— Я… я встречусь с юной княжной через несколько дней. Можете отправить её брату… моё согласие, — захватывает мой слух напоследок, вырвав из меня неслышный всхлип от такого унижения…

Прикрывая рот рукой, я собиралась с мыслями и разглядывала доски палубы. Принц Таргор всё ещё держал меня за руку, но это был уже не мальчик, а взрослый и сильный воин. И теперь его взгляд был испуганным.

— Это был Всплеск Памяти? — тихо поинтересовался он, не давая мне упасть от головокружения. — Простите меня! Я не думал, что он может всё ещё вас беспокоить…

— Все уже хорошо, — я выравнивала дыхание, сглатывая подступившую желчь. Немного успокоившись, я неторопливо вытащила ладонь из хватки нелия и сжала руки у груди. Всё это время тревога не покидала лица принца Таргора. — Уже всё прошло. Вы многое мне показали… я услышала достаточно… а теперь позволите ли Вы мне вернуться к брату, Ваше Великолепие?

— Как… пожелаете… моя княжна. Я провожу Вас до Сада.

У меня не хватало сил говорить что-то против его мнения — я была слишком расстроена, чтобы бороться за мнение. Возможно, мне ещё представится возможность уйти живой из этого спора.

Мы спустились на каменный подступ порта, отвязали лошадей. Я забралась на спину своей мохнатой «снежинки», не торопя её ударами пяток. Принц Таргор спешил ещё меньше меня — он просто взял мою лошадку за узду и повёл за собой, не сказав больше ни слова. Я была погружена в свои раздумья по поводу жуткой новости — теперь я понимала очень многое из того, что произошло со мной и княгиней Клыка, поделившейся со мной своим прошлым. Не сомневалась я и в том, что это было её самое последнее сильное переживание, после которой она и проглотила порцию Рыбки. Уверена — она после этого случая захотела сбежать с Хали, но её вовремя остановили. По крайней мере, я бы именно так и сделала. Сначала — к Дэйорару и Шейралэйге, а потом уже — в родную Крепость, под защиту брата-кронкнязя и отца. Для той, что отреклась от родной крови ради любимого, это был единственный шанс избежать повторного унижения. Слишком гордый, слишком болезненный, но достойный.

Кусая губы, я разглядывала макушку идущего наследника Империи. Впереди виднелись всё так же ожидающие своего Господина солдаты. На какой-то миг я заинтересовалась — сильно ли их самих удивляет картина — пеший принц сильнейшего из нелиев и едущая рядом с ним девица без рода и племени, но тут же забыла про это — не важно какой семьи я отпрыск. Сам Альдерас пожелал моей смерти, и он скоро получит душу, которой просто не дали сразу вернуться в Тьму Царства Смерти в положенное время. Наверное, мне тогда стало жаль принца — он вряд ли не знал про мою метку Воронов. Иначе бы не был настолько напорист.

Ещё раз взглянув на нелия, я отметила, что не вижу в нём никого, кроме все того же мальчишки, восхищавшегося Княгиней Клыка. Для неё он так и не вырос, а для меня… Для меня всё уже не имело значения.

Принц Таргор помог мне спешиться, на минуту задержав меня в своих объятиях. Не знаю, почему меня похожее внимание не смущало на корабле, но рядом с солдатами я чувствовала себя неловко. Странно, что нелий не обращал на это внимания. К тому же у подножья лестницы появились и мои Змейки, такие же бесстрастные и спокойные.

— Прошу, подумайте над моими словами, моя княжна, — он снова погладил меня кончиками пальцев по лицу, после чего отошёл.

Я просто кивнула, отступая к девочкам. Я не сдавалась полностью с этим жестом, но и не собиралась соглашаться с решением принца. Пока что я просто брала передышку.

К моей радости девочки оказались не такими любопытными — ни Рэя, ни Баалу ни о чём не спрашивали и вообще ничего не говорили, даже когда мы вернулись на лавочку к оплетённой Серебряным Светом колонне. Крошка-Рэя улеглась на лавочке, устроившись рядом — я всё так же ткнулась в колонну, а Змейка устроила голову у меня на коленях. Более скромная Баалу просто села рядом, но, искоса приглядевшись к ней, я не могла не заметить того необычного спокойствия, которое ей подарил цветок. Тишь накрывала, и вдали снова зашумело море.

