– Дамы и господа, до нас только что дошел сигнал, посланный с шаттла «Журавль». Солнечная система осталась позади! «Журавль» летит в межзвездном пространстве.

Последние слова потонули в бурных овациях. Приглашенные гости, среди которых были только высшие должностные лица государства, ученые и наиболее известные журналисты, восторженными возгласами приветствовали успех миссии. Люди, следящие в своих домах за прямой трансляцией конференции из Дворца Федерации, в едином порыве радовались величайшему достижению человечества со времен изобретения колеса. Главная задача была выполнена: человек покорил межзвездное пространство. Это давало надежды на возможность в скором времени переселения на другие планеты в других солнечных системах, где могли быть природные условия, пригодные для проживания человека.

– Господин президент, мы только что получили разведданные из России. Русские официально объявили о выходе шаттла за пределы Солнечной системы.

– Информация достоверная?

– Увы, да. Их засекли все наши спутники, в том числе и те, которые курсируют на орбите Нептуна и Урана.

– Значит, эта технология действительно работает?

– Да. Мы не знаем как, но у них она работает. Все попытки выкрасть информацию провалились. Русские приложили невероятные усилия, чтобы проект остался засекреченным. И им это удалось. В данном деле мы потеряли десятки наших лучших агентов. Сделать аналогичный двигатель мы пока не смогли. Все испытания закончились неудачей.

– Следовательно, ничего больше не остается, как дать старт операции «R38», – мрачно высказал президент США, откидываясь на спинку кресла Овального кабинета. – Соедините меня с президентом Турции.

– Это Джефри. Наша договоренность остается в силе?.. Хорошо. Завтра приступаем… Нет, ждать больше нельзя, и так слишком много времени потеряли. Русские уже за пределами нашей Солнечной системы, их технология работает. Если не принять срочные меры, то всем нам конец. Уже в следующем году у нас будут рубли, и все будем учить русский… Деньги поступят сегодня же вечером. Ночью отправятся наши корабли.

Был холодный осенний вечер. Моросило с самого утра. Из-за свинцовых туч потемнело раньше обычного. Сильный ветер пронизывал до костей караульного, который, съежившись, переминался, пытаясь хоть как-то согреться.

К Спасским воротам Кремля одна за другой подъехали девять машин со спецсигналами и, проследовав мимо караульного, направились в сторону дворца. Там их уже ждали сотрудники из личной охраны президента, держа зонты в вытянутых руках.

Приехавшие проследовали на третий этаж, в кабинет с большим резным столом и примерно двадцатью стульями. Уже многие годы именно здесь решались самые важные вопросы, влияющие как на внешнюю, так и на внутреннюю политику государства.

Мужчины были пожилыми, младшему из которых перевалило за пятьдесят лет, в черных классических костюмах с черной сорочкой и белым галстуком. У каждого на вороте блестел значок в виде двух перекрещивающихся шпаг на фоне двуглавого орла. После того как все расселись согласно своему должностному положению, в зал вошел президент Российской Федерации Анатолий Борисович.

Самым пожилым, с тяжелым взглядом проницательных глаз был начальник внешней разведки Андрей Владимирович. Рядом с ним сидел низкий и коренастый работник государственного аппарата. Он совмещал сразу две должности: начальника внутренней разведки, а также генерального директора центральной службы по противодействию преступности внутри государства. Между ними и начальником Вооруженных сил генералом армии Георгием Дмитриевичем разгорелся спор.

– Американцы, как всегда, обоссались. По нашим данным, установка ракет в Турции, Польше, Грузии, Румынии, Армении, Венгрии полностью завершена. Они как огня боятся нашей технологии. И готовы первыми все сравнять с землей, лишь бы их не успели уничтожить. Поэтому нам просто необходимо показать, на что мы способны, – начал генерал армии.

– Вы предлагаете разбомбить Вашингтон? – с негодованием спросил Андрей Владимирович.

