— Подобного не повториться, с прошлой встречи с демоническим зверем я постоянно тренировалась. Сейчас мне под силу убить это отродье с завязанными глазами — отозвалась Лилит. Ее слова кому-то могли бы показаться высокомерными, но Кристиан знал что она говорит правду. После того как потеряла руку она практически поселилась на тренировочном плаце, чтобы стать сильнее и защитить свой дом, чего не смогла сделать в прошлый раз.

— Ты хранительница сердца древа жизни, разве целесообразно просить тебя отправиться с нами? — при этих словах лицо Лилит стало более хмурым.

— Императрица Мирабель дала мне дозволение на охоту, когда была жива, а ее дочь Императрица Кира поручила мне быть ответственной за сохранность леса жизни. Если вы боитесь что сожрав меня зверь получит доступ к древу жизни, то можете об этом не переживать, Императрица Кира наложила заклинание на мою связь с лесом. Если мне будет грозить опасность, то связь оборвется и лес будет в безопасности — пару минут Кристиан стоял молча и обдумывал слова Лилит.

— Хорошо.

— Ваше Величество — из дверей вышел Эдвард и протянул Кристиану склянку с густым зельем — отряд что я собрал будет готов в течении двадцати минут.

— Нет, прикажи им остаться. Поеду только я и эти трое — Кристиан кивнул на людей Лилит, которые уже поднялись с колен и поприветствовали Эдварда.

— Ты где мозги оставил? — воскликнул Эдвард, резко отшатнувшись от удивления — четверо человек слишком мало, даже если они ученики Мирабель.

— Я знаю что делаю — холодно заметил Кристиан, возвращаясь в замок.

— И ты думаешь что мы просто так тебя отпустим на неминуемую смерть — не унимался вампир — ты хоть представляешь что на это скажет Катя?

— Думаю для начала она молча меня ударит, а потом уже разразиться криками о том какой я идиот — саркастично ответил Кристиан по пути в свои покои.

— Так и будет! Кристиан ты не можешь отправиться убивать демонических зверей с таким маленьким отрядом. В пасти этих чудовищ погибла не одна Люцифер, а ты сам собрался справляться?

Кристиан оставил его без ответа. Прямо перед лицом друга он захлопнул дверь в свою комнату и облегченно выдохнул. Благодаря магии не было слышно, что Эдвард кричит но Кристиан был уверен что он проклинает его всем на чем свет стоит.

Кристиан прошелся по комнате ближе к кровати. Рядом с изголовьем лежал меч, что Оссхаерт получил от Лукаса. Он взял его в руки и понял что они немного трясутся. Нет, Кристиан не боялся, страх перед сражением не настигал его уже много много лет. Это было больше похоже на волнительное предвкушение. Возможно примешивалась легкая нервозность, из-за того что Кристиан осознавал, он ослушивается прямого приказа Киры. Но с другой стороны она сказала не лезть в это, чтобы не столкнуться с подозрительным мужчиной, так что Кристиан надеялся что они не встретятся. Все же возможно такое что он с отрядом Лилит натолкнется на стаи зверей без этого мужчины. Оставалось только надеяться на свою удачу. У Кристиана было плохое предчувствие по этому поводу, но он не мог поступить иначе. Первая Императрица всегда повторяла: «Если у тебя есть сила, значит ты должен использовать ее чтобы защищать слабых».

На случай если он встретиться с тем мужчиной из ведения, у него есть зелье. Кристиан надеялся что если мужчина его не узнает, то все будет хорошо. Если нет то Кира сама виновата что ничего не объяснила ему. Кристиан пристегнул ножны и вышел из покоев. Пора подражать Люциферам, идеальным правительницам, и защитить Империю, что он заполучил.

Лес жизни больше не оправдывал своего названия. Все вокруг замерло словно чего-то ожидало. Птицы, что обычно не прекращали своего пения, сейчас совсем затихли. Животные перестали бегать по тропинкам и копошиться в норах. Лес вокруг казался безжизненным. Единственными звуками были завывающий ветер и едва слышный топот копыт, который хоть как-то разбавлял гнетущую атмосферу. По сравнению со Столицей ветра здесь были слабее, но это не особо спасало путников от замерзания. Каждый из них старался натянуть капюшон как можно сильнее, чтобы спастись от щиплющего щеки холода. Едва ли это помогало.

