— Плевать на князя! Даже в самой безумной своей мечте вы бы не были для него прекраснее… — с тоской в глазах кронпринц потянулся к моему лицу, осторожно коснувшись скул и щёк кончиками пальцев. От пылкости и ярости нелия у меня даже во рту пересохло. — Я благодарен Дору за его своевременность, бесспорно. Я даже благодарен Светлейшему! Пусть катится куда пожелает!

— Но принц, я… Вы ошибаетесь со своим выбором!

— Отчего? Пусть вы и Пробуждённая, но вы все та же княгиня! Вы умны, обаятельны, остроумны и вежливы, — Таргор непонимающе пожал плечом, нахмурив брови. — То, что вы — княжна Пика Бездны — лишний раз не даст моему отцу пойти против моей воли.

— Принц Таргор, — мой голос вообще упал до шёпота. Мне вообще не было смысла говорить громче — погода не мешала, да и демон стоял довольно близко. — Я не люблю вас.

По тому, как выдохнул наследник Императора, мне показалось, что он сдался. Однако, он сделал шаг вперед, протягивая к моему лицу обе руки. Шаг — и нелий стоял уже вплотную, нависнув надо мной, пальцы одной руки коснулись подбородка, а тыльная сторона ладони другой погладила щеку. Я почувствовала его запах, не сдобренный месивом навязанных благовоний, — он не вызывал у меня отвращения, но и не трогал душу.

— Зато я люблю вас. Любил мальчишкой, и буду любить, даже будучи не в силах подняться под тяжестью лет, — принц снизошёл до шёпота, ловя черты моего лица. — Станьте моей, и вы забудете о печалях. Обо всех!

— Не надо! — мне показалось, что мой голос вообще пропал. Я попыталась опустить голову, но тёплые пальцы принца приподняли лицо за подбородок. Такой напор позвал с собой истерику, решившую застелить глаза пеленой слёз. — Я не люблю…

— А любите князя Маэрора? — кронпринц с болью усмехнулся. — Слепого до ваших достоинств и глухого к вашим словам? Я моложе его почти вдвое, и готов дать вам очень многое. Вам понравился корабль? Забирайте — я дарю его вам. Я видел, как вас очаровала лошадь. Слово — и вы получите целый табун таких. Хоть её — белую, как снег — или вторую, сильную и быструю, как лесной пожар. А, может, вам по нраву тёмные, как уголь или серые, словно пепел? Скажите. Всего лишь слово. Одно.

— Не могу, — голос совсем сдал. Я шевелила губами и почти не слышала как говорю.

Осторожно убирая его руки от своего лица, я сжала их в своих ладонях. Облик юного правителя был грустен, но в глазах всё ещё полыхала яркая искра. Рана, совсем недавно нанесенная Маэрором, заболела вновь, но я чувствовала — я могу простить ему всё, абсолютно всё, лишь бы хоть иногда видеть его из самого незаметного уголка.

— Мне не нужно от Бездонного Пика ничего — став Императором, я буду богаче всех Князей Крепостей, а вы будете рядом со мной. Вы сможете делать то, что вам нравится, — по сравнению с моими попытками общаться принц практически кричал. Поняв, что больше не смогу ничего произнести от нахлынувшей тоски, я только отрицательно замотала головой. Без труда и сопротивления вырвав свои руки из моих, нелий взял моё лицо в свои ладони и притянул к себе, коснувшись своим лбом моего. Демон прикрыл глаза и облегченно улыбнулся.

— Маэрор… — на краткий миг его губы скривились как от проклятия. — Боги, клянусь, если вы станете кронкняжной, а после моей женой, я и не задумаюсь о своем праве взять вторую!..

Мне словно не слово сказали, а дали под дых — я судорожно втянула в себя побольше воздуха, отступая назад. В глазах помутнело, голова пошла кругом, а разум выловил новую картинку, щедро делясь со мной тем, что произошло не со мной…

…Я снова в Клыке, в одном из крошечных внутренних садиков, устроенных в расщелине крепости-зуба, из которой льётся яркий солнечный свет. Маленький бассейн, созданный для клумбы цветов, дарящих свежесть этому уголку моего нового дома. Мимо пробегает маленький Хали, шлепая босыми ножками по мозаичному полу — если тут и садик, то для него своё место, а для юного князя — самая обычная комната Крепости его отца. Сын счастлив, ведь с ним играет практически его ровесник — юный кронпринц Ризольдер. Старший из сыновей приехавшего в гости Императора сидит на другом конце лавочки, которую я заняла, развлекаясь вышиванием. Мальчику, который лишь на пару лет старше играющих детей, видимо, совсем не интересна игра. Я замечаю это.

