по нему стали курсировать мощные паромы «Ухуру» и «Умойджа»; каждый из них может одновременно перевозить более 40 железнодорожных вагонов.

Богат и разнообразен рыбный мир озера; здесь насчитывается свыше 100 видов рыб, причем многие из них встречаются только в озере Виктория.

Самая распространенная рыба — хромиса (из отряда окунеобразных), а наиважнейшая в промысловом отношении — тилапия, особенно ее разновидность — балта (по-местному — «нгеге»). Ловят также усача, или барбель (по-местному — «ксинджа»).

Среди жителей прибрежных районов много рыбаков. В одном только заливе Кавирондо армия добытчиков насчитывает несколько тысяч человек.

Насколько важен для местного населения рыбный промысел, можно судить по тому, что он с некоторого времени стал контролироваться рыболовной службой озера Виктория. Одной из первых мер упорядочения рыболовства было запрещение употребления невода в заливе Кавирондо.

Промышляют рыбу не только люди, но также звери и птицы. Особенно удачно охотятся пеликаны. Собравшись большой артелью, птицы становятся полукругом и, сильно ударяя крыльями по воде, гонят рыбу к берегу на мелководье. Затем «загонщики» набивают ею особые мешки, расположенные под нижней челюстью, и летят к гнезду, где их ожидают прожорливые птенцы.

За последнее время заметно уменьшились запасы тилапии (балта). Причина этого — усиленный отлов рыбы и беспощадное истребление крокодилов. А так как крокодилы в основном питаются рыбами барбелью и протоптерусом, то создались благоприятные условия к размножению этих рыб; число их резко увеличилось. Барбель и протоптерус — хищники, смертельные враги тилапии, их размножение привело к печальным последствиям.

Так часто бывает в природе: нарушится в каком-нибудь звене равновесие — и это вызовет нежелательные последствия.

Выловленная рыба употребляется местными жителями, часть ее сушится и идет на продажу в соседние районы.

Озеро Виктория имеет большое значение не только как рыболовный и транспортный водоем. Оно — источник энергии, необходимой развивающимся прибрежным странам. В истоке Нила построена плотина и гидроэлектростанция Оуен-фоллс. Она снабжает электроэнергией Уганду, небольшую часть получает Кения. Плотина немного подняла уровень воды в озере, сток ее регулируется по желанию человека.

Гигантские запасы пресных озерных вод пока еще слабо используются для нужд населения и промышленности. Но это временное явление. Недалек день, когда экономически окрепнут приозерные страны, и в этом им помогут богатые ресурсы озерного великана.

Читатель уже знает: озеро Виктория расположено в центре густонаселенного района. На его берегах проживают сотни тысяч людей. Для многих аборигенов оно — словно мать родная: кормит, поит, одевает…

Озеро дает приют зверям и птицам, множеству всяческой живности, большой и малой. От одних живых существ люди получают пользу, другие причиняют вред.

Вред тоже бывает разный — мимолетный, несущественный, скоропреходящий.

Но есть и такой, от которого страдают годами, переживают мучения и массами гибнут и люди, и животные. Его действие подобно яду, убивающему постепенно, жестоко и бесповоротно.