Они медленно двигались сквозь чащобу, несмотря на то что деревья расступались перед ними, открывая дорогу своей хранительнице. Узкая тропинка вела их все глубже, прямиком к сердцу леса. Кристиан подозревал что именно туда продвигаются демонические звери, около получаса назад он получил подтверждение своей догадки. По пути они наткнулись на одну из разоренных деревень. Вся земля была пропитана кровью, как алой так и черной. Судя по следам битвы, на помощь деревенским успел отряд рыцарей, но… Выживших найти не удалось, все как и в ведении Кристиана были мертвы. На лице каждого трупа был выражен безмолвный ужас, которым так любят лакомиться звери. Сердце каждого было вырвано, а на его месте зияла черная дыра. Все жители погибли исключительно от лап чудовищ, никаких признаков мужчины, которого упоминала Кира. Это немного успокоило Кристиана, он не верил бывшей Императрице, но жуткий мужчина не вызывал у него доверия, а потому и желания встретиться с ним не было.

Чем ближе они были к середине леса, тем сильнее стиралось ощущение чужого присутствия и тем сильнее менялась окружающая мана. Она чувствовалась липкой, вязкой и до ужаса неправильной. Тьма была стихией Кристиана, но та черта, что окутала лес была ему чужой. Силы Оссхаерта всегда напоминали ему о глубокой и тихой ночи, о спокойствии в буйстве красок и света. Тьма в лесу была другой. Она пропитана ненавистью и болью и дарит разрушения и страх, а не покой. Хоть силы Императора и были связаны с тьмой они были противоположны силам зверей. Их только называю демоническими, но в отличие от Кристиана, с демонами они не связаны. Император не знал как появились эти чудовища, но был уверен что они состоят из той же тьмы что удерживают в своих телах Люциферы.

— Демонические звери отравляют лес — будто подслушав его мысли, произнесла Лилит. Ее глаза горели ненавистью, когда она оглядывала лес и Кристиан не был уверен, влияет на нее окружающая тьма, или нет. Рокель, девушка с короткими синими волосами, подвела свою лошадь ближе и опустила руку на плече подруги в молчаливой поддержке. Казалось это помогло Лилит взять себя в руки и немного успокоиться. Все шествие завершал светловолосый парень, который не проронил ни слова за всю дорогу, и лишь кивнул своему лидеру.

За свистом ветра было сложно что-то услышать, так что Кристиан скорее почувствовал движение, с удивлением обнаружив что присутствие мнимого наблюдателя пропало вовсе. Справа от тропинки было повалено, давно сгнившее дерево, обросшее плотным слоем мха. Оссхаерт пару секунд вглядывался в это место, пока на дерево не запрыгнула лиса. Животное напоминало здешних обитателей, но не относилось к ним.

— Что ты здесь делаешь, Тень? — нахмурившись спросил Кристиан у животного. Судя по всему у него развилась привычка говорить с теми, кто не отвечает.

С появлением лисы в душу Кристиана начали забираться подозрения. Он вспомнил об опасениях Екатерины, на счет того что Кира стоит за проблемами Империи, и начал задумываться, а не она ли стоит за нападениями демонических зверей. Именно бывшая Императрица не желала, чтобы он останавливал чудовищ, но при этом не объяснила причин. Еще в особенно плохие дни Кристиан ощущал от нее такую же темную энергию. Раньше Люциферы ежегодно устраивали охоту на зверей, но Кира ни разу такого не организовывала. Возможно именно из-за этого их стало слишком много и они начали сбиваться в стаи.

— Она хочет чтобы мы шли за ней — тихо сказал Клод, отвлекая Императора от неприятных размышлений. Он внимательно следил за лисой, что уже спрыгнула с бревна и виляла своим хвостом. Тень смотрела только на Кристиана, побуждая его следовать за собой. Император колебался, он не верил Кире, а Тень принадлежала именно ей, но так же она была связана с Амандой. Каждый раз обдумывая это, Кристиан приходил к выводу что лиса помогала ему из-за его связи с Амандой в прошлом. Это было единственной причиной которую он находил.