– Вы понимаете, к чему это приведет? – поддержал его Сергей Иванович, начальник внутренней разведки. – Это будет означать только одно – конец всему!

– Нет, не конец. Наши новые перехватчики с легкостью уничтожат все ракеты американцев. Штаты еще запустить их не успеют, а мы их уничтожим.

– Мы не обладаем информацией о месторасположении всех ракетных установок США. Черт его знает, сколько у них запасов, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. Плюс вы забываете о негласном союзе американцев с Китаем. На нас полетят ракеты со всех сторон. Франция, Англия, Германия тоже встанут на сторону Штатов.

– То есть вы предлагаете просто сидеть и ждать, когда нас разбомбят и преспокойно займут наши земли?

– Ну, во-первых, если и разбомбят, то земли наши они еще не скоро смогут занять, думаю, мне не стоит разъяснять последствия детонирования термоядерного заряда. А во-вторых, они прекрасно понимают, что если откроют огонь по нам, то мы в ответ выпустим своих «птичек». Наша система расщепления атомов и последующий за этим процесс распада всех объектов в зоне поражения создаст такую волну, что каменный век покажется раем для всех. Уж кто-кто, а вы, Георгий Дмитриевич, должны это осознавать. Россия и Штаты уже были однажды на грани уничтожения друг друга, но тогда нашлись люди, которые смогли сохранить мир. Сейчас мы должны поступать так же, – закончил Андрей Владимирович.

– Карибский кризис был давно, при других обстоятельствах, – вмешался в спор первый советник президента. – Тогда у нас не было такого преимущества в вооружении, а у Штатов – страха. А, как известно, от испуга люди способны на самые глупые поступки. Обезумев от страха, человек не в состоянии думать адекватно. Он может только две вещи: либо убежать в панике, либо победить объект боязни, а вернее, просто уничтожить его. И как мы можем видеть, Штаты не пытаются никуда сбежать. Ситуация слишком накалена, пришло время для активных действий. Все переговоры зашли в тупик.

– Вам это легко говорить, когда за вами и вашей семьей закреплено помещение в убежище. Вы-то ничем не рискуете. А вы поменяйтесь местом с обычным гражданином, тогда посмотрим, как вы запоете.

– Жертвы всегда были, есть и будут. В каждой войне, в любом конфликте остается место для них. Но они необходимы для развития и дальнейшей эволюции не только России, но и всего мира!

– И сколько же людей вы готовы отдать в жертву? Сто миллионов? Миллиард? Или быть может, все девять миллиардов? – поинтересовался Сергей Иванович.

– Число жертв не имеет значения. Важно лишь только продолжение рода человеческого…

– Так именно это вы и ставите под угрозу!

– Андрей Владимирович, – генерал встал из-за стола, – американцы напуганы, и не просто сильно. У них сейчас паническая истерика. Прибавьте к этому отсутствие разума и термоядерное оружие. И что вы получите? Сумасшедшего, обезумевшего фанатика с оружием в руках, который ничего не осознает и не видит, кроме желания выжить и при этом обогатиться. Штаты больше не будут разговаривать. Они будут действовать, и их президент дал четко это понять на сегодняшнем выступлении. Штаты не думают о жертвах. Их руководству плевать на свой народ, и уж тем более на чужой. Они сначала действуют, а только потом думают. Так у них было всегда, – генерал сделал глоток воды. – А теперь представьте, что весь этот альянс долбанет по нам. Да, множество ракет мы уничтожим, но многие и долетят до целей. Если же мы покажем, что способны не только на разговоры, то европейцы точно не будут вступать в конфликт, а уж со Штатами и Китаем мы разберемся. Мы должны всему миру показать, что способны не только на разговоры, как это было неоднократно в самом начале века. Мы должны проявить жесткость. Да, жертвы будут, признаю это. Не все ракеты мы сможем сбить, но мир не исчезнет.