— Ваше Великолепие, — я улыбаюсь внимательно следящему за братом нелию, — может, вы хотите перекусить? Кажется, повара уже испекли пирожные. Хотите попробовать?

Пара бледных ониксов глаз загораются, поднимаясь на меня. От его внимательного взгляда мне не по себе — юный Император уже пышет силой как разгорающийся костёр, хоть и пытается скрыть неизбежное за спокойствием.

— Меня зовут Таргор, — детский голосок твёрд, без капли каприза, который может быть у ребят того же возраста. — Почему вы не зовёте меня так?

— Когда вы вырастете, Ваше Великолепие, вы станете Императором. Императора нельзя называть по имени, — я не могу не улыбаться этому слишком серьезному ребёнку. Даже у него должно быть детство — беззаботное и весёлое. А он уже серьёзен, словно завтра ему на престол садиться!

— Тогда я не хочу вырастать, — буркнул мальчик, сползая с лавочки. Немного подумав, он с надеждой смотрит на меня. — А вы хотите пирожное?

— Не откажусь, — соглашаюсь я. Обращаясь к сыну, я останавливаю его догонялки с принцем Ризольдером. — Хали, пора перекусить… Принц Ризольдер, не хотите попробовать пирожные из Клыка?

И снова улыбающиеся мордашки — что у Хали, что у его друга по игре. Второй принц сговорчивее и ласковее. Наверное, по этим причинам более резкий Таргор — первый претендент на место Императора.

Мы выходим из садика. Савади, безмолвно присоединившаяся к нам на выходе, тихо следует позади. Хали держит меня за одну руку, принц Ризольдер — за вторую, кронпринц идёт чуть впереди нас всех и, как мне кажется, не только нахмурил брови, но и сильно обиделся. Вспоминая недавний разговор, я понимаю свою ошибку — я назвала остальных мальчиков по именам. Если к концу дня я это не исправлю, маленький Император наверняка что-нибудь вытворит — жестокое и жуткое.

Коридор выводит нас к зале, где сейчас своей работой занят Маэрор. Я сильно соскучилась по мужу и очень хочу, чтобы он присоединился к нашему полднику. Из-за приоткрытой двери я вижу его, беседующего с кем-то из совета Крепости, поэтому передаю младших детей Савади, без пререканий забравшей мальчиков. Замерев у двери, я собираюсь войти, но старший из кронпринцев не пошёл за братом, а остался стоять рядом, разглядывая меня.

— Вы разве не идете, Княгиня? — искренне удивляется он, разглядывая меня яркими пуговками глаз цвета мятных листьев.

— Идите за Савади, Ваше Великолепие! Я сейчас вас всех догоню. Я и князь Маэрор, — я киваю на дверь, и мальчик направляет изучающий взгляд в зал. Я пытаюсь подтолкнуть его в сторону остановившихся Тени и мальчиков, но внезапно услышанная фраза парализует меня на месте.

—…она достойна Вас, Князь. Она сможет Вам родить сильную и здоровую наследницу-дочь, — произносит нелий-советник.

Я, шокированная таким предложением, не знаю что делать — войти в комнату, испепелив наглеца на месте или умчаться подальше, лишь бы не слышать то, что думает по этому поводу мой муж. Ноги не дают мне и шевельнуться, поэтому мне только и остаётся, что подслушивать, пусть даже невольно.

— У меня есть жена. Остальное не важно, — наверное, Маэрор даже не представлял какое облегчение принесла эта его строго произнесённая фраза. Светлейший не показывал своего гнева, но это еще ничего не значило.

— До тех пор пока она вам не родит второго наследника. И вы знаете, что он — или она — будет Драконом, — советник оказался напористым, да и надменности ему не занимать.

Мой взгляд опускается на принца — мальчик с непониманием на лице слушает разговор чуть ли не внимательнее меня. Я рукой пытаюсь выпроводить наследника Империи дальше по коридору, но рука мальчика впивается пальцами в моё запястье. Из последних сил я срываюсь с места, чудом не создав шума, и утаскиваю мальчика дальше.