Маэрор… — сколько боли в тот момент мне приносило это имя! Я закусила губы и просто вслушивалась в голос Света, пока его неожиданно не прервало шуршание ткани.

Я успела только глаза открыть, а следом уже последовал громкий хлопок, шелест листвы и звук ломающихся веток. На порожке беседки кто-то стоял, а в одной руке его уже извивалась Рэя! Увидев синеющее лицо Змейки, я не сразу и сообразила, что это может быть она — настолько все быстро произошло.

Баалу! — Я дернулась в поисках второй своей сопровождающей, но, видимо, весь шум подняла именно старшая Змейка, и то, что её не было видно, лишь подтверждало мою догадку. Вскинув глаза на незнакомца, я вся сжалась — от него исходила спокойная ярость, холодная и беспощадная. Разжав пальцы, нелий выронил успокоившуюся девочку, шагнув ко мне. Чувствуя, как я сама начинаю холодеть от натиска, я попыталась встать, но единственный короткий тычок в живот отправил меня в небытие.

Сырой полумрак. Подо мной — холодный и очень твёрдый пол. С трудом перекатившись на один бок, я, наконец, вдохнула полной грудью и прислушалась сначала к телу. Запястья зудят — они были чем-то очень умело связаны. Ноги болят меньше — видимо, их всё-таки решили потом развязать, но чувство недавних пут не проходило. Живот ещё зудит, но пульсация редкая, словно после удара прошёл час или меньше. Кляпом служила какая-то лента ткани или платок, завязанный в толстый узел под затылком. Пол как-то странно знакомо покачивает, но я не успела задуматься над причиной — послышались громкие шаги и скрип открываемой двери. Шаг, ещё. По ногам ощутимо приложили сапогом, и я дернулась от новой боли.

— Уже проснулись, моя княгиня? — от знакомого, жутко знакомого голоса у меня спина похолодела.

Мало-помалу я вспомнила произошедшее в Саду, вспомнила мужчину, ударившего меня — его тёмные с рыжиной волосы, серо-карие глаза и слишком знакомое, до ярости знакомое плетение волос. А ещё — кафтан, пропитанный запахом моря, но не кораблём, с которого совсем недавно, вскоре после моего появления, сошёл этот торгаш. Холодная рука поймала моё лицо, и пальцы развернули лицо к свету, пробивающемуся из приоткрытой двери. Это позволило лучше слышать звуки — чью-то речь, но с ужасом для себя я поняла, что сам язык для меня не знаком. Мужчина рядом радостно ухмыляется.

— Да, дорогая моя княгиня, вы не ослышались. Это правда алианы. Здорово, правда? Если бы вы знали сколько за вас я получил золота, то вы бы снова удивились, — моё лицо перестали сжимать, и я от подступившей ярости стиснула зубы, позабыв, что мне заткнули рот. Кажется, это ещё больше развеселило нелия. — Хотите, я спрошу у кого-нибудь из них о вашей судьбе? Нет? Уверен, последние ваши минуты будут просто незабываемы. Я уже не помню что делают с высокородными эти белобрысые. У них слишком давно не было такой дорогой игрушки. Но, думаю, вы им понравитесь. У вас будет много времени для тесного общения с ними до приезда в Белую Столицу. Эх, не надо было, не надо было ломать жизнь моей сестре. Ничего, её дочь исправит ваши глупые выходки, моя дорогая!..

Холодная рука похлопала меня по щеке, и мучитель выхел вон, что-то мелодично пролепетав на бегу. Ему отвечают нестройным хохотом.

Меня оставили в полумраке, не успев заметить подступившие слёзы. Я вгрызлась в кляп и хлюпнула носом. В попытках избавиться от пут, я сильнее натираю запястья. Остаётся только в бессилии глубоко дышать и ждать, пока пройдёт боль…

Совершенно неожиданно меня вдруг как копьем пробрал жуткий, смертельный холод, вслед за которым я услышала стук чего-то тяжёлого по дереву. Звук приближался стремительно, и я застыла от внезапно вынырнувшего из тёмного угла… громадного волка. Даже в таком скупом свете я разглядела его зубы и оскалившуюся пасть. Меня с любопытством обнюхали, не забывая про тихий сводящий с ума рык, только после этого зверюга отошла назад, позволяя мне увидеть находящуюся с ней рядом фигурку — слишком знакомые латы и оружие, а этот давящий взгляд из-